社長室の空気が凍りついた。童島勝典が、高卒の作業員に未来は任せられない、今日限りで首だ、と声を張り上げた時、無言で荷物をまとめていた少女は、去り際に一言だけ残した。
この会社の物流ルートの最適化は私の頭の中にしかありません。
童島は鼻で笑った。そんなもの何の役にも立ってないだろうが。数日後、西和ロジスティクスのロビーで額を床に擦りつけた童島の声が響いた。頼む、戻ってきてくれ。
お断りします。
少女は振り返らなかった。童島が見下した相手は、自らの想像をはるかに超えた存在だった。人を踏み台にした者には、必ず同じ重さが返ってくる。童島の因果応報はこの日から始まった。
朝の通勤時間帯、都内のオフィス街を地味なグレーのスーツの男が歩いていた。男の名は黒瀬大輝、58歳。業界大手の物流会社の社長として、従業員8000名、売上3000億円の会社を率いているが、その姿に華やかさはない。国産の安価な時計、無地のネクタイ。すれ違う若いビジネスマンには、この男が業界の頂点だとは想像もできないだろう。
社長室に入ると秘書が歩み寄ってきた。
「社長、本日のご予定でございます。」
「読み上げてくれ。」
「午前は役員会議。午後は新規取引先のご挨拶が3件です。」
「午後は全て開けておけ。篠原吉夫さんの葬儀に行く。」
「篠原様ですね。承知いたしました。ああ、戻りは遅くなる。」
窓の外のビル群を見つめ、黒瀬は胸の奥で呟いた。吉夫さんがいなければ、俺はこの業界で立ち上がれなかった。
午後、斎場の室には煙が天井へとゆっくり登っていった。黒瀬は名刺も役職も告げず、一人の弔問客として列に並んだ。祭壇の前で背筋を伸ばし、弔問客に頭を下げているのは、亡き友の孫娘、篠原美緒、18歳。喪服の袖口がわずかに震えているが、それでも顔を上げ続けている。溢れ出してくる感情を必死で抑えているような表情だった。
葬儀の片付けが進む頃、黒瀬は美緒に歩み寄った。
「吉夫さんからよく話を聞いていた。」
「祖父のご友人でいらっしゃいますか？」
「20代から共に倉庫で働いた仲だ。何度も助けられた。」
「そうでしたか。そういえば祖父はよくその頃の話をしていました。」
一瞬だけ美緒の目が揺れた。懐かしむような、どこか遠くを見るような表情だった。
「他に家族は？」
「いません。祖父だけでした。」
「そうか。」
短い沈黙が落ちる。黒瀬は美緒の言葉をゆっくり受け止めるように、一度だけ深く頷いた。
「困ったことがあれば、いつでも連絡しなさい。」
「お気持ちはありがたく頂戴します。でも、自分のことは自分でやります。」
「吉夫さんにそっくりだな。」
「祖父からよく言われていました。誰かに負けることを恐れるな。昨日の自分に負けることを恐れろ、と。」
「それは吉夫さんの言葉か。」
「はい。私もそう生きていきたいと思っています。」
「ああ、その心がけがあれば大丈夫だ。」
真剣な面持ちで、黒瀬は声のトーンを落とした。
「だけどな、君はまだ若い。何かあったら、いつでも頼ってきてくれ。」
黒瀬は名刺を美緒の小さな手に押し込み、そのまま何も言わず振り返らずに斎場を後にした。最後の出口で一度だけ足を止めたが、最後まで振り返ることはしなかった。ただ、吉夫と同じ目をしたあの娘の顔が、いつまでも頭から離れなかった。
夜が更けた頃、自宅マンションに戻った黒瀬は、暗い部屋の電気もつけずに椅子に座った。半年前、吉夫と最後に会った時のことを思い出していた。久しぶりに飲んだ帰り道、駅のホームで別れ際に吉夫が言ったのだ。
「大輝、お前に頼みたいことがある。」
「珍しいな。なんだ？」
「孫娘がな。春からいよいよ社会人になる。私みたいな老いぼれじゃ、もう何もしてやれん。」
「お前が老いぼれなら、俺は何だ？」
「はは。まあ聞けよ。もし何かあったら、あの子のことを頼む。」
その時は笑って流した。吉夫はまだ元気だったし、「何かあったら」などという言葉を黒瀬は本気で受け取っていなかった。しかし今、その言葉が胸の奥で重くなっていく。吉夫さん、あなたとの約束だ。必ず守る。立ち上がった黒瀬は、夜空を見上げ静かに拳を握った。
都内の湾岸の埋め立て地に広がる総運物流株式会社の本社倉庫。フォークリフトのアラーム音とコンベアベルトの低い唸りが、朝から夜まで絶えない。中央事務所で誰よりも早く出社し、誰よりも正確に伝票を捌く小柄な作業着姿があった。篠原美緒、18歳。高卒で入社してまだ数ヶ月というのに、その動きに無駄は一切ない。
「美緒、お前の積み付け図、また採用されたぞ。」
「ありがとうございます。指示書通りに動きます。」
「18歳にしては謙虚すぎるんだよ、お前は。本社のお偉いさんも褒めてたぞ。」
「いえ、現場の方々のおかげです。」
「そういうとこだよ。その年でそういう気遣いはなかなかできん。IQ200の本気をもっと見せてくれていいんだぞ。」
「いえ、会社の役に立てていれば、それで十分です。」
ベテランの間で美緒のIQ200は公然の事実だった。すでに配送ダイヤルの組み換えで、空車回送を1日数十便削減した実績があった。それだけの成果を出しながら、美緒は一度も自分の手柄を口にしたことがない。現場の人間はそれを嫌味に捉えるどころか、この子は本物だと静かに認めていた。
しかし、新社長の就任によってその空気は一変させられる。本社の大会議室に全社員が集められた。姿を現したのは童島勝典、51歳。オーダーメイドのノーカラースーツ、ブランドのネクタイ、手首には高級腕時計がギラギラと輝いている。壇上に立った童島は、ゆっくりと社員席を見渡した。
「私は結果しか信じない男だ。覚えておけ。感情で飯は食えない。数字だけが真実だ。これからの総運物流は、徹底した効率主義で生まれ変わる。結果を出せないものは、現場も役員も必要ない。」
社員たちの顔が、一人また一人と縮こまっていく。童島はそれを確認するように視線をゆっくり動かした。
「何か意見のあるものは、今のうちに手を挙げろ。」
前列の美緒は表情を変えずに童島を見上げていた。危険な気配を鋭い目つきで静かに察知している。
就任挨拶が終わり、社員たちが散っていく中、童島は人事部長を社長室に呼んだ。
「篠原美緒、18歳、高卒。これは何だ？」
「先代の縁で採用された社員でして。亡くなった先代の…」
「コネじゃないか。むかつくな。」
「現場の評判は悪くないと聞いております。」
「現場の評判？はあ。そんなもの、上の判断一つで吹き飛ぶ。IQ200だか何だか知らんが、そんなもので入った社員に何ができる？現場で叩き直して、使えなければ切るだけだ。」
「承知いたしました。」
翌朝、童島は美緒を社長室に呼びつけた。机の前に立たされた美緒は微動だにしない。
「篠原、お前の昨日の伝票処理、ミスがあったそうじゃないか。」
「え、待ってください。該当箇所を確認させてください。間違いはなかったはずです。」
「黙れ。この程度の仕事もできないのか？ IQが高いだけの人間が、現場でどれほど無能かよく覚えておけ。」
「はい。申し訳ございませんでした。」
美緒は無言で頭を下げた。
その時、廊下でその様子を眺めていた人物がいた。村瀬サキ、23歳、入社2年目の営業事務だ。サキにとって美緒は最初から目障りな存在だった。入社初日、同期から聞いた話が忘れられない。
「ねえ、新しく入った子、先代社長のコネらしいよ。」
「え、マジで？ずるくない？」
「しかもIQ200とか言われてるらしくて。」
「はあ？何それ？」
それからというもの、美緒を見るたびに苛立ちが募った。愛想もない、笑いもしないのに、仕事だけは誰よりも正確で早く、現場長に認められてベテランに可愛がられる。サキが2年かけて覚えた配送の流れを、美緒は数週間で組み換えて見せたのだ。
IQが高いからって何なのよ。どうせコネで入ってきたくせに。
美緒に対するネガティブな感情がサキの中でじわじわと膨らんでいく。だからこそ、童島が美緒を吊し上げるのを見て、サキは内心でほっとしていた。あの子にもうまくいかないことがある。美緒を見て、なぜか安心していたのだ。
「ふうん。いい気味だわ。」
しかし、童島の声には上司の厳しさを超えた何かが確かに滲んでいるのがわかる。サキはその違和感を、この時まだうまく言葉にできなかった。
その日の午後、役員会議室に役員たちが集められた。
「近々、人員整理をする。特に現場の若手だ。」
「社長、現場との関係も大事ですので。」
「何だ、俺の判断に異義があるのか？」
「いえ、そういう意味では…」
「だったら黙って従え。これは経営判断だ。」
役員たちは口を半開きにしたまま視線をそらした。誰も反論しない。会議が終わり、一人残った童島は窓の外を見つめていた。ふと、古い記憶が蘇る。
あれはまだ自分が若かった頃だ。深夜の事務所。向かいに座った詐欺師の男が温かい笑顔で言った。あなたの才能は本物だ。僕には分かる。一緒にやれば必ずうまくいきますよ。その言葉を童島はどれほど信じただろう。眠れない夜も、食事を忘れた日も、全てはその男と作る未来のためだった。しかし大口の契約をした後、男の姿はなかった。机の上には何も残っていない。口座を確認した時の手の震えを、童島は今でも忘れることができない。全て消えていたのだ。夢も、金も、信頼も。あの男もIQが高く、頭が切れた。若くてエネルギーに満ちている。同時に、それは怖かった。いや、だからこそ信じたのだ。そして気づいた頃には、全てを失っていた。
童島は窓ガラスに映る自分の顔を見つめた。あの時と同じ目だ。IQが高いだけの奴を、信用してたまるか。そこに映っているのは、あの夜から何かが変わってしまった男の顔だった。
あの小娘は、明日から徹底的に締め上げる。誰もいない会議室に、その言葉だけが残った。
数日が経つと、童島の美緒に対する扱いは凶悪さを増した。朝礼の場で、童島は美緒の報告書を高く掲げた。
「見ろ。これがコネで入った社員の仕事の質だ。知能が高いだけの無能は、黙って指示通りに動け。」
社員たちは目配せをかわすだけで、誰一人声をあげない。報告書がゴミ箱に投げ込まれる音が、静まり返った会議室に響いた。美緒は壇の下で表情一つ変えずに立っていた。ただその目だけが、冷たく童島を見据えている。
週次会議でも、美緒が手を挙げた瞬間、童島は乱暴に手を振って遮断した。
「すみません。物流ルートについて私から意見があります。」
「お前の発言時間はない。現場の意見は現場長から上げさせる。お前は数字だけ打ち込んでいろ。」
「わかりました。」
美緒は頷きもせず、ただ静かに手を下ろした。その日から、業務連絡のメールから美緒のアドレスだけが外された。配送ルート変更、クレーム共有、シフト調整。気づけば美緒だけが社内の情報の輪から孤立していた。
それでも彼女は黙って仕事を続けている。誰かに訴えるでもなく、泣くでもなく、ただ淡々と。そんな美緒の姿を、サキはなぜか直視できずにいた。最初は「ざまあみろ」と思っていたはずなのに、気づけばロッカールームで美緒の背中を目で追っている。
「社長、アレ、あの子を標的にしてる。」
昼休み、サキは思い切って声をかけた。
「あのさ、ちょっといい？大丈夫？」
「問題ありません。」
「社長から嫌がらせ受けてたじゃない。普通じゃないよ、アレ。明らかに理不尽な圧力じゃん。」
「ご心配はありがたく受け取ります。」
「みんなで抗議しようか？」
「いえ、大丈夫です。」
「どうしてそう言い切れるの？」
「自分のことは自分でなんとかします。」
サキは唇を噛んだ。美緒は無表情のまま首を横に振る。しばらく沈黙が続いた後、美緒は静かに口を開いた。
「それより村瀬さん。」
「え、何？」
「これを預かっておいてください。」
「これって？名刺？」
「はい。もしかしたら。もし万が一何かあったら、この方を頼ってください。」
「はあ？意味わかんないんだけど。」
差し出されたのは白い名刺だった。サキは目を細めて文字を読む。
西和ロジスティクス株式会社 代表取締役社長 黒瀬大輝。
声が途中で詰まった。この業界にいれば、さすがに知らない人はいない会社だ。
「え、この人、もしかして…。なんで美緒ちゃんがこんなものを？ってか、自分の身を案じなよ。」
「私は大丈夫ですから。」
美緒は説明することなくロッカーを閉めて去っていく。サキは手の中の名刺を見つめたまま、しばらく動けなかった。嫉妬していた相手を心配して声をかけたつもりが、逆に自分のことを心配されてしまったのだ。その事実が、じわりと胸に染みた。
翌朝、社員食堂で童島はサキにすれ違い様、低い声で訊いた。
「村瀬、最近篠原と仲がいいそうじゃないか。」
「いえ、別に…」
「ほう。お前もあの小娘と同じ目に遭いたいのか？」
「いえ、そういうつもりは…」
「賢い選択をしろよ。会社で生き残りたいならな。お前の今期の評価は、まだ確定していないぞ。」
「社長、それは…」
「黙れ。お前も俺の判断一つで切れる立場だ。」
すれ違った後、サキは廊下の壁に手を当てて立ち止まった。心臓が嫌な音を立てている。美緒だけじゃない。ついに自分にまで、理不尽な圧力の矛先が向いてきたのだ。
その夜、サキはスマートフォンの録音アプリを開いていた。こんな理不尽があっていいわけがない。証拠を残しておかないと。美緒のためというより、自分の身を守るため。この時はまだ、そんな風に考えていた。
それからの数日、サキは録音アプリを起動したまま社内を動いた。朝礼、週次会議、廊下での会話。童島が美緒に向ける言葉を、一つ一つ記録していく。ある午後、サキは役員会議室の前を通りかかった。ドアが少し開いている。中から童島の声が漏れてきた。
「今月中に、もう一つの銀行から引っ張れ。出ないと給与が出ない。」
「社長、すでに15行から借入れが…」
「黙れ。俺がなんとかする。外には絶対に漏らすな。」
サキは足を止めた。給与が出ない。15行から借り入れ。頭の中でバラバラだった点が、一本の線につながっていく。美緒への圧力や人員削減を進めようとしているのは、単なる人員整理のためじゃない。会社自体の経営状態に、陰りが見え始めていたのだ。
この会社、もしかして…。
その夜、自宅のワンルームに戻ったサキは、ベッドに腰を下ろしてスマートフォンを見つめていた。録音データが日付順に並んでいる。パワハラの証拠を集めるつもりだったのに、気づいたら会社自体がおかしいと分かる音声まで手元にある。これは私一人でどうにかなる話じゃない。ふと、財布の中の名刺を思い出した。あの時の美緒の言葉が蘇る。もし万が一何かあったら、この方を頼ってください。
サキは震える指で電話番号を打ち込んだ。呼び出し音が3回になり、低く落ち着いた男の声が答えた。
「黒瀬です。」
「あの、突然申し訳ありません。総運物流の村瀬サキと申します。篠原美緒さんの同僚です。美緒さんからあなたの名刺を預かっていまして。」
受話器の向こうで黒瀬は少しの間黙っていた。あの子は葬儀の日、「自分のことは自分でやる」と言っていた。そして今は、誰かに名刺を渡している。胸の奥で何かが静かに動いた。
「そうか。何があったのかな？」
「美緒さんが今、社内で理不尽な圧力を受けています。社長から、毎日のように…」
「具体的に話してもらえるか？」
「朝礼でみんなの前で報告書をゴミ箱に投げ捨てたり、会議で発言を遮断されたり、業務連絡も美緒さんだけ外されていて…」
「そうか。他には？」
「それだけじゃなくて、会社の経営もおかしいと思っていて。」
「おかしいとは？」
「人員整理という名目で、現場の人間が自分から辞めるように社長が圧力をかけてくるんです。美緒さんだけじゃなくて、私もその対象になってて。それに、この前役員会議室の前を通った時に、声が聞こえてきました。社長が『今月中に別の銀行から借り入れないと給与が出ない』って。」
「本当か？」
「分かりませんでした。でも、銀行からの電話も最近すごく多くて、経理の子も首をかしげていて。私、正直この会社の経営状況、かなりまずいんじゃないかって思ってます。でも誰にも相談できなくて…」
「篠原さんは、今もその会社にいるのかな？」
「はい。毎日出社しています。」
葬儀の日の、あの強い眼差しの顔が浮かんだ。あの子は強い。今も一人で耐えているんだろう。
「村瀬さん、あなたは今、怖い思いをしながら電話してくれているんだね。」
「はい。すみません。こんな話を突然外部にするのは、いいことではないことは分かってます。でも、社長の対応があまりにもひどくて…」
「ああ、この話は私だけに留めておく。よく連絡してくれた。」
「ありがとうございます。」
「分かった。もし手元に何か残っているものがあれば、送ってもらえるか？ 美緒さんのためにも、君自身を守るためにも。」
「実は…録音しています。」
「そうか。合わせて送ってほしい。」
「送って大丈夫ですか？」
「私に会社が何かあったら、君を守る。それは約束する。」
電話を切った後、サキはしばらく動けなかった。社内の情報を、知らない人間に漏らしてしまった。その罪悪感があったからだ。しかしあの声は穏やかで優しくて、どこか安心できるものだった。サキは黒瀬を信じ、証拠を送る準備をした。
翌日、西和ロジスティクスの社長室では、黒瀬が顧問弁護士を前に動き始めていた。
「総運物流の取引銀行を、全て洗い出してくれ。」
「総運物流ですか？ 何かお掴みになりましたか？」
「ある筋から、経営が相当厳しいという話が入った。銀行への短期融資の付け替えで繕っている可能性がある。」
「調べてみます。時間はどのくらい？」
「すまないが、できる限り急いでくれ。」
「承知しました。」
吉夫さん、あなたの孫娘は必ず守る。
数日後、西和ロジスティクスの社長室で、黒瀬は顧問弁護士の報告を聞いていた。
「総運物流の財務状況、使えるルートを全て駆使して調べ上げました。短期融資の付け替えで、15行から20億円近い借入れがあります。返済の目処は立っていません。リストラはコスト削減ではなく、時間稼ぎです。」
「いつ限界が来る？」
「早ければ、2ヶ月以内かと。」
黒瀬は深く頷いた。吉夫が救った会社が、縁側から腐っていた。
「業界各者への通達は、証拠が揃ってからだ。事実だけを回す。」
「承知しました。それと、社内にいる社員の安全を最優先で頼む。」
黒瀬は窓の外を見つめた。あの会社の最期を、私が見届ける。
その夜、美緒のアパートでは、六畳の部屋にダンボールが詰まれていた。祖父の遺品を整理する手が動き続ける。古い作業着、工具、変色した社員証。その奥から、紐で括られた一冊のノートが出てきた。黒い表紙を開くと、几帳面な文字で物流ルートの分析データが書き込まれている。配送時間、積載効率、燃料消費、不快ルートの最適化。見覚えのある計算式が、美緒自身のメモのように並んでいた。
え？ ページをめくる指先が、わずかに止まった。これ、私が独学で組んだ計算式と、ほとんど同じだ。目の縁に熱いものが浮かぶ。おじいちゃんも、会社のために一人で頑張ってたんだ。ノートを抱きしめる手の指に力が籠る。誰かに負けることを恐れるな。昨日の自分に負けることを恐れろ。祖父の口癖が、ページの上で息をしていた。しばらくの間、美緒は動かず、ノートを胸に抱いたまま静かに目を閉じている。
私は、気持ちだけは絶対負けない。おじいちゃんがそうしてきたみたいに。背筋を伸ばしたリンクの方に、温かい何かが伝った。
社内の空気が一変したのは、月曜の朝のこと。童島はコスト削減リストを人事部長の机に叩きつけた。
「社長、このリストに間違いはございませんか？」
「何がだ？」
「篠原さんの解雇理由が『業務実績不振』となっておりますが、先週の現場からの報告では…」
「現場の報告が何だ？」
「積み付けの改善で、今月の輸送コストが8%削減されたと。これは篠原さんの提案で…」
「俺はそんな報告を承認した覚えはない。」
「ですが、実績として記録が…」
「記録を改竄した。懲戒解雇だ。決着をつける。」
「承知しました。」
その後、美緒は社長室へ呼び出された。美緒が呼び出されたと聞いた瞬間、サキの胸が締めつけられた。社内の空気から、リストラは今だ。そう直感した。サキはトイレに駆け込み、震える指で「今朝から社内の空気が一変しました。みんなピリピリしています。そしてさっき美緒さんが呼び出されました」とだけ打って黒瀬にメールを送信した。
美緒が社長室に向かう直前、サキは小走りで追いかけた。
「美緒さん、これ。」
「村瀬さん？」
「録音アプリ起動してある。ポケットに入れておいて。」
「はい。」
美緒はただ静かに頷いて、スマートフォンをポケットに収めた。
社長室のドアが閉まった。
童島は窓の外を向いたまま、しばらく口を開かなかった。美緒は部屋の中央に立ち、ただ待っている。10秒、20秒と沈黙が続く。それが童島のやり方だった。沈黙で圧力をかけ、自分の優位な空気感を出す。しかし美緒はそれを察して、何も言わなかった。童島は怯えた様子のない美緒の目が気に入らず、ゆっくりと振り返った。
「お前、ここにどれぐらいになる？」
「数ヶ月です。」
「ふうん。一年目で何ができたと思ってる？」
「私は、祖父から受け継いだ配送ダイヤルの改善と、積み付けの最適化を行いました。」
「へえ。」
童島は美緒の周りをゆっくりと歩き始めた。まるで獲物を嬲るように。
「お前のIQとやら、まだ信じていないぞ。」
「現場で証明できます。」
「証明？ 誰に向かって言ってるんだ。」
足を止め、童島は美緒の正面に立った。
「言っておくがな。我々の倉庫現場作業に、IQなど不要だ。高卒の作業員に、この会社の未来は任せられない。今日限りで首だ。」
美緒は微動だにしなかった。その目だけが、まっすぐに童島を見据えている。
「お前は、祖父のコネで採用されただけだろう。しかし現実は厳しいんだ。」
長い沈黙が落ちた。童島は美緒が泣くか、反論するかを待っていた。しかし美緒は沈黙した。それがまた、童島の神経を逆撫でする。
「何か言いたいことはないのか？ どうせ何もないだろうが。」
「一つだけ申し上げます。」
「なんだ？」
「この会社の物流ルートの最適化は、私の頭の中にしかありません。」
「何？」
「おじいちゃんが残した分析データと、私が独学で組んだ計算式を組み合わせた結論です。マニュアルはありません。私がいなくなれば、今後は誰も再現できません。」
童島の口元がわずかに歪んだ。
「面白いことを言う。」
「事実です。」
「作業員風情が、俺を脅すつもりか。」
「脅しではありません。お伝えしておくべきだと思っただけです。」
「はあ。言いたいのはそれだけか。さっさと出ていけ。」
美緒は一礼した。振り返り、ドアに向かって歩き始める。その背中に童島の声が追いかけた。
「その自信、外に出たら誰も信じないぞ。」
「お世話になりました。」
美緒は振り返らず、そのままドアを静かに閉めた。
事務所に戻った美緒が荷物をまとめる中、廊下から童島の声が飛んだ。
「村瀬、お前もあの小娘と同じ目に遭いたいのか？」
「いえ、そんなつもりは…」
「だったら自分の席に座ってろ。仕事はまだ山ほど残っているはずだ。」
サキは唇を噛んで腰を下ろした。引き止められなかった。美緒の背中が、正面玄関の向こうに消えていく。
駐車場の片隅まで歩いた美緒の足が、そこで止まった。湾岸の風が頬を撫でていく。美緒は空を見上げた。吉夫が亡くなった日も、こんな曇り空だった。会社に入ってから、人前では一度も泣かなかった。怒鳴られても、無視されても、報告書をゴミ箱に投げ捨てられても、歯を食い縛ってただ仕事を続けた。それだけが自分にできることだと思っていたから。考え続ければ、いつか道が開ける。おじいちゃんはそう言っていた。だから考え続けた。毎晩古いノートパソコンに向かって。眠れない夜も、体が動かない朝も。なのに。
「おじいちゃん…」
声がかすれた。膝の力が抜けていく。地面にゆっくりと座り込む。私、これで良かったのかな？ 考え続けてきたつもりなのに、結局何もできなかった。握りしめた手の指先が白くなる。声を殺して、肩が揺れた。天涯孤独。この世界に、自分の味方は誰もいない。吉夫が死んで初めて、その重さが全身にのしかかってきた。熱い滴が頬を伝った。おじいちゃん、ずっと強くいなければならなかった。誰かに頼ることを、自分に許してこなかった。吉夫のように強く、頼られる存在になる。それが自分の生き方だと思っていた。なのに今、何もできないまま終わった。
その時だった。こつ、こつ。背中の後ろで、革靴の音が控えめに響いた。
「よく頑張ったな。」
美緒は顔を上げた。目が赤く腫れている。そこにはあの葬儀の時のような冷静沈着な表情はなく、一人の少女の顔になっていた。
「なんで、ここに…」
「村瀬さんから連絡があった。」
夕日に照らされた大きな手のひらが、美緒の前に差し出された。
「君のおじいさんとの約束だ。君が良ければ、うちに来なさい。」
「私…何もできませんでした。」
「何を言っている。君はよく耐えた。それで十分だ。」
「こんな私で、いいんでしょうか？」
「ああ、吉夫さんの孫娘を守るのは、俺の仕事だ。」
「ありがとうございます…」
「それにな、まだ君にもやれることはあるぞ。君の同僚たちを救う手伝いをしてもらいたい。」
「え…？」
美緒はしばらくその手を見つめていた。ずっと誰かの手を借りることを、自分に許してこなかった。しかし、自分だけの力ではどうにもならない壁があることを知った。その震える指で、彼女はその手を握り返した。
数日が経ち、西和ロジスティックスの正社員として篠原美緒の名前が刻まれた本社の朝礼で、黒瀬は壇上に美緒を連れて立った。
「本日付けで、正社員として迎えた篠原美緒さんだ。分析力は社内の誰よりも上だと、俺が保証する。」
美緒は深く一礼した。
「篠原美緒と申します。誠実に働かせていただきます。」
朝礼が終わり、社員たちが散っていく中、美緒だけが壇上に残っていた。広いフロアを見渡す。怒鳴り声もない。誰かを踏みにじる空気もない。ただ静かに仕事をする人たちがいる。美緒はもう一度、深く頭を下げた。
社長室に戻ると、美緒は吉夫が残したノートと自身の分析資料を広げた。
「頼んだ資料、分析してくれたか？」
「はい。祖父のノートと私の分析データを照合しました。」
「どうだった？」
「全て一致しています。総運物流の運営基盤は、崩壊寸前です。」
「そうか。弁護士の調査とも一致する。それと、村瀬さんという方から録音も届いている。村瀬さんがお前のために動いてくれた。弁護士の調査結果も共有するから、合わせて確認してくれ。」
美緒は少しの間黙っていた。サキが自分のために動いてくれた。名刺を渡した時、彼女がどんな顔をしていたか思い起こしていた。
「村瀬さん、今も総運物流にいますよね。」
「ああ。」
「大丈夫でしょうか。」
「ちゃんと見ている。心配するな。」
「はい。では、事実と数字で報告します。問題は3つあります。一つ目、現金の残高はこのままで行けば、2ヶ月も持たない水準です。二つ目、主要取引先7社のうち5社が、翌年以降の契約を見送る見込みです。そして三つ目、15行から合計20億円近い短期融資を回してハブ倉庫の稼働を維持していますが、すでに限界水準です。」
「自転車操業を隠したまま、走り続けているわけだな。」
「はい。倒産隠しの時間稼ぎが、限界に達しています。」
黒瀬は深く頷いた。
「業界各者と銀行に、緊急で資料共有してくれ。優先順位は過去の取引記録順で頼む。」
「私の名前は出さないでください。」
「分かっている。西和ロジスティクスの正規の業務報告として送る。」
吉夫が残した計算式が、孫娘の手で業界の動線を静かに組み換えていく。
翌朝、総運物流の本社では電話が鳴りやまなくなった。美緒が去ってから最適化されていた配送ダイヤルは、すでに乱れ始めており、そこへ追い打ちをかけるように、主要取引先が次々と契約見直しを通知。メインバンクは融資の即時停止を通告し、サブの取引銀行も次々と追随する。主要ハブの稼働率は、半日で半分以下に落ち込んだ。
青ざめた顔の財務担当者が社長室に駆け込んできた。
「社長、緊急事態です。取引先の半分が発注を停止しました。銀行は短期融資の借り替えを、全て拒否してきています。今週中の従業員給与の支払いも難しい状況です。」
童島が机を叩いた。
「何だ、それは！ なぜどこも電話に出ないんだ！」
「社長、財務状況が外部に露呈した可能性が…」
「なんだと？ 誰だ？ 誰がやった？」
「それだけではありません。大手の西和ロジスティクスが動いているという情報です。」
「西和ロジスティクス？ なぜ我が社に首を突っ込む？」
「先代の社長と、黒瀬社長は…30年来の盟友だったと。」
童島はペンを取り落とした。顔が引きつる。
「まさか…冗談だろう…」
一方、総運物流の倉庫では、村瀬サキがデスクで息を潜めていた。電話が鳴るたびに誰かが青ざめた顔で受話器を置く。財務の担当者が廊下を小走りで駆けていく。社長室からはくぐもった怒鳴り声が漏れている。サキには何が起きているか分かっていた。それでも、いざ目の前で会社が崩れていくのを見ると、足が震える。その時、スマートフォンが振動した。画面を見ると「篠原美緒」の名前。サキは一瞬固まり、応接室に移動した。
「美緒ちゃん？」
「村瀬さん、今少しだけ話せますか？」
「うん。で、美緒ちゃん今どこにいるの？」
「西和ロジスティクスです。お世話になっています。え、あの黒瀬社長の会社？」
「そう。良かったわね。こっちはすごいことになってる。」
「大丈夫です。無事に終わりますから。」
「うん、分かってる。黒瀬さんからも連絡来てるから。」
電話を切った後、サキの胸に罪悪感が落ちた。騒動はいずれ終わる。それは分かっている。でも、ここで働いていた人たちのことを思うと胸が痛かった。そもそも悪いのは童島だ。でも、巻き込まれた人たちは何も悪くない。サキは唇を噛んだ。黙っていたままで良かったはずがない。そう思うしかなかった。
その夜、童島は社長室で酒の瓶を握りしめた。グラスの中身が机にこぼれる。手の震えはもう止まらない。
「俺の会社が…こんなことで…。先代の墓に、どんな顔をして詫びれば…」
西和ロジスティクス株式会社 代表取締役社長 黒瀬大輝。先代と30年来の盟友。俺は、あの男を敵に回したのか。
翌朝、童島は黒のセダンを自分で運転し、西和ロジスティクスの本社へ向かった。
西和ロジスティクスの本社一階、受付のロビーに童島は息を切らせて駆け込んできた。
「黒瀬社長を呼んでくれ。今すぐだ。」
「失礼ですが、お約束はありませんが。」
「総運物流の童島だと伝えてくれ。」
吹き抜けに声が反響した。出社途中の社員たちが立ち止まり、視線を注いでくる。やがてエレベーターから、グレーのスーツの黒瀬が、作業着姿の美緒を伴って姿を現した。
「篠原…。なぜ…」
全てが繋がった。あの小娘が、なぜか黒瀬と一緒にいる。物流の経営情報が外部に漏れたこと、銀行が一斉に動いたこと、そして黒瀬が動き始めたこと。全ての点が、一本の線になった瞬間だった。
「童島さん、よく来られた。」
美緒は黒瀬の半歩後ろに立つ。童島の目が、美緒の鋭い瞳とぶつかった。28歳のあの日の、自分と重なった。腰が抜けるように、童島の両手が床についた。額がぶつかる音が、低く響いた。
「篠原…戻ってきてくれ。給料は今の何倍でも出す。役職もつけよう。頼む。お前がいなければ、うちの会社は終わる。悪かった。本当に悪かった。何でも言うことを聞くから、戻ってくれ。」
ロビーの社員たちが息を飲んで凍りついた。
「お断りします。」
「待ってくれ。頼む。」
「私は西和ロジスティクスの社員です。」
「篠原、お前のIQに頼るしか道がない。」
「童島社長が必要としているのは、私のIQですか？」
「それは…」
「私は、人として扱ってもらえる場所で働きます。」
童島の喉が鳴った。声が裏返り、汗が受付の床を濡らす。
黒瀬が一歩進み出て、童島の前に立った。
「童島さん、一つだけ聞かせてくれ。」
「はい…」
「なぜ、彼女を辞めさせた？」
童島の唇が震え続ける。やがて低い声が漏れた。
「…若くて、頭のいい人間が、怖かったんだ。28歳の時、取引先に運転資金を持ち逃げされた。自分より能力のある若者を見るたびに、心がすくんだ。また裏切られるんじゃないか。出し抜かれるんじゃないか。そう思うと、先に潰しておきたかった。篠原のIQの高さを知った時、また同じ目に遭うと思った。だから…目の上のたんこぶだった。」
童島は初めて、他人に内心を打ち明けた。そこにはつい先日まで部下を怒鳴りつけていた威勢のいい姿はなく、騙されて怯えていた28歳の時の自分がいた。
「人の価値は、お金では測れない。今回の件で、あなたはそれを痛感したはずだ。あなたが28歳で受けた裏切りは、確かに重いものだっただろう。だが、それは自分自身が向き合うべき傷だった。他人の若さを潰して埋める傷じゃない。」
その時、美緒は半歩前に進み、童島を見下ろした。
「童島社長が守りたかったのは、会社ではなく、ご自身だったんですね。私を切ったのは、祖父の縁で入社したコネ社員だからじゃない。社長自身が、過去を直視できなかったからです。」
童島の目から何かが溢れ出した。両肩が震え、額が床にめり込む。
「お引き取りください。」
「待ってください。もう一度だけチャンスを…」
「チャンスか。チャンスなら、童島さん自身が何度もこの娘から奪ってきた。」
「お願いします。社長。一度きりでいい。」
「篠原さんはな、彼女は何ヶ月も耐えて、ようやく人の手を借りることを自分に許したんだ。あなたが奪ったのは、彼女の時間と尊厳だ。それを、たった一度の謝罪で取り戻せると思うのか。」
「申し訳ございません。本当に申し訳ございません…」
「謝罪はもう聞きません。お引き取りを。」
童島の口から嗚咽が漏れる。警備員が歩みより、両脇に立って退場の方向を示した。童島は抵抗する力もなく、玄関の外へ送り出されていった。ロビーの社員たちが、ようやく息を吐く。美緒は背筋を伸ばし、まっすぐに前を見つめていた。
それから数日のうちに、総運物流株式会社は破産申請を行った。負債総額20億円超。業界紙は一面でその経緯を報じた。運転資金の使い込み、短期融資の付け替え、人事の私物化。全てが明らかになっていく。童島は全ての役職を失い、業界から追放された。同業者団体の理事会での、満場一致の決議だった。
一方、総運物流の元社員たちの多くは、黒瀬の尽力により業界各者への再就職を果たしていた。巻き込まれた人間には、それぞれの再出発があった。童島が潰したのは、会社だけではなかった。しかしその傷を、黒瀬は静かに埋めていった。
騒動から数ヶ月が経ち、季節が秋へと移ろう頃。童島は物流現場で日雇い労働者として働いていた。高級マンションは差し押さえられ、今は安アパートに移っている。妻からは離婚届が届き、残されたのはわずかな荷物と、潰した会社の記憶だけだった。
「そこのおっさん、サボるな。」
「申し訳ございません。もう一回ミスったら、明日から来なくていいぞ。」
「すぐに立て直します。」
「言葉じゃない。手を動かせ。」
腰を曲げてダンボールを抱える手が震える。かつて、現場から同じ声で美緒を罵った光景が脳裏に蘇った。
「あのおっさん、前は社長だったって本当か？」
「会社、20億の負債で潰れたらしい。」
「マジかよ。自業自得じゃんか。」
「現場の人間をコネだの、IQが高いだけだの言ってたらしいぞ。」
「因果応報ってやつだな。」
私は一体、何をやってきたんだ。冷たい声が壁越しに届く。童島は誰の目にも触れない倉庫の隅で、頭を垂れた。自分の過去と向き合うこともせず、他人を落とし入れてきた男の末路だった。
一方、西和ロジスティクスの社長室。黒瀬は窓の外を見つめたまま、しばらく口を開かなかった。隣に美緒が立っている。
「おじいさんが救った会社が、なくなったな。」
「はい。」
「悔しいか？」
美緒は少しの間黙っていた。
「悔しいです。でも、おじいちゃんが救ったのは、会社の名前じゃなかったと思います。あそこで働いていた人たちの誇りだったと。」
「ああ、その通りだ。そして、お前が戦ったことで、同じ苦しい思いをする若い人間が一人でも減る。それが吉夫さんへの一番の恩返しになる。」
美緒の目がわずかに揺れた。
「はい。私、考え続けます。おじいちゃんがそうしてきたみたいに。」
「ああ、俺もようやく吉夫さんに顔向けできる。」
西和ロジスティクスの社員食堂で、村瀬サキは温かいコーヒーカップを抱きしめていた。テーブルの反対側には、美緒が向かい合って座っている。正式に転職の話が決まったのは、つい先日のことだった。
「本当に良かったのかな？ 私なんかが、仕事紹介してもらっちゃって。」
「村瀬さんがいいんです。」
「ありがとう。でもね、私、美緒ちゃんのこと、最初は嫌いだったんだよ。」
「知っていますよ。」
「え、知ってたの？」
「ふふ。なんとなく。」
「最低だよね、私。自分のことばっかで。」
「そんなことはないです。私のために動いてくれたのは、村瀬さんだけでした。」
「ありがとう…」
サキの目から、こらえていた涙が零れた。
「美緒ちゃん、なんか変わったね。」
「そうですか？ 前の方が良かったでしょうか？」
「違う。いい意味で言ってるよ。なんか、話しやすくなった。前はもっとさ、『話しかけんな』オーラ全開だったじゃん。」
「そうでしたでしょうか。」
「そうだよ。18歳なんだから、もっとはっちゃけていいんだって。」
「ふふ。私、なんか同い年の子たちと馴染めなくて…。サキさんと一緒に働けてよかった。」
美緒の表情から、柔らかな笑みがこぼれる。食堂の窓から、秋の光が差し込んでいた。
「私の方こそ、これからもよろしく。」
「こちらこそです。」
季節が巡り、西和ロジスティクスの事務所には新しい風が吹いていた。サキは正社員として採用され、美緒と並ぶ机で業務に取り組んでいる。黒瀬は社長室で美緒の企画書に目を通した。表題は「高卒現場叩き上げ社員のための分析育成プログラム」。
「君の祖父は正しかったな。」
「祖父が立て直した会社の血を、別の形で未来につなげたいんです。」
「吉夫の血を継ぐ者として、予算は私が責任を持つ。」
「ありがとうございます。」
一人でも多くの若手が理不尽な目に遭わずに済むように、そして少しずつでも未来と向き合えるように。
「いい仕事だ。吉夫さんも喜ぶ。」
人の価値はお金では測れない。あの日の言葉が形となって、若い世代に手渡されていく。
美緒は休日の午前、黒瀬と共に祖父篠原の墓を訪れた。秋の光が墓石を温めている。
「おじいちゃん、私、ちゃんとやってるよ。あれから友達もできた。」
線香の煙が、美緒の頬を掠めて立ちのく。
「おじいちゃんが救った会社は終わってしまったけど、私はおじいちゃんが残してくれたものを、次の人に渡していくから。」
両手を合わせ、美緒は目を閉じる。黒瀬も美緒の隣で深く頭を下げた。
「吉夫さん、預かったぞ。私の責任で育てる。あなたの血は、次の世代に繋がっていく。見ていてくれ。」
誰かに負けることを恐れるな。昨日の自分に負けることを恐れろ。祖父の口癖が、自分の声で空に響いていく。
「おじいちゃん、これからも私は考え続けるよ。」
風が木々を揺らし、線香の煙が高い空へと伸びていった。天涯孤独だった一人の若い女性が、諦めず考え続け、自分の居場所をようやく手に入れたのだ。
