La pioggia sferzava il vetro blindato della Maybach come una raffica di proiettili. Dentro, un uomo che possedeva il sottobosco criminale della città, un fantasma forgiato nel sangue, nella polvere da sparo e nella lana italiana su misura. Era intoccabile, insensibile, finché un’ombra non si fermò direttamente nel bagliore accecante dei suoi fari su una strada allagata e deserta. Non era una boss rivale o un’assassina addestrata.
Era una donna fradicia e disperata che la società aveva reso del tutto invisibile: pesante, piena di lividi e arrivata all’assoluto limite delle sue forze. Quando il finestrino colorato si abbassò e la canna fredda di una pistola le toccò la fronte, lei non supplicò per la sua vita. Invece, fissò gli occhi più scuri e terrificanti della città e pronunciò una sola frase, senza respiro, che fece crollare il suo intero impero dall’interno. Il cielo sopra Chicago non pioveva e basta.
Piangeva violentemente, un acquazzone torrenziale che trasformava l’asfalto di West Monroe Street in uno specchio nero e lucido che rifletteva le insegne al neon sanguinanti dei negozi chiusi. Penelope Walsh trascinava i piedi attraverso le pozzanghere che si alzavano, le sue scarpe da ginnastica di tela consumate ormai zuppe. Aveva ventiquattro anni, era completamente sola e portava tutti i suoi averi terreni in una scatola di cartone fradicia stretta al petto. La società aveva un modo molto specifico di trattare le donne come Penelope.
Con i suoi 120 chili, occupava più spazio fisico della maggior parte delle persone, eppure aveva passato tutta la vita a sentirsi del tutto invisibile. La gente non la guardava. La guardava oltre, gli occhi che le scivolavano via dai lineamenti morbidi e rotondi e dalla corporatura pesante come se fosse un mobile scomodo nella stanza della vita. Il peso in più che portava era la manifestazione fisica di un trauma da cui non riusciva a scappare, uno strato protettivo costruito anno dopo anno contro un mondo che le aveva mostrato solo i denti.
Ma quella notte, quello strato sembrava un’ancora che la trascinava sul fondo dell’oceano. Quella sera, il manager del Diner O’Connor, una bettola sulla Wabash Avenue, dove aveva lavato pavimenti e servito caffè amaro per tre anni, l’aveva licenziata. Aveva parlato di ristrutturazione, ma Penelope lo aveva sentito mormorare con il cuoco che gli servivano ragazze che stessero meglio con i nuovi grembiuli dell’uniforme. Due ore dopo, era tornata nel suo appartamento a scatola di scarpe a Pilsen, solo per trovare un lucchetto sulla porta e un avviso di sfratto lampante incollato sul legno economico.
Il suo padrone di casa, un uomo crudele di nome Sullivan, l’aveva chiusa fuori una settimana prima. Ora tremava violentemente, il suo cappotto di lana oversize comprato in un negozio dell’usato, pesante d’acqua piovana, che odorava di terra umida e grasso stantio. Il freddo le penetrava nelle ossa. Aveva 3,40 dollari in tasca.
Peggio, doveva 5. 000 dollari ad Arthur “il Topo” Russo, uno strozzino di livello medio che aveva finanziato le cure in hospice di sua madre prima che morisse il mese scorso. Gli uomini di Russo avevano promesso di trovarla entro mezzanotte. Erano le 23:40.
Penelope si fermò sotto il bagliore giallo e tremolante di un lampione rotto, ansimando, la scatola di cartone che si trasformava in poltiglia tra le sue braccia. Una foto incorniciata di sua madre scivolò attraverso il fondo ormai deteriorato, frantumandosi sul marciapiede bagnato. Un singhiozzo lacerò la gola di Penelope, un suono sgradevole e tagliente che fu subito inghiottito dal ruggito della tempesta. Cadde in ginocchio proprio in mezzo alla strada vuota e allagata, ignorando l’acqua gelida che filtrava attraverso i suoi jeans.
Le sue dita spesse frugarono disperatamente tra i vetri rotti, cercando di salvare la fotografia rovinata. I capelli bagnati le si incollavano alle guance. Era così stanca. Quel tipo di stanchezza profonda, fino al midollo, che schiaccia l’anima e ti fa venir voglia di sdraiarti sul cemento e lasciare che la terra ti reclami.
A tre isolati di distanza, una Mercedes-Maybach S-Class color ossidiana tagliava la tempesta come uno squalo nell’acqua scura. Sul sedile posteriore sedeva Cassius Costa. A trentadue anni, Cassius era il nuovo capo del Sindacato Costa, avendo preso le redini con la violenza dopo l’assassinio di suo padre sei mesi prima. Era un uomo scolpito nel marmo e nel ghiaccio, con lineamenti aristocratici e affilati, una mascella permanentemente serrata e occhi del colore di un mare in tempesta.
Indossava un abito su misura color carbone che costava più di quanto la maggior parte delle persone guadagnasse in un anno, un Patek Philippe tempestato di diamanti pesante sul polso. Ma sotto la ricchezza e la reputazione terrificante, Cassius era un guscio vuoto. Aveva passato la vita a essere plasmato come un’arma, suo padre gli aveva insegnato che l’emozione era una responsabilità e la pietà una condanna a morte. Quella notte, aveva personalmente sparato un proiettile tra gli occhi dell’uomo che aveva orchestrato l’omicidio di suo padre: un uomo che conosceva fin dall’infanzia, che gli aveva insegnato ad andare in bicicletta.
Cassius non aveva provato assolutamente nulla quando aveva premuto il grilletto. Nessuna soddisfazione, nessun senso di colpa, solo un vuoto agghiacciante ed espansivo che stava iniziando a soffocarlo. “La visibilità sta peggiorando, capo,” mormorò Rocco, il suo autista e guardia del corpo principale, massiccio e pieno di cicatrici, stringendo il volante. “Saremmo dovuti passare dalla Eisenhower.
”
“Guida e basta, Rocco,” mormorò Cassius, la sua voce un baritono basso e roco che esigeva obbedienza immediata. Fissò fuori dal finestrino, guardando le luci sfocate della città sfrecciare via. Si sentiva un fantasma che perseguitava la propria vita, circondato da uomini che lo temevano, donne che volevano i suoi soldi e nemici che volevano la sua testa. La Maybach svoltò l’angolo su West Monroe, accelerando lungo il tratto commerciale deserto.
I fari, luminosi come una schiera di stadi, tagliarono i fogli di pioggia. All’improvviso, Rocco pestò i freni. Il massiccio veicolo blindato fece l’aquaplaning, le gomme pesanti che stridettero contro l’asfalto scivoloso mentre sbandava. Cassius fu sbalzato contro il pannello di pelle della portiera, la sua mano che istintivamente scattò verso la pistola 1911 personalizzata infilata nella fondina interna della giacca.
L’auto si fermò con uno strattone violento, il motore che ringhiava minacciosamente. I fari illuminarono una scena agghiacciante a pochi centimetri dalla griglia cromata della Maybach. Era una donna. Era in ginocchio in mezzo alla strada, fradicia fino al midollo, la sua corporatura imponente completamente illuminata dagli abbaglianti.
Non trasalì. Non si gettò di lato per scansarsi. Alzò lentamente la testa, il viso pallido, rigato dal mascara e dall’acqua piovana, stringendo un pezzo di vetro rotto. “Che diavolo è questo?
” ringhiò Rocco, estraendo la sua arma, gli occhi che guizzavano verso i vicoli bui, aspettandosi un’imboscata. “È una trappola. Resta giù, capo. ”
Ma Cassius non restò giù.
I suoi occhi si fissarono sulla donna nei fari. Attraverso la pioggia torrenziale e il vetro blindato spesso, vide l’assoluta mancanza di istinto di sopravvivenza nei suoi occhi. Non era lo scintillio maniacale di un’assassina o il panico terrorizzato di una civile. Era la pesante, schiacciante rassegnazione di qualcuno che era già morto mille volte.
“Aprilo la portiera,” ordinò piano Cassius. “Cassius, no. È la procedura standard… ”
“Ho detto apri quella dannata portiera, Rocco.
”
Il clic pesante delle serrature che si disinnestavano risuonò più forte del tuono lassù. Rocco imprecò sottovoce, tenendo la pistola puntata attraverso il parabrezza, il dito pericolosamente vicino al grilletto. Cassius spinse la pesante portiera blindata e uscì nel diluvio. La pioggia fredda lo assalì all’istante, rovinando il suo abito su misura, ma non gli importava.
Camminò lentamente verso la parte anteriore dell’auto, la sua figura imponente e atletica sagomata dai fari abbaglianti. Dominò la donna inginocchiata, proiettando un’ombra lunga e scura su di lei. Penelope alzò lo sguardo verso l’uomo in piedi sopra di lei. Sembrava il diavolo in persona, uscito direttamente dalle pagine di una rivista patinata per entrare nel suo incubo.
Notò il rigonfiamento discreto della fondina sotto la giacca rovinata, la grazia predatoria della sua postura, lo sguardo freddo e morto nei suoi occhi. Sapeva esattamente che tipo di uomo fosse. In una città come Chicago, i mostri non si nascondevano nell’ombra. Guidavano auto da mezzo milione di dollari e possedevano la polizia.
Rocco fu fuori dall’auto un secondo dopo, in piedi accanto alla portiera del conducente, la pistola puntata dritta al petto di Penelope. “Mani dove posso vederle,” abbaiò sopra la pioggia. “Lascia cadere quello che stai tenendo. ”
Penelope non guardò la guardia del corpo.
Non lasciò cadere il pezzo di cornice rotto. Guardò solo Cassius. Il suo cuore martellava un ritmo frenetico contro le costole, ma, stranamente, non aveva paura. Quando hai perso tutto — tua madre, la tua casa, il tuo lavoro, la tua dignità — la paura perde la presa.
Cosa poteva farle quest’uomo che il mondo non le avesse già fatto? Ucciderla? A quel punto, sembrava una misericordia. Si sollevò lentamente dal marciapiede.
I vestiti bagnati le aderivano pesantemente alle cosce spesse e allo stomaco. Il tessuto economico evidenziava ogni curva e rotolo che aveva passato la vita a nascondere sotto maglioni oversize. Si trovò davanti a lui, fradicia, tremante e spogliata di ogni orgoglio. “Ti sei messa davanti alla mia macchina,” disse Cassius, la voce che tagliava il rumore della tempesta, calma e assolutamente terrificante.
“Dammi una ragione per cui il mio uomo non dovrebbe metterti un proiettile in testa adesso. ”
Penelope lo fissò negli occhi. Erano di un grigio tempestoso e sorprendente, ma non c’era luce in essi. Erano gli occhi di uno squalo.
Freddi, antichi, completamente privi di calore umano. Ma sotto quella superficie terrificante, Penelope vide qualcos’altro. Vide un esaurimento così profondo, così completamente schiacciante, che lo riconobbe all’istante. Era lo stesso esaurimento che la fissava allo specchio ogni mattina.
Fece un passo più vicino a lui, ignorando l’urlo di avvertimento di Rocco. Era a pochi centimetri da Cassius ora. Doveva alzare il collo per guardarlo. Era una ragazza grassa, povera e distrutta dal lato sbagliato della città.
E lui era un re del sottobosco. Ma in quel fugace secondo, sotto la pioggia torrenziale, erano esattamente uguali. “Fallo, allora,” disse Penelope, la voce tremante, ma lo sguardo fermo. Gli occhi di Cassius si strinsero impercettibilmente.
Era abituato alla gente che supplicava, piangeva, offriva denaro, segreti, la propria carne e il proprio sangue per salvarsi la vita. Non era abituato a questa quieta, devastante sfida. “Credi che non lo farò? ” sussurrò Cassius pericolosamente, chinandosi.
“Credo che lo farai,” rispose Penelope, l’acqua che le gocciolava dal mento. “Perché sei esattamente come me. ”
Cassius emise un suono aspro e amaro che poteva essere stata una risata. “Guardami, tesoro.
Io non sono per niente come te. ”
“Non è vero? ”
Penelope fece un altro passo più vicino, il suo petto quasi a sfiorare la sua giacca. Non le importava della pistola puntata contro di lei.
Non le importava degli strozzini che le davano la caccia. Era una donna spinta ben oltre il suo punto di rottura, e la diga dentro di lei era finalmente crollata. “Tu mi guardi e vedi una ragazza grassa e patetica con niente, in piedi sotto la pioggia,” disse Penelope, la voce che si alzava, piena di lacrime e di una rabbia repressa per tutta una vita. “Ma io guardo te nel tuo abito costoso e nella tua macchina blindata, e so la verità.
Tu governi questa città. Tu tieni la pistola e hai tutto il potere del mondo. Ma hai esattamente l’aspetto di come mi sento io: completamente, assolutamente vuoto. ”
Cassius si bloccò.
Il respiro gli si fermò in gola. “Sei solo un fantasma che perseguita la tua stessa vita,” singhiozzò, una lacrima che finalmente sfuggì e si mescolò alla pioggia sulla sua guancia. “Quindi, di’ al tuo uomo di spararmi. Fallo.
Ma non fingere di uccidermi per il potere. Lo fai perché vuoi sentire qualcosa, qualsiasi cosa, e hai dimenticato come si fa. ”
Il mondo sembrò fermarsi. Il suono della pioggia svanì in un ronzio sordo nelle orecchie di Cassius.
Le sue parole non lo colpirono e basta. Trafissero direttamente l’armatura del suo petto, spaccando il ghiaccio intorno al suo cuore con la forza di una mazza. Un fantasma che perseguita la tua stessa vita. Era l’esatto pensiero terrificante che aveva avuto in macchina pochi istanti prima.
La fissò. La guardò davvero. Vide il modo in cui portava il suo peso, non con orgoglio, ma con una postura difensiva, uno scudo contro un mondo crudele. Vide le profonde occhiaie violacee sotto i suoi occhi, le nocche grezze e piene di lividi per il duro lavoro, la solitudine profonda e sconcertante che irradiava da lei come calore da una fornace.
Era disordinata, pesante e rotta. Era reale. In un mondo di facce di plastica e bugie calcolate, quella donna in piedi sotto la pioggia battente era la cosa più reale che avesse incontrato in un decennio. “Rocco,” disse piano Cassius, senza mai staccare gli occhi da Penelope.
“Abbassa l’arma. ”
“Capo, non puoi fare sul serio. È un rischio per la sicurezza… ”
“ABBASSA QUELLA DANNATA PISTOLA, ROCCO,” ruggì Cassius, l’improvvisa esplosione di violenza nella sua voce che fece trasalire sia Penelope che Rocco.
Lentamente, Rocco abbassò la pistola. Cassius guardò di nuovo Penelope. Tremava violentemente ora, l’adrenalina che svaniva, lasciandole i denti che battevano in modo incontrollabile. Guardò il pezzo di vetro rotto nella sua mano, il frammento della cornice con il sorriso di sua madre.
Lo lasciò cadere. Cadde nella pozzanghera con un piccolo tonfo. “Sali in macchina,” ordinò Cassius, il tono che non ammetteva repliche. Penelope sbatté le palpebre, la confusione che sostituiva la sua disperazione ribelle.
“Cosa? ”
“Stai congelando. Ti prenderai una polmonite. Sali in macchina.
”
“Non ti conosco nemmeno,” balbettò, incrociando le braccia intorno alla vita, sentendosi all’improvviso ferocemente a disagio per i vestiti fradici che le aderivano al corpo. “Non salgo in macchina con un boss mafioso. ”
Un debole fantasma di un sorrisetto toccò l’angolo delle labbra di Cassius. “Mi hai riconosciuto, eppure mi parli ancora così.
Sei o incredibilmente coraggiosa o incredibilmente stupida, signorina. ”
“Walsh. Penelope Walsh. ”
“Bene, Penelope Walsh,” disse Cassius, tendendo la mano.
Non la afferrò bruscamente. Invece, la sua mano grande e calda le avvolse delicatamente il braccio gelido. Il contatto mandò una scossa di pura elettricità attraverso entrambi. “Io sono Cassius Costa, e tu sali nella mia macchina, perché se resti qui fuori, morirai.
E all’improvviso mi sono ritrovato a credere nella tua sopravvivenza. ”
Penelope non sapeva perché lo lasciò guidarla sul sedile posteriore della Maybach. Forse era il calore che irradiava dall’interno lussuoso e climatizzato. Forse era il puro esaurimento che spegneva i sistemi di allarme del suo cervello.
O forse, in un modo oscuro e contorto, era il fatto che per la prima volta in anni, qualcuno l’aveva davvero vista. Non il suo peso, non la sua povertà, ma lei. Si lasciò cadere goffamente sul sedile posteriore, sussultando mentre la pelle color crema incontaminata cedeva alla sua corporatura pesante. Fu immediatamente consapevole di quanto spazio occupasse, di come i suoi jeans bagnati e sporchi macchiassero l’immacolata tappezzeria.
Cercò di rimpicciolirsi il più possibile, premendo la schiena contro la portiera, avvolgendo strettamente il cappotto bagnato intorno a sé. Cassius scivolò accanto a lei, la pesante portiera blindata che si chiudeva con un tonfo solido ed ermetico che fece immediatamente tacere la tempesta furiosa fuori. Il contrasto era stridente. Un secondo prima era in un inferno gelido e bagnato.
Il secondo dopo, era avvolta dal profumo di pelle ricca, colonia costosa e potere pericoloso. “Guida, Rocco. Alla tenuta di Lake Forest. ”
“Capo, abbiamo l’incontro con la famiglia Luciano domani mattina.
Andare alla tenuta ci mette a un’ora dalla città. ”
“Ti ho dato un ordine, Rocco. Non farmelo ripetere di nuovo stanotte,” disse Cassius in un sussurro letale. La Maybach accelerò dolcemente, lasciando i pezzi rotti della vecchia vita di Penelope nello specchietto retrovisore.
Per dieci minuti, l’unico suono nell’abitacolo fu il ronzio morbido del climatizzatore e il respiro affannoso di Penelope. Fissò fuori dal finestrino, guardando la città sfrecciare via, il panico che finalmente cominciava a salirle in gola. Cosa aveva fatto? Era seduta accanto al capo della famiglia Costa, un uomo il cui nome veniva sussurrato con timore reverenziale nel diner dove lavorava.
Era intrappolata in una cassaforte in movimento con un assassino. “Stai tremando,” notò Cassius. Allungò la mano verso un vano tra i sedili e tirò fuori una spessa coperta di cashmere. Senza chiedere il permesso, si chinò e gliela gettò sulle spalle.
Penelope trasalì quando si avvicinò, il respiro che le si mozzava. Odorava di pioggia, fumo e qualcosa di metallico che realizzò con disgusto essere sangue. “Per favore, non farmi del male,” sussurrò. La spavalderia della strada era completamente evaporata, sostituita dalla paura cruda e nuda di un animale da preda catturato in una trappola.
Cassius si fermò, la mano sospesa sulla sua spalla. La mascella si irrigidì. “Non ti farò del male, Penelope. Se avessi voluto farti del male, saresti già a dissanguarti su West Monroe in questo momento.
”
“Allora perché sono qui? Io non sono nessuno. Non ho niente. Non ho soldi, non ho informazioni, e io…
” Fece un gesto vago verso il suo corpo pesante e fradicio, un’ondata di vergogna profonda che le bruciava le guance. “Di certo non sono il tuo tipo. ”
Cassius ritirò lentamente la mano, sistemandosi sul sedile, girandosi leggermente verso di lei. I suoi occhi calcolatori e tempestosi le esplorarono il viso, catturando le sue insicurezze, la sua vergogna e il fuoco residuo nei suoi occhi.
“Il mio tipo di solito vuole usarmi, uccidermi o rubarmi qualcosa,” disse piano Cassius. “Tu sei la prima persona in un decennio che mi ha guardato e non ha visto un bancomat ambulante o un bersaglio. Hai visto un uomo vuoto. ” Si chinò di un centimetro più vicino.
“Come facevi a saperlo? ”
Penelope deglutì a fatica. “Perché per riconoscersi serve essersi già guardati allo specchio. ”
Cassius rimase in silenzio per un lungo momento.
Poi, i suoi occhi si strinsero, catturando un livido violaceo scuro che le fioriva sul polso sinistro, parzialmente nascosto dalla manica bagnata. Allungò la mano, veloce come un serpente, e le afferrò la mano. Penelope sussultò, cercando di ritrarsi, ma la sua presa era di ferro, sebbene sorprendentemente gentile. Le sollevò la manica, rivelando un set di lividi brutali a forma di dita che le deturpavano la pelle pallida.
“Chi ti ha fatto questo? ” La voce di Cassius scese di un’ottava, un brontolio basso e pericoloso che le mandò un brivido lungo la schiena che non c’entrava nulla con il freddo. Penelope distolse lo sguardo, la vergogna che lottava con la paura. “Non ha importanza.
”
“Importa a me,” affermò, il pollice che le sfiorava delicatamente il bordo del livido. Il contrasto tra la sua mano grande, callosa e violenta che toccava la sua pelle danneggiata con tanta delicatezza le mozzò di nuovo il respiro. “Dimmi. ”
“È…
è Arthur Russo. Lo chiamano il Topo. ”
La temperatura in macchina sembrò calare di venti gradi. Cassius non urlò.
Non imprecò. Ma tutto il suo corpo divenne rigido e immobile, e l’aria intorno a lui si addensò di un intento omicida così palpabile che Penelope quasi poté assaggiarlo. Arthur Russo era uno strozzino di livello medio, un parassita che versava il pizzo a una fazione rivale: la stessa fazione che Cassius stava sistematicamente smantellando. “Devi dei soldi a Russo?
”
“Cinquemila,” sussurrò Penelope, gli occhi che si riempivano di nuovo di lacrime. “Per l’hospice di mia madre. È morta il mese scorso. Ho perso il lavoro stasera.
Il mio padrone di casa mi ha chiuso fuori. Gli uomini di Russo mi hanno afferrata ieri, mi hanno dato un avvertimento. ” Emise una risata patetica e acquosa. “In realtà stavo camminando verso il fiume quando hai quasi investito me.
Ho pensato che annegare fosse meglio di quello che gli uomini di Russo mi avrebbero fatto. ”
Cassius la fissò. Quella donna, che possedeva più coraggio nel suo mignolo di metà degli uomini d’onore del suo sindacato, stava camminando verso il fiume gelido per 5. 000 sudici dollari: una cifra che lui spendeva per una bottiglia di whisky senza battere ciglio.
Una nuova sensazione sconosciuta cominciò a farsi strada attraverso il vuoto nel petto di Cassius. Era oscura, possessiva e ferocemente protettiva. Aveva passato la vita a distruggere cose. Per la prima volta, guardando la donna distrutta, bellissima e pesante che tremava nella sua macchina, sentì un desiderio travolgente di proteggere, di costruire un muro di fuoco intorno a lei e bruciare chiunque cercasse di toccarla.
“Rocco,” disse Cassius, con una calma letale. “Sì, capo. ”
“Fai una telefonata. Trova Arthur Russo.
Portalo al magazzino sulla Nona entro domani sera. ”
Penelope sussultò, gli occhi spalancati. “No! Non devi…
”
“Penelope,” la interruppe Cassius, rivolgendo di nuovo la sua attenzione piena e terrificante su di lei. I suoi occhi non erano più morti. Bruciavano di un fuoco oscuro e terrificante. Tese la mano, il palmo che le accarezzava la guancia morbida e bagnata.
Era così abituata a toccarla con dolcezza che si abbandonò involontariamente al contatto. “Russo ha toccato ciò che ora è mio. Pagherà il prezzo. ”
“Tuo?
” Sussurrò, il cuore che le martellava un ritmo frenetico contro le costole. “Sì,” mormorò Cassius, il pollice che le accarezzava lo zigomo. “Hai fermato la mia macchina. Hai visto la mia anima.
Non appartieni più alle strade, Penelope. Appartieni a me. E nessuno tocca ciò che appartiene a Cassius Costa. ”
Mentre la Maybach varcava i massicci cancelli in ferro battuto della tenuta di Lake Forest, Penelope si rese conto con una chiarezza terrificante che quella notte non era sfuggita alla morte.
Aveva solo scambiato un mostro con un altro. Ma mentre guardava negli occhi di Cassius, non poté negare il calore oscuro ed emozionante che le fioriva nel petto. Era entrata nella tana del leone, e il leone aveva deciso di tenerla. Penelope si svegliò con l’assoluta e completa assenza di suono.
Per una ragazza che aveva passato tutta la vita ad ascoltare il rumore della metropolitana sopraelevata, le urla dei vicini oltre i muri sottili come carta e il gocciolio incessante di un rubinetto rotto, quel silenzio era assordante. Aprì gli occhi e si ritrovò sepolta sotto una montagna di cotone egiziano bianco, a fissare un soffitto a volta adornato con affreschi dipinti a mano. Il panico, freddo e acuto, le si conficcò immediatamente nel petto. Balzò a sedere, stringendo le lenzuola di seta al petto, aspettandosi di trovare la pistola di Rocco puntata contro di lei o gli scagnozzi di Arthur Russo in agguato nell’ombra.
Invece, trovò una camera da letto cavernosa immersa nella morbida luce grigia di un mattino di Chicago. Le pareti erano rivestite di librerie in mogano scuro e un massiccio camino in pietra era freddo sulla parete di fondo. Indossava un’ampia camicia da notte di seta oversize che odorava vagamente di cedro e di detersivo costoso. I suoi vestiti rovinati e bagnati della notte prima erano spariti.
Prima che il suo panico potesse solidificarsi completamente, la pesante porta di quercia scattò. Una donna più anziana con i capelli grigio ferro raccolti in uno chignon severo entrò nella stanza portando un vassoio d’argento. “Buongiorno, signorina Walsh,” disse la donna, la sua voce sorprendentemente gentile. “Io sono Beatrice.
Gestisco il personale di casa per il signor Costa. Mi sono presa la libertà di prepararle un bagno nel bagno privato e le ho portato dei vestiti. ”
Penelope la fissò, la voce roca per le urla e il freddo della notte precedente. “I miei vestiti…
”
“Non erano recuperabili, temo,” disse Beatrice senza intoppi, posando il vassoio su un tavolo di vetro. Conteneva una caffettiera fumante, frutta fresca e pasticcini. “Il signor Costa mi ha ordinato di farle preparare un guardaroba. La boutique della Gold Coast ha aperto presto per noi.
”
Beatrice gettò diversi capi sopra la poltrona di velluto vicino alla finestra e uscì silenziosamente dalla stanza. Penelope scostò lentamente le coperte, i piedi nudi che affondavano in un tappeto persiano abbastanza spesso da dormirci. Andò verso la poltrona, il cuore che le martellava. Lì, accuratamente sistemato, c’era un abito avvolgente verde smeraldo scuro fatto di jersey pesante e lussuoso.
Sotto, c’era un’intima costosa e di supporto. Il respiro di Penelope si mozzò. Era una taglia 52. Aveva passato la vita a destreggiarsi tra gli umilianti corridoi dei negozi discount, accontentandosi di sacchi informi che nascondevano il suo corpo come un segreto vergognoso.
Trovare vestiti che stessero bene sulla sua corporatura grande era una battaglia estenuante. Eppure, mentre indossava l’intimo e si avvolgeva il pesante tessuto smeraldo intorno al corpo, fissò lo specchio a figura intera e non riconobbe la donna che la guardava. Il vestito non la nascondeva. La abbracciava.
La scollatura a V profonda accentuava il suo petto pieno, e il tessuto avvolgente le cingeva la vita prima di scorrere sulla fiamma ampia dei fianchi e delle cosce spesse. Non sembrava una ragazza grassa e invisibile di Pilsen. Sembrava imponente. Sembrava regale.
Cassius aveva fatto attenzione. Non le aveva solo comprato dei vestiti. Le aveva comprato un’armatura. “Il verde ti sta bene.
”
Penelope sussultò, girandosi di scatto. Cassius era appoggiato al pesante stipite della porta di legno. Aveva scambiato l’abito rovinato della notte prima con un completo a tre pezzi color carbone su misura, con il gessato che urlava autorità letale. I suoi occhi tempestosi percorsero lentamente il suo corpo, catturando la curva dei suoi fianchi e il rossore morbido sulle sue guance.
Non c’era disgusto nel suo sguardo. Non c’era nemmeno l’indifferenza educata a cui era abituata. C’era un calore oscuro e pesante che le fece tuonare il polso nelle orecchie. “Non dovresti sorprendere la gente,” riuscì a dire Penelope, incrociando le braccia sulla pancia in segno difensivo.
“Nel mio lavoro, i passi pesanti ti fanno uccidere,” rispose Cassius, entrando nella stanza. Andò al vassoio d’argento, versò una tazza di caffè e gliela porse. Le sue dita sfiorarono le sue, e lei trasalì, ricordando la violenza che gli si aggrappava addosso come un’ombra. “Perché sono qui, Cassius?
” Chiese Penelope, usando il suo nome di battesimo, testando i confini della gabbia in cui si trovava. “Mi hai salvata. Grazie. Ma non posso restare qui.
Io ho una vita. Beh, avevo una vita da rimettere in ordine. ”
Cassius prese un sorso del suo caffè, gli occhi che si fissarono sui suoi sopra il bordo della tazza di porcellana. “Non hai dove andare, Penelope.
Il tuo appartamento è stato sbarrato. Hai 3 dollari in tasca e gli uomini di Arthur Russo respirano ancora. ”
“Posso andare in un rifugio… ”
“Resterai esattamente dove sei,” la interruppe Cassius, la voce che scendeva in quel baritono letale e di comando.
Posò la tazza e prese una spessa cartellina gialla dal tavolo, gettandola sul letto. “Perché non sei più solo una ragazza a caso che ho tirato giù dalla strada. Sei una responsabilità enorme, e un bersaglio ancora più grande. ”
Penelope aggrottò le sopracciglia, dirigendosi verso il letto.
“Cos’è quello? ”
“È un dossier. Rocco ha fatto tirare fuori tutto su di te ai miei uomini stanotte,” disse Cassius avvicinandosi, chiudendo la distanza tra loro finché lei non dovette inclinare la testa all’indietro per guardarlo. “Ti chiami Penelope Walsh.
Tua madre, Margaret, è morta di cancro ai polmoni 32 giorni fa, ma è di tuo padre che sono interessato. ”
“Mio padre? ” Sghignazzò Penelope, un sapore amaro che le inondava la bocca. “William Walsh era un ubriacone buono a nulla.
Se n’è andato quando avevo 6 anni, lasciando me e mia madre. Probabilmente è morto in un fosso da qualche parte. ”
“William Walsh non era un ubriacone,” affermò Cassius, gli occhi che si stringevano. “Era un fantasma, un architetto finanziario.
Nelle strade lo chiamavano il contabile. E fino a 18 anni fa, era il principale riciclatore di denaro per la famiglia criminale Luciano. I miei più grandi rivali a Chicago. ”
Penelope lo fissò, la tazza di caffè che le tremava tra le mani.
“Stai mentendo. Mia madre puliva le camere d’albergo per pagare l’affitto. Vivevamo con i buoni pasto perché… ”
“Perché 18 anni fa, William Walsh è svanito,” disse piano Cassius, facendo un altro passo più vicino, la sua presenza che la inghiottiva completamente.
“E non se n’è andato a mani vuote. Ha sottratto 12 milioni di dollari dai conti personali di Dominic Luciano. Peggio, ha preso un registro fisico, un piccolo libro nero che dettaglia ogni giudice corrotto, ogni commissario di polizia comprato e ogni… corpo sepolto legato al sindacato Luciano.
”
La stanza girò. Penelope tese la mano, trovando il robusto palo di mogano del letto per sostenersi. Tutta la sua vita — la povertà, la fame, l’agonia di sua madre in un reparto finanziato dallo stato perché non potevano permettersi cure private — era stata tutta una conseguenza di una guerra mafiosa di cui non sapeva nulla. “Non potevano trovarlo,” continuò Cassius, lo sguardo che seguiva la lacrima che le scivolava lungo la guancia.
“Così hanno sorvegliato tua madre. Hanno sorvegliato te, aspettando che si facesse vivo, aspettando che i soldi saltassero fuori. ”
“Arthur Russo,” sussurrò Penelope, i pezzi che si incastravano violentemente al loro posto. “Russo non è inciampato per caso nel debito medico di tua madre,” confermò Cassius, la mascella che si serrava per la rabbia.
“I Luciano gli hanno ordinato di comprarlo. Volevano spremerti. Volevano spingerti così vicino al baratro che saresti stata costretta a liquidare tutto ciò che possedevi, sperando che quel registro saltasse finalmente fuori tra gli effetti personali di tua madre. ”
Cassius tese la mano, il pollice che le catturava delicatamente la lacrima sulla mascella.
Il contrasto tra le sue parole brutali e il suo tocco tenero era folle. “Ti hanno spinta in strada sotto la pioggia gelida per farti morire, Penelope. Ti hanno fatto credere di non valere nulla. ”
Una nuova emozione si accese nel petto di Penelope, bruciando la paura e l’esaurimento.
Era una rabbia bianca e accecante. Per 24 anni si era odiata. Aveva odiato il suo corpo, odiato la sua povertà, odiato la sua vita. E tutto era stato orchestrato da uomini in abiti costosi che giocavano con la sua esistenza.
“Dove stai andando? ” Chiese Penelope, la voce improvvisamente priva di qualsiasi tremore, mentre Cassius si girava verso la porta. “Ho un incontro con Dominic Luciano tra un’ora,” disse Cassius, sistemandosi i polsini. “Guarderò negli occhi l’uomo che ha rovinato la tua vita e sorriderò.
E stasera vado al magazzino sulla Nona per avere una conversazione molto lunga e molto dolorosa con Arthur Russo. ”
“Voglio esserci,” pretese Penelope. Cassius si fermò, la mano sulla maniglia di ottone. La guardò.
Nel vestito smeraldo, con gli occhi che bruciavano di una furia ritrovata, non sembrava una vittima. Sembrava una regina che si svegliava al suo potere. “No,” disse piano Cassius. “Ora appartieni a me, Penelope.
E le cose mie restano chiuse al sicuro. ”
Chiuse la porta dietro di sé, lasciandola sola con i fantasmi del suo passato e un desiderio ardente di vendetta. L’aria nella stanza privata sul retro dell’Il Taverna, un ristorante italiano di lusso a River North, era densa di fumo di sigaro e decenni di sangue amaro. Cassius sedeva a capo del lungo tavolo di quercia, la postura rilassata, un bicchiere di scotch appoggiato leggermente nella sua mano.
Di fronte a lui sedeva Dominic Luciano, un uomo sulla sessantina con i capelli argento, un sorriso predatorio e occhi che non si lasciavano sfuggire nulla. Ai lati di Dominic c’erano quattro uomini pesantemente armati. Ai lati di Cassius c’erano solo Rocco e un altro sicario di nome Silas. Cassius non aveva bisogno di un piccolo esercito per proiettare potere.
La sua reputazione faceva il lavoro pesante. “È una tragedia per tuo padre, Cassius,” disse Dominic, facendo un tiro lento dal suo Cohiba. “Era un uomo ragionevole, un tradizionalista. Temo che la nuova generazione manchi della sua moderazione.
”
“Mio padre è morto perché si è fidato di un serpente,” rispose Cassius senza intoppi, prendendo un sorso di scotch. “Non ho intenzione di fare lo stesso errore, Dominic. Siamo qui per discutere dei carichi al porto. Stai invadendo i miei moli.
”
Dominic ridacchiò, un suono umido e rantolante. “Affari sono affari, ma le strade parlano, Cassius. Dicono che il Re di Ghiaccio di Chicago abbia perso la testa la notte scorsa. Ha fermato il suo corteo in un monzun per raccogliere un cane randagio dalla strada.
Un randagio piuttosto pesante, da quello che sento. ”
Rocco si irrigidì visibilmente, la mano che scivolava verso la giacca. Cassius alzò un solo dito, zittendo il suo uomo senza guardarlo. Ma sotto il tavolo, le nocche di Cassius diventarono bianche mentre stringeva il bracciolo.
“Colleziono molte cose, Dominic,” disse Cassius, la voce che scendeva a un registro spaventosamente basso. “Ciò che tengo nella mia casa sono affari miei. Se tu o i tuoi uomini oserete mai parlare di lei di nuovo, non mi limiterò a prendere i moli. Prenderò il vostro diritto di respirare.
”
Il sorriso di Dominic vacillò, gli occhi che si stringevano. Si sporse in avanti. “Attento, Cassius. A volte raccogli un pezzo di spazzatura solo per scoprire che appartiene alla casa di qualcun altro.
Non vorresti ereditare un debito che non puoi pagare. Specialmente un debito legato a William Walsh. ”
Cassius non batté ciglio. Non reagì.
Finì il suo scotch, si alzò e si abbottonò la giacca. “L’incontro è finito. Stai lontano dai miei moli, Dominic. La prossima volta non chiederò.
”
Uscì dal ristorante, la furia fredda che gli irradiava a ondate. Dominic sapeva che i Luciano stavano dando la caccia a Penelope, e ora sapevano che era sotto la protezione del Sindacato Costa. La guerra non era appena iniziata. Era arrivata sulla sua porta di casa.
Nel frattempo, nella tenuta di Lake Forest, Penelope camminava avanti e indietro per la lunghezza della sua prigione di lusso. Il vestito smeraldo le frusciava intorno alle gambe mentre camminava. Si sentiva irrequieta. La sua mente correva con immagini di sua madre che tossiva sangue in una stanza sterile, mentre uomini come Dominic Luciano e Arthur Russo tiravano i fili.
Andò alla porta della camera da letto e la aprì. In piedi nel corridoio c’era un giovane sicario dall’aspetto affilato in un abito nero su misura. Aveva i capelli scuri, il naso rotto e occhi che sembravano fin troppo vecchi per il suo viso. “Buon pomeriggio, signorina Walsh,” disse la guardia rispettosamente.
“Mi chiamo Dante. Sono assegnato alla sua porta. Le serve qualcosa? Cibo?
Acqua? ”
“Mi serve una macchina, Dante,” disse Penelope, entrando nel corridoio. Si costrinse a stare dritta, gettando indietro le spalle, usando la sua stazza per occupare quanto più spazio possibile. “Portami al magazzino sulla Nona.
”
Dante lasciò uscire una risata secca e nervosa. “Non posso farlo, signorina. Il capo ha dato ordini severi. Lei resta in casa.
Il perimetro è bloccato. ”
“Davvero? ” Penelope fece un passo più vicino a Dante. Il suo cuore martellava, ma mantenne il viso completamente impassibile, incanalando lo sguardo freddo e morto che aveva visto negli occhi di Cassius per strada.
“Cassius mi ha detto la notte scorsa che appartengo a lui. Capisci cosa significa, Dante? ”
Dante si spostò a disagio, gli occhi che le sfuggivano dallo sguardo intenso. “Significa che è protetta…
”
“Significa che sono sua,” lo corresse Penelope, la voce che scendeva, imitando la cadenza pericolosa del boss mafioso. “E Arthur Russo è l’uomo che ha torturato mia madre. Se Cassius è laggiù a spargere sangue per me, ho il diritto di esserci. Ora, puoi portarmi laggiù, oppure puoi spiegare domani a Cassius perché hai mancato di rispetto alla donna che ha portato nella sua casa.
”
Era un bluff colossale. Non aveva idea se Cassius tenesse davvero a lei, o se fosse solo un nuovo giocattolo lucido. Ma sapeva come funzionavano gli uomini in quel mondo. Funzionavano con l’orgoglio, il possesso e la paura.
Dante la fissò, soppesando le sue opzioni. Aveva visto il modo in cui Cassius aveva guardato quella donna quando l’aveva portata nella tenuta. Cassius Costa non portava una donna a casa da 5 anni. Negarle qualcosa avrebbe potuto essere una mossa di carriera fatale.
“Se il capo mi uccide per questo,” mormorò Dante, tirando fuori un mazzo di chiavi dalla tasca. “Ti perseguiterò. ”
Il magazzino sulla Nona Strada puzzava di cemento umido, ruggine e del sapore metallico e ramato di sangue fresco. Era uno spazio cavernoso, illuminato solo da poche luci alogene industriali appese alle travi.
Al centro della stanza, legato strettamente a una sedia di metallo pieghevole, c’era Arthur “il Topo” Russo. La sua faccia era una massa molle e piena di lividi, il naso spaccato, la sua costosa camicia di seta macchiata di cremisi. In piedi sopra di lui, con la giacca abbandonata e le maniche della sua camicia bianca impeccabile arrotolate fino ai gomiti, c’era Cassius. Le sue nocche erano spaccate e sanguinanti.
La facciata aristocratica e fredda era completamente sparita, sostituita dalla realtà mostruosa e violenta di ciò che era veramente. “Te lo chiedo un’ultima volta, Arthur,” disse piano Cassius, raccogliendo una pesante chiave inglese in acciaio da un carrello portautensili. “E se mi menti di nuovo, ti faccio a pezzi le rotule. ”
“Perché hai comprato il debito di Margaret Walsh?
”
Russo sputò una boccata di sangue sul cemento, respirando affannosamente. “Costa, sei pazzo. Stai iniziando una guerra per una maiale grassa e inutile dei bassifondi. I Luciano ti faranno fuori.
”
Cassius fece roteare la chiave inglese. Il crepitio sordo del metallo sull’osso echeggiò nel magazzino, seguito all’istante dall’urlo acuto e agonizzante di Russo. “Non parlare mai più di lei in quel modo,” sussurrò Cassius, afferrando Russo per i capelli e tirandogli indietro la testa con uno strattone. “Lei vale più in un solo respiro di te in tutta la tua miserabile vita.
Ora, il debito. ”
“Loro… loro me l’hanno detto,” singhiozzò Russo, le lacrime che gli scorrevano sul viso tumefatto. “L’uomo di fiducia di Dominic.
Hanno detto che William Walsh aveva nascosto un registro, un libro fisico. Pensavano che se avessi stretto la moglie e la figlia, si sarebbero disperate. Avrebbero impegnato le cianfrusaglie del vecchio e il libro sarebbe saltato fuori. Lo giuro su Dio, Cassius, è tutto quello che so.
”
“E lei ce l’aveva? ”
“No, non aveva niente. Solo una scatola di spazzatura che si portava dietro la notte scorsa. ”
Le pesanti porte di metallo all’estremità del magazzino si aprirono all’improvviso con un gemito, il suono che echeggiò come uno sparo nel silenzio teso.
Cassius lasciò andare i capelli di Russo, girandosi di scatto, la mano che scattò istintivamente verso l’arma nella fondina. Rocco e Silas alzarono i loro fucili d’assalto, mirando lungo il corridoio buio. Fuori dalle ombre emerse Penelope. Sembrava completamente fuori posto in quel mattatoio macchiato di sangue.
Il vestito avvolgente smeraldo le fluttuava intorno, i capelli scuri che le cadevano sulle spalle. Dante camminò nervosamente qualche passo dietro di lei, con le mani alzate in un gesto placatorio verso il fucile di Rocco. “Capo, ho provato a fermarla, lo giuro,” balbettò Dante, sudando copiosamente. “Lei…
lei ha insistito. ”
Gli occhi di Cassius si spalancarono. Per la prima volta nella sua vita, un panico genuino gli divampò nel petto. Non voleva che lei fosse lì.
Non voleva che vedesse quella parte di lui. Aveva passato la vita circondato da mostri, ma quando guardava Penelope, voleva essere un uomo. “Portala via di qui, Dante,” ruggì Cassius, facendo un passo verso di lei, cercando disperatamente di posizionare il suo corpo per bloccarle la vista dell’uomo insanguinato e distrutto sulla sedia. “Penelope, girati, adesso.
”
Ma Penelope non si girò. Non trasalì alla vista del sangue, o delle pistole, o della violenza terrificante che irradiava da Cassius. Camminò dritta verso di lui, i suoi passi pesanti e costanti sul pavimento di cemento. Guardò oltre Cassius, gli occhi che si fissarono su Arthur Russo.
L’uomo che aveva terrorizzato sua madre. L’uomo che l’aveva spinta sull’orlo del fiume. Sembrava così piccolo ora. Così patetico.
“Bene, bene,” ansimò Russo, un sorriso insanguinato e squilibrato che si diffuse sulla sua faccia rovinata. “Se non è la porcellina. Sei venuta a guardare il tuo nuovo ragazzo lavorare, Penelope? Credi di essere al sicuro?
Sei un cadavere ambulante. Dominic Luciano sa dove sei. ”
“Chiudi quella bocca,” ringhiò Cassius, alzando di nuovo la chiave inglese. “Aspetta,” disse Penelope, la voce che tagliava chiaramente l’aria umida.
Cassius si bloccò, girandosi a guardarla. Lei gli si avvicinò, così vicino che il calore del suo corpo irradiava contro la sua pelle. Tese la mano e gli posò delicatamente la mano sulle nocche sanguinanti, spingendo giù la chiave inglese. Alzò lo sguardo verso gli occhi tempestosi di Cassius.
“Ha appena detto che cercavano un libro. ”
“Perché pensavano che avrei impegnato le vecchie cianfrusaglie di mio padre. ”
“Penelope, non è il momento. ”
“Cassius, ascoltami,” lo interruppe, la presa che si stringeva sulla sua mano.
La sua mente stava correndo indietro alla pioggia. Al lampione. Alla scatola di cartone che si scioglieva tra le sue braccia. “Quando mio padre se n’è andato, mia madre ha buttato via tutto ciò che possedeva.
Tutto tranne una cosa. ”
“Una foto di noi tre. ”
Gli occhi di Cassius si strinsero, la sua mente affilata che lo raggiunse all’istante. “La fotografia che tenevi in strada.
”
Penelope annuì lentamente. Un’enorme ondata di realizzazione che le si abbatteva addosso. “Quando l’ho lasciata cadere, il vetro si è rotto. Ma il supporto di legno si è spaccato.
Non era solo una cornice. Era cava. C’era un piccolo taccuino nero legato all’interno del supporto di cartone. ”
Cadde un silenzio completo sul magazzino.
Anche Russo smise di gemere, gli occhi spalancati dall’orrore. “Dove si trova? ” Chiese Cassius, la voce quasi un sussurro. La portata di ciò che stava dicendo stava spostando le fondamenta stesse del sottobosco criminale.
“L’ho lasciato cadere,” disse Penelope, guardando le sue mani. “Quando mi hai detto di salire in macchina, ho lasciato cadere i pezzi rotti nella pozzanghera su West Monroe. ”
Cassius girò lentamente la testa per guardare Rocco. Rocco stava già allungando la mano verso il telefono, il viso pallido.
“Sto mandando una squadra di pulizia a Monroe adesso, capo. Scaveremo l’intera strada. ”
Cassius si voltò di nuovo verso Penelope. Il vuoto cavo e morto che aveva provato 24 ore prima era completamente sradicato.
Quella donna non solo aveva salvato la sua anima sotto la pioggia. Gli aveva inconsapevolmente consegnato la bomba atomica di cui aveva bisogno per annientare il suo più grande nemico. Tese la mano, le sue dita macchiate di sangue che le accarezzavano delicatamente la mascella, incurante del disordine. “Sei magnifica,” mormorò.
L’ossessione oscura e possessiva nei suoi occhi bruciava più calda che mai. “Mi hai appena fatto vincere la guerra. ”
“Non mi importa della tua guerra, Cassius,” disse Penelope ferocemente, entrando nel suo tocco. “Mi importa degli uomini che hanno fatto del male a mia madre.
” Girò lentamente la testa, gli occhi scuri che si fissarono su Arthur Russo. Guardò di nuovo Cassius, la voce fredda e completamente priva di misericordia. “Dammi la chiave inglese. ”
Il pesante e freddo acciaio della chiave inglese era un netto contrasto con il fuoco ardente nel petto di Penelope.
Cassius non esitò. Non le disse che era una cattiva idea, né offrì banalità sulla vendetta che non avrebbe guarito il suo trauma. Nel mondo violento e brutale che Cassius Costa abitava, il sangue era l’unica valuta che saldava un debito. Posò il pesante attrezzo nella sua mano morbida e priva di calli.
Le sue dita indugiarono sulle sue per una frazione di secondo, trasferendole silenziosamente la sua autorità letale. “Penelope, ti prego! ” strillò Arthur Russo, agitandosi contro le corde che lo legavano alla sedia di metallo. Il sangue gli gorgogliava all’angolo delle labbra.
“Stavo solo seguendo gli ordini. Non sei un’assassina. Guardati. Sei solo una dolce ragazza di Pilsen.
”
Penelope si avvicinò. Guardò l’uomo che aveva ordinato ai suoi scagnozzi di terrorizzare una donna morente. Ricordò il terrore puro negli occhi di sua madre quando gli uomini di Russo avevano sfondato la loro porta 6 mesi prima, esigendo gli interessi su un prestito che doveva comprare a Margaret Walsh qualche mese senza dolore. “Sono una ragazza di Pilsen,” disse Penelope, la voce stranamente calma, che echeggiava nel magazzino cavernoso.
“E per 24 anni, uomini come te mi hanno guardato e hanno visto un bersaglio. Una ragazza debole, grassa e povera che occupa troppo spazio ma non ha voce. Pensavi di potermi schiacciare. ”
Alzò la chiave inglese.
Era pesante, tirava i muscoli della spalla. “Ma ti sei dimenticato una cosa, Arthur,” sussurrò, gli occhi scuri che si fissavano su quelli terrorizzati e sporgenti di lui. “Gravità. ”
Non mirò alla sua testa.
Non era un’assassina. Cassius aveva ragione su questo. Ma era una sopravvissuta. Fece scendere la pesante chiave inglese in acciaio con ogni grammo del suo peso considerevole, alimentata da decenni di dolore, umiliazione e rabbia.
La chiave inglese colpì la mano destra di Russo, la mano appoggiata sul bracciolo della sedia, la mano che aveva firmato gli ordini per torturare sua madre. Il suono delle ossa che si frantumavano echeggiò come uno sparo. L’urlo di Russo fu un suono orribile e lacerante che vibrò nei denti di Penelope. Ebbe un sussulto convulso contro le corde, singhiozzando in modo incontrollabile mentre la sua mano pendeva a un’angolazione disgustosa e impossibile.
Penelope lasciò cadere la chiave inglese. Rotolò con un tintinnio sul cemento macchiato di sangue. Ansimava, il petto che si sollevava contro la seta smeraldo del vestito. Il crollo dell’adrenalina la colpì all’istante, facendole indebolire le ginocchia.
Prima che potesse cadere, Cassius era lì. Le sue forti braccia le avvolsero la vita, tirandola contro il suo petto solido e ampio. “Rocco,” ordinò Cassius, senza mai staccare gli occhi da Penelope. “Scaricalo davanti alle porte del Chicago Med.
Fate sapere a Dominic Luciano esattamente cosa succede alle mani che toccano la mia regina. ”
Cassius voltò Penelope lontano dal massacro, praticamente portandola verso la SUV in attesa. Il viaggio di ritorno alla tenuta di Lake Forest fu avvolto nel silenzio. Penelope fissò le sue mani, tremando violentemente.
Aveva superato una linea. Era uscita dal mondo civile delle vittime ed era entrata nell’arena oscura e sanguinante dei predatori. Quando arrivarono alla tenuta, Cassius la condusse al piano di sopra, bypassando la camera degli ospiti e portandola direttamente nella sua suite principale. Era una stanza massiccia di ardesia scura, pelle e finestre dal pavimento al soffitto che si affacciavano sul Lago Michigan.
“Farò preparare un bagno da Beatrice,” disse piano Cassius. “No,” sussurrò Penelope, la voce che si incrinava. “Non andartene. ”
Cassius si fermò.
Si voltò verso di lei, i suoi occhi grigio tempesta che si ammorbidivano in un modo che avrebbe terrorizzato i suoi nemici. Le si avvicinò, le sue grandi mani che allungandosi per sciogliere dolcemente la fascia del suo vestito smeraldo. Penelope si irrigidì. Una vita di insicurezze profondamente radicate si accese.
“Cassius, io… io non sono… ” Lottò per trovare le parole, le guance che le bruciavano di vergogna. “Non sono bella.
Ho le smagliature. Ho le pieghe. Io… sono pesante.
”
Cassius lasciò cadere la pesante seta sul pavimento. Non distolse lo sguardo. Non offrì una bugia educata. La guardò nel suo intimo trasparente.
Il suo sguardo percorse la curva spessa delle sue cosce, il rigonfiamento morbido del suo stomaco, la pienezza lussureggiante del suo seno. I suoi occhi erano scuri, affamati e pieni di una riverenza profonda che le rubò il respiro. “Uomini deboli ti hanno detto che sei troppo,” brontolò Cassius, entrando nel suo spazio, il suo petto che sfiorava il suo. “Perché gli uomini deboli sono terrorizzati da una donna che non può essere facilmente spezzata.
Non sei solo bella, Penelope. Sei una dea scolpita nel marmo e nella tempesta. Porti il peso del mondo e lo fai con una forza che mi mette in ginocchio. ”
Affondò in ginocchio proprio lì, sul tappeto morbido.
Penelope sussultò quando il boss mafioso più temuto di Chicago premette un bacio tenero e bruciante sulla curva morbida del suo stomaco. Adorò il suo corpo, mappando ogni centimetro della sua pelle con le labbra, trattando i suoi difetti percepiti come terra sacra. Nell’oscuro santuario della sua camera da letto, la ragazza grassa e invisibile di Pilsen morì, e la regina del Sindacato Costa nacque. Alle 3:00 del mattino, le pesanti porte di quercia dello studio privato di Cassius si spalancarono.
Rocco si fermò sulla soglia, fradicio di acqua piovana e fango, tenendo un sacchetto trasparente per le prove. “Abbiamo dovuto strappare metà dell’asfalto su Monroe prima che gli spazzaneve della città lo lavassero negli scarichi,” riferì Rocco, la voce tesa per lo sfinimento. “Ma l’abbiamo trovato. ”
Cassius sedeva dietro una massiccia scrivania di mogano, con una vestaglia di seta scura e un bicchiere di bourbon in mano.
Penelope sedeva accanto a lui in una poltrona di pelle, avvolta in una delle sue camicie oversize, i capelli umidi dalla doccia. Cassius prese il sacchetto. Dentro c’era un piccolo taccuino nero Moleskine. I bordi erano deformati e macchiati dall’acqua sporca della strada, ma la spessa copertina di pelle aveva protetto le pagine interne.
Cassius lo estrasse con cura, posandolo su un asciugamano pulito sulla scrivania. “Metti Dante a proteggere il perimetro, Rocco. Raddoppia la guardia,” ordinò. Mentre Rocco usciva, Cassius aprì le pagine delicate e umide.
Penelope si chinò, la sua spalla che premeva contro la sua. Le pagine erano piene di una scrittura minuscola e meticolosa, colonne di numeri, codici di instradamento offshore e nomi di politici, giudici e boss mafiosi rivali. Era la polizza assicurativa di William Walsh: una mappa stradale dell’intera infrastruttura corrotta di Chicago. Ma mentre Cassius voltava le pagine finali, il suo sangue si gelò.
L’inchiostro qui era diverso, più recente, non scritto 18 anni prima. “Guarda questo,” disse Cassius, indicando una specifica voce di registro datata solo 3 mesi prima. “Trasferimento di 4,2 milioni di dollari a AS Holdings. Autorizzazione WW.
”
“WW? ” Sussurrò Penelope, il cuore che le martellava contro le costole. “William Walsh… ma è sparito da 18 anni.
Tutti pensavano che Luciano lo avesse ucciso. ”
Gli occhi di Cassius scorsero velocemente lungo la pagina, incrociando un elenco di società di comodo. La sua mascella si serrò così forte che un muscolo gli pulsò sulla guancia. “AS Holdings.
Alexander Sterling. ”
Penelope sussultò. Alexander Sterling era un magnate immobiliare miliardario. Era l’uomo che aveva comprato l’intero isolato di case popolari a Pilsen.
Era il padrone di casa che aveva orchestrato il suo sfratto. “Cassius,” sussurrò Penelope, l’orribile realizzazione che le lavava addosso come acqua ghiacciata. “Il mio padrone di casa non mi ha sfrattata perché ero in ritardo con l’affitto. Mi ha sfrattata perché possedeva l’edificio.
”
“Tuo padre non è morto, Penelope,” disse Cassius, la voce un sibilo letale e sommesso. “William Walsh ha cambiato volto, ha preso i suoi 12 milioni di rubati e ha costruito un impero immobiliare legittimo sotto il nome di Alexander Sterling. Ha orchestrato il tuo sfratto per farti uscire dall’appartamento così la sua sicurezza privata potesse mettere a soqquadro il posto in cerca di questo registro. ”
Il tradimento colpì Penelope con la forza di un pugno fisico.
Suo padre. L’uomo che aveva abbandonato lei e sua madre a morire di fame nei bassifondi era stato seduto in un attico a 5 chilometri di distanza. Aveva visto sua madre morire in un hospice di stato quando avrebbe potuto salvarla con gli spiccioli. Aveva gettato sua figlia nella pioggia gelida per trovare un libro che si era dimenticato di aver lasciato indietro.
“L’ha lasciata morire,” singhiozzò Penelope, lacrime di furia assoluta che le bruciavano gli occhi. “Ha lasciato morire mia madre nell’agonia. ”
Cassius chiuse il registro. Si alzò, tirando Penelope tra le sue braccia.
Senteva il tremore violento nella sua cornice pesante. “Brucerò il suo impero fino a ridurlo in cenere,” giurò Cassius, premendo le labbra sulla sua fronte. “Gli prenderò tutto ciò che ha costruito, e poi te lo porterò. ”
All’improvviso, una massiccia esplosione scosse la tenuta di Lake Forest.
La deflagrazione frantumò i vetri rinforzati delle finestre dello studio, facendo volare schegge attraverso la stanza. Cassius gettò Penelope a terra, proteggendo il suo corpo con il suo, mentre l’onda d’urto faceva cadere i libri dagli scaffali. Lo stridore penetrante degli allarmi perimetrali della tenuta lacerò la notte. Sparatorie esplosero fuori, armi automatiche pesanti che straziavano le siepi curate.
Cassius tirò su Penelope, estraendo la sua pistola 1911 personalizzata dalla fondina. “Dominic Luciano,” ringhiò. “Sa che abbiamo il registro. Sta facendo una mossa disperata.
”
“Come ha fatto a superare i cancelli esterni? ” gridò Penelope sopra il frastuono degli allarmi. “Hai detto che questo posto era una fortezza. ”
Gli occhi di Cassius si oscurarono con una realizzazione terrificante.
“Perché la società di sviluppo di Alexander Sterling ha costruito l’architettura di sicurezza di questa tenuta 10 anni fa. Tuo padre ci ha appena venduti ai Luciano per riavere il suo libro. ”
I corridoi della tenuta erano nel caos. Il fumo degli spari riempiva l’aria, acre e accecante.
Rocco e Dante tenevano la scala principale, scambiando fuoco di soppressione con la squadra d’assalto pesantemente armata di Luciano, che aveva fatto irruzione nell’atrio. Cassius spinse Penelope dietro un pilastro di marmo nella galleria al piano di sopra. “Resta qui,” comandò, la voce che non ammetteva repliche. “Non muoverti finché non vengo a prenderti.
”
“Cassius, no… ” Penelope gli afferrò il braccio. “Vogliono il registro. Vogliono me.
Posso negoziare… ”
“Non negozio con uomini che vogliono metterti un proiettile in testa,” ruggì Cassius, la furia protettiva nei suoi occhi assoluta. “Appartieni a me, e io proteggo ciò che è mio. ”
Si strappò via, tuffandosi nella mischia.
Penelope guardò con orrore l’uomo di cui si stava pericolosamente innamorando trasformarsi in un demone della guerra. Cassius si muoveva con una precisione terrificante, facendo cadere due degli uomini di Luciano con colpi alla testa clinici prima di mettersi al riparo dietro un pesante mobile di mogano. Ma erano troppo numerosi. Dominic Luciano aveva mandato un piccolo esercito, disperato per cancellare le prove dei suoi crimini.
Penelope guardò le sue mani. Era stanca di nascondersi. Era stanca di essere il danno collaterale nelle guerre degli uomini. Strinse il registro di moleskine umido nella sua mano.
Era la figlia di William Walsh, e aveva l’unica cosa per cui entrambe le parti erano disposte a morire. Fece un respiro profondo, uscendo da dietro il pilastro di marmo. “Dominic! ” gridò Penelope a squarciagola, la voce che echeggiava sopra il crepitio degli spari.
La sparatoria si fermò bruscamente. Tutti, incluso Cassius, si bloccarono, guardando in alto la donna pesante e imponente in cima alla scala principale. Era avvolta nella camicia oversize di Cassius, ma stava con la postura di un’imperatrice. Teneva il libro nero in alto nell’aria.
“Vuoi il registro del fantasma? ” urlò nell’atrio fumoso. “Eccolo. ”
Dalle ombre delle porte anteriori rotte, Dominic Luciano si fece avanti.
Sembrava più vecchio, disperato, affiancato dai suoi uomini rimasti. “Dammelo, ragazza. Consegnamelo e ti lascerò uscire da qui. Cassius Costa è un uomo morto comunque.
”
“Penelope, torna indietro! ” gridò Cassius da dietro la sua copertura, con un terrore genuino nella voce. “Credi che sia stupida, Dominic? ” sogghignò Penelope, scendendo lentamente i primi gradini.
Usò la sua stazza per dominare lo spazio, proiettando un’aura di assoluta impavidità. “L’ho letto. So delle tangenti all’autorità portuale. So delle fosse comuni sotto il nuovo stadio.
Se lascio cadere questo libro in quel camino,” indicò il massiccio focolare di pietra sul pianerottolo, “perdi la tua unica leva contro i federali. ”
Dominic sogghignò, alzando la sua pistola. “Se lo bruci, ti sparo dove sei. ”
“Sparami e il Sindacato Costa rilascerà le copie digitali che ho fatto 10 minuti fa all’FBI,” mentì scioltamente Penelope, senza perdere un colpo.
“Sei intrappolato, vecchio, ma ti offro uno scambio. ”
Dominic strinse gli occhi. “Quale scambio? ”
“Mio padre.
Alexander Sterling,” disse Penelope, il nome che sapeva di veleno sulla sua lingua. “Ti ha tradito 18 anni fa. Mi ha tradito oggi. Portamelo.
Vivo. Fallo e Cassius ti permetterà di ritirarti nel tuo territorio. Teniamo il libro, ma non lo farà trapelare. Una guerra fredda.
”
“Penelope, no! ” ruggì Cassius. “Facciamo un affare, Dominic? ” pretese Penelope, ignorando Cassius.
Dominic guardò i suoi uomini in diminuzione, poi le forze trincerate di Cassius, e infine la donna feroce e irremovibile sulle scale. Abbassò lentamente la pistola. “Sterling sta volando fuori da O’Hare tra 2 ore, terminal privato. Ti mando il numero di coda.
Hai la mia parola. ”
Dominic fece cenno ai suoi uomini, e indietreggiarono lentamente dalle porte rotte, dissolvendosi nella notte tempestosa. Il silenzio che seguì fu assordante. Le gambe di Penelope cedettero finalmente.
Crollò sui gradini di moquette, il registro che le scivolò dalle dita. Un secondo dopo, Cassius era lì. Lasciò cadere la pistola e cadde in ginocchio, tirandola violentemente contro il suo petto. Seppellì il viso nei suoi capelli scuri, la sua massiccia cornice che tremava.
“Mai,” ansimò Cassius, la voce rotta. “Mai più. Pensavo di averti persa. ”
Penelope gli avvolse le braccia intorno al collo spesso, piangendo piano contro la sua spalla.
“Dovevo farlo. Ti avrebbe ucciso, Cassius. Non potevo lasciare che ti uccidesse. ”
Cassius si tirò indietro, stringendole il viso tra le mani.
La guardò non solo con desiderio, ma con un’ammirazione assoluta. Era entrata nel fuoco incrociato di una guerra mafiosa e aveva portato l’uomo più pericoloso di Chicago ai suoi piedi con nient’altro che la sua intelligenza e il suo coraggio. “Sei una donna terrificante, Penelope Walsh,” mormorò Cassius, un sorriso oscuro che si diffuse sul suo viso. “E sono completamente, irreversibilmente ossessionato da te.
”
Le schiacciò le labbra in un bacio disperato e violento. Sapeva di fumo, sale e vittoria assoluta. Sei mesi dopo, lo skyline di Chicago scintillava sotto un cielo notturno limpido. Nel penthouse della nuova acquisita Costa Tower, Penelope stava davanti alle finestre dal pavimento al soffitto.
Indossava un abito su misura blu notte che abbracciava perfettamente le sue curve pesanti e bellissime. Intorno al collo, una collana di diamanti impeccabili. Il sottobosco era cambiato. Dominic Luciano aveva subito un infarto fatale due mesi prima, un accordo silenzioso orchestrato da Cassius.
E Alexander Sterling, William Walsh, stava marcendo in un supercarcere federale. Segnalazioni anonime e documenti finanziari erano miracolosamente finiti all’IRS e all’FBI. Cassius le si avvicinò da dietro, avvolgendole le braccia intorno alla vita, tirandola contro il suo petto. Appoggiò il mento sulla sua spalla, guardando la città che ora governavano insieme.
“Ti stanno chiamando la Regina di Ferro,” sussurrò Cassius, premendo un bacio sul suo collo. Penelope sorrise, appoggiandosi al calore di suo marito. Era entrata sotto la pioggia come una ragazza distrutta e invisibile con niente. Aveva fermato la macchina di un mostro.
E così facendo, aveva trovato l’unico uomo capace di amare il mostro dentro di lei. Era pesante. Era piena di cicatrici. Ed era la donna più potente della città.
“Lascia che mi chiamino come vogliono,” disse piano Penelope, girando la testa per catturare le sue labbra. “Finché sanno a chi appartengo. ”
E a chi appartiene a me.
