Il primo freddo della notte le entrò nelle ossa mentre Sadi Miller attraversava a piedi le ultime sei isolati sotto la pioggia gelida di Chicago. La metropolitana si era fermata, il suo cappotto era zuppo e una caviglia le urlava dolore a ogni passo. Ma il ritardo le pesava più di tutto il resto. Callum Russo non aspettava nessuno.
L’aveva aspettata lei, dieci minuti, e dieci minuti erano un’eternità per un uomo che misurava il tempo come un conto in rosso. Era seduto nel suo angolo privato del Continental, il ghiaccio nel suo scotch ormai sciolto, e stava già decidendo le parole esatte per chiudere ogni rapporto con la sua stimatrice d’arte. Poi Sadi entrò. Il suo passo era strano, spezzato.
I capelli incollati alle guance, l’ombrello gocciolante. Si fermò davanti a lui e si scusò con una voce sottile, tremante. Callum la guardò, cercando la menzogna. Non ne trovò.
Glielo disse di sedersi, e fu quando lei appoggiò il peso sulla gamba destra che la vide trasalire, il viso che diventava bianco come carta. Sotto il tavolo, la sua calza nera era strappata dal ginocchio in giù. La scarpa, distrutta. E sopra, qualcosa di più scuro del fango della strada.
Sangue. La sua rabbia evaporò in un attimo. Non si trasformò in preoccupazione, ma in un silenzio glaciale e assoluto. «Perché zoppichi?
» chiese. «Sono scivolata, sul marciapiede. La pioggia». Lui allungò una mano e le afferrò il polso, troppo gentile per essere una minaccia.
Il pollice le sfiorò la pelle, sopra un livido che aveva la forma esatta di una mano che stringe. Poi si chinò e guardò la caviglia gonfia, il taglio sul suo stinco che ancora sanguinava lentamente. «Una scivolata non strappa il tallone di una scarpa. Non lascia lividi da difesa sui polsi.
E non taglia uno stinco con una lama». Lei lo guardò con gli occhi pieni di terrore. «È stata una rapina. Volevano solo la borsa».
«Una rapina ti prende il portafoglio e scappa. Non ti tiene per i polsi, non ti tira un calcio con uno stivale pesante e non ti taglia la gamba per fare un punto». Il suo sguardo divenne nero. «Chi hai visto, Sadi?
»
La ragazza crollò. Due uomini, usciti da un vicolo vicino al negozio di alimentari. Aveva offerto loro la borsa, tutto, ma il più grosso l’aveva afferrata per il polso e ridendo le aveva detto: «Di’ al Romano che i suoi beni non sono protetti». Poi il calcio.
Poi la lama. Poi erano spariti con la sua cartella piena di documenti. Il Romano. Un soprannome che Callum non sentiva da più di dieci anni.
Solo una famiglia lo usava ancora: gli Oanion, la gang irlandese che stava cercando di cacciare dai moli della città. Non avevano attaccato un magazzino. Non avevano colpito uno dei suoi uomini. Avevano trovato la ragazza invisibile che autenticava i suoi quadri e l’avevano distrutta per mandargli un messaggio.
«Non andrai a casa tua» disse Callum, con una voce piatta. «Non andrai in nessun posto senza due dei miei uomini davanti alla porta». «Non puoi farlo. Io non faccio parte di questo mondo».
«Ora sì». La portò nel suo penthouse, cinquanta piani sopra il lago. Lo studio medico privato, il whisky per lo shock, una stanza degli ospiti con abiti suoi nuovi. Sadi cercò di andarsene, ma lui la fermò, tenendola stretta.
«Gli uomini che ti hanno fatto questo sono morti. Semplicemente non lo sanno ancora. Fino a quando non lo faranno, tu resti esattamente dove posso vederti». La mattina dopo, Callum tornò con le nocche spaccate e il sangue secco sulla pelle.
Il suo portfolio era di nuovo sul tavolo, i documenti asciutti, perfetti. Sadi lo guardò, poi guardò le sue mani rovinate e capì. Era andato a riprendere le sue carte. Aveva riportato indietro qualcosa che per lui contava.
Quando gli prese la mano e cominciò a medicargli le ferite, Callum non disse nulla. La guardò soltanto, come se stesse memorizzando ogni dettaglio del suo viso. La guerra, però, non era finita. Declan Oanion, umiliato davanti alla città intera, reagì come un animale braccato.
Mandò due squadre armate contro un magazzino di Callum. Tre uomini morti. Prima di uscire nel cuore della notte, Callum la afferrò per il viso e la guardò dritta negli occhi. «Chiudi la porta.
Non aprirla a nessuno tranne me». «E se non torni? »
Un sorriso amaro. «Torno sempre».
Sadi passò ore seduta sul pavimento del bagno, ad ascoltare le sirene in lontananza, chiedendosi se stessero gridando il suo nome. Poi, alle cinque del mattino, sentì il catenaccio scivolare. Callum era in piedi in cucina, la camicia strappata, il sangue di altri uomini sulla pelle. Quando la vide, aprì le braccia.
Lei attraversò la stanza e gli cadde tra le braccia, aggrappandosi a lui come a una boa. Lui la strinse. «È finita. Declan è morto.
La sua gente si è arresa». Poi fece un passo indietro e le offrì l’uscita. L’appartamento era al sicuro, la casa di cura di sua madre pagata per anni, due milioni di dollari in un fondo a suo nome. Poteva andarsene.
Poteva tornare alla sua vita tranquilla e non vederlo mai più. «È quello che vuoi? » chiese lei. «È quello che meriti» rispose lui, con la voce rotta.
«Io sono un macellaio, Sadi. Lo sarò sempre. Se resti qui, non potrai più tornare indietro». Lei guardò il sangue sulla sua camicia, il cielo grigio fuori dalla finestra, l’uomo che aveva fatto a pezzi una città per lei.
Poi camminò verso di lui e gli toccò le nocche ferite. «Una vita tranquilla non mi ha protetto. Mi hai protetto tu». Alzò gli occhi verso i suoi.
La paura se n’era andata. «Hai detto che ti appartengo. Allora tienimi». Callum la strinse a sé, il viso nei suoi capelli, sapendo che stava buttando una luce nel fango.
Ma mentre lei lo abbracciava, seppe che avrebbe ucciso mezzo mondo pur di non lasciarla andare. La città si svegliò come se nulla fosse accaduto. Ma dentro quel penthouse, la vera resa era appena cominciata. A volte il cavaliere dall’armatura splendente è in realtà il cattivo coperto di sangue.
E a volte è esattamente ciò di cui la protagonista ha bisogno per sopravvivere.
