Il vento gelido che soffiava dal Lago Michigan era abbastanza tagliente da congelare le lacrime di Clara Hayes prima ancora che potessero cadere. A ventotto anni, Clara conosceva benissimo la stanchezza: viveva nel dolore alla schiena, nelle occhiaie permanenti sotto gli occhi color nocciola e nei bordi sfilacciati della bolletta della luce scaduta che occupava il suo piccolo piano di lavoro in un appartamento ammuffito di Logan Square. Tenendo il telefono all’orecchio, con le nocche bianche, supplicò: «Brenda, ti prezzo. Avevi promesso.
È un turno di notte. Ti pago tempo e mezzo». «Mi dispiace», rispose la voce di Brenda, del tutto priva di rimorso, «il mio ragazzo ha i biglietti VIP per la partita dei Blackhawks. Non posso guardare Lily stasera.
Devi arrangiarti». La linea cadde. Erano le otto di sera di un martedì. Tra un’ora, Clara era attesa al gigantesco monolite di vetro e acciaio dell’edificio Oak Haven su West Wacker Drive.
La sua ditta, la Pristine Corporate Cleaners, aveva appena vinto l’appalto per i tre piani più alti, le suite esecutive di una società di private equity chiamata Aegis Holdings. La sua supervisora era stata chiarissima: «Non sbagliare. Sono clienti molto riservati ed esigenti». Clara guardò il divano di velluto consumato dove Lily, sua figlia di cinque anni, dormiva abbracciata a un coniglio di pezza sbrindellato di nome Barnaby.
Lily era una bambina tranquilla, osservatrice, cresciuta troppo in fretta dall’assenza di un padre e dall’ansia costante della povertà. Clara non aveva famiglia in città, nessuna amica che potesse mollare tutto un martedì sera e nessun margine sul conto in banca per permettersi di perdere quel lavoro. Se non si presentava, era licenziata. Se veniva licenziata, per loro era la strada entro fine mese.
«Okay, piccola», sussurrò Clara scuotendo dolcemente la spalla della bambina. «Svegliati, tesoro. Andiamo in un’avventura». Lily sbatté le palpebre, con i suoi grandi occhi azzurri assonnati.
«Andiamo a lavoro, mamma? »
«Sì», disse Clara, spingendo fuori un sorriso luminoso che le sembrò vetro che si crepava. «Ma è una missione segreta. Devi stare più zitta di un topolino.
Ce la fai? »
Lily annuì solennemente, stringendo Barnaby più forte. Arrivare alla fermata della metropolitana con una bambina assonnata e un borsone di prodotti per la pulizia fu una prova, ma far entrare di nascosto Lily nella sicurezza notturna dell’edificio Oak Haven fu un vero e proprio corso di sopravvivenza. Clara aspettò il momento giusto, sgusciando attraverso gli ascensori di servizio mentre la guardia era distratta da un fattorino.
Fece scorrere il suo badge temporaneo, con il cuore che martellava contro le costole mentre le porte di metallo si chiudevano sigillandole nell’abitacolo. Mentre l’ascensore saliva al quarantaquattresimo piano, Clara stabilì le regole: «Tu stai nella sala relax, sotto il tavolo. Se qualcuno entra, non ti muovi. Giochi con l’iPad, volume spento, e non esci da quella stanza.
La mamma sarà proprio fuori». Le porte suonarono e si aprirono rivelando un’atrio opulento e sconfinato. I pavimenti erano di marmo nero importato che rifletteva la fioca luce di emergenza. Le pareti erano rivestite di mogano scuro e ricco, adornate da opere d’arte astratta che probabilmente costavano più di quanto Clara avrebbe guadagnato in una vita.
Non sembrava un normale ufficio. Sembrava il santuario privato di un miliardario. Clara sistemò Lily nella cucina degli impiegati, creando un accogliente fortino con il suo cappotto sotto il grande tavolo di quercia. Le diede l’iPad e una scatola di pastelli.
«Ti voglio bene. Torno subito». Si legò i capelli in uno chignon stretto, indossò i guanti di gomma gialli e si mise al lavoro. Per le prime due ore, il silenzio del piano fu profondo.
Il ritmo dello strofinaccio e l’odore pungente del detergente industriale erano le uniche cose che la tenevano ancorata. Si muoveva metodicamente attraverso le sale riunioni di vetro, pulendo il tavolo di quercia massiccia della sala del consiglio, svuotando i cestini dei documenti triturati e assicurandosi che non rimanesse una sola macchia sulle finestre a tutta altezza che davano sullo skyline di Chicago. Stava lucidando le maniglie di ottone nel bagno esecutivo quando sentì il tonfo sordo e inconfondibile delle porte dell’ascensore privato che si aprivano. Clara si bloccò.
L’orario diceva che il piano sarebbe stato completamente vuoto dalle sette di sera alle sei del mattino. La Aegis Holdings vietava severamente al personale delle pulizie di interagire con i dirigenti. Il panico le strinse la gola. Guardò l’orologio: le 23:15.
Voci maschili profonde riecheggiarono lungo il corridoio, il passo pesante di scarpe di cuoio costose sul marmo. «Non mi interessa cosa ha detto l’assessore», tagliò una voce, liscia, scura, vibrante di un’autorità che fece rizzare i peli sulle braccia di Clara. «Se il carico al molo di Navy Pier non viene liberato entro mezzanotte, dite all’ispettore del porto che i suoi debiti di gioco diventano pubblici domani, e tagliategli le dita per farglielo ricordare». Clara si coprì la bocca con la mano, i polmoni in fiamme mentre smetteva di respirare.
Tagliargli le dita. Indietreggiò nell’ombra del bagno, rendendosi conto con orrore assoluto che la Aegis Holdings non era una società di private equity. Le voci su chi possedesse davvero lo skyline di Chicago, i sussurri tra i lavoratori notturni, le crollarono addosso. Questa era la famiglia Rossi, e lei aveva portato la sua bambina di cinque anni nel cuore del loro impero.
«Dominic, abbiamo un problema secondario», disse una voce più roca e più vecchia. Clara sbirciò attraverso lo spiraglio della porta. Un uomo con le spalle larghe e la mascella sfregiata, che avrebbe poi scoperto chiamarsi Leo, parlava con l’uomo al centro della stanza. Dominic Rossi, anche sotto la luce fluorescente delle sale riunioni, era una figura impressionante e terrificante.
Indossava un abito di carbone su misura che aderiva perfettamente a un fisico magro e muscoloso. Non sembrava un mafioso da film. Sembrava un predatore di Wall Street senza scrupoli. I suoi occhi neri come la pece, completamente privi di calore, lo tradivano.
Trasudava violenza, tenuta a freno da una disciplina di ferro. «Parla, Leo», disse Dominic versandosi un bicchiere di liquido ambrato da una caraffa di cristallo. «I colombiani stanno spingendo. Dicono che la nostra fetta sulla distribuzione di South Side è troppo alta.
Minacciano di colpire i nostri magazzini a Pilsen». Dominic prese un sorso lento. «Se vogliono iniziare una guerra nella mia città, accontentiamoli. Manda una squadra a casa del loro referente, brucia le sue auto, lascia fuori la famiglia, ma assicurati che capisca il prezzo della mancanza di rispetto».
Le ginocchia di Clara tremavano così violentemente che pensò di crollare. Doveva arrivare da Lily. Doveva prendere sua figlia, scivolare giù per la scala antincendio e correre fino a far sanguinare i polmoni. Fece un passo avanti, la sua scarpa di gomma scricchiolò leggermente contro il pavimento bagnato.
Si bloccò, ma gli uomini erano troppo assorti nella loro politica di cartello per notarla. Poi il suo sangue si gelò completamente. Dalla direzione della sala relax, un piccolo rumore ritmico riecheggiò nel corridoio. Tap, tap, tap.
Clara conosceva quel suono: le ruote di plastica dura delle scarpe da ginnastica luminose preferite di Lily. «Mamma», chiamò una vocina dolcissima, riecheggiando sulle pareti di mogano. «Il mio iPad è morto». La sala del consiglio cadde in un silenzio di tomba.
Tre uomini infilarono una mano nelle giacche, estraendo pistole nere opache con una velocità terrificante. «Che diavolo è stato? » sibilò Leo con la pistola alzata. Dominic alzò una mano guantata, zittendo i suoi uomini.
Posò il bicchiere. Si mosse verso la porta della sala del consiglio con la grazia silenziosa di un predatore che esce nel corridoio. Clara si lanciò dal bagno, gettandosi nel corridoio. «No, vi prego!
» urlò, la voce strappata dalla gola, ma era troppo tardi. Lily era in mezzo al corridoio, con il coniglio abbracciato, che sbirciava gli uomini armati. Non pianse. Inclinò solo la testa, fissando dritto Dominic Rossi.
Dominic si fermò. Le armi dei suoi sottoposti restarono puntate sulla bambina, ma lo sguardo di Dominic era bloccato su Lily. Per una frazione di secondo, lo sguardo freddo e morto nei suoi occhi si incrinò. Clara corse lungo il corridoio, gettandosi in ginocchio davanti a Lily, avvolgendo le braccia protettive attorno al corpo minuscolo di sua figlia, proteggendola dalle armi.
Chiuse forte gli occhi, aspettando i proiettili, aspettando la fine. «Vi prego», singhiozzò Clara, seppellendo il viso nei capelli di Lily. «Vi prego, non fatele del male. È solo una bambina.
È colpa mia. Non ho trovato una babysitter. Vi prego. Giuro su Dio, non abbiamo sentito niente.
Non abbiamo visto niente. Me ne vado. Sparirò. Solo, vi prego, non fate del male alla mia bambina».
Il silenzio pesante si dilatò, opprimente e denso. Clara sentiva il battito violento del suo cuore. «Abbassate le armi». La voce di Dominic tagliò finalmente l’aria.
Non era una richiesta. Era un ordine che non ammetteva esitazione. Clara sentì il clic delle sicure e il fruscio delle fondine. Aprì gli occhi e alzò lo sguardo.
Dominic era a meno di un metro di distanza, a guardarli dall’alto. La sua espressione era illeggibile, una maschera liscia di pietra scolpita. Lentamente si accovacciò per mettersi all’altezza degli occhi di Clara e Lily. Da vicino, Clara sentì il suo profumo costoso, qualcosa di legnoso mescolato all’odore pungente dell’ozono e del pericolo.
«Come ti chiami? » chiese Dominic, con voce bassa, priva del filo violento usato pochi istanti prima con i suoi uomini. «C-Clara», balbettò, con le lacrime che le rigavano il viso. «Clara Hayes.
Lavoro per la Pristine Corporate Cleaners». Gli occhi di Dominic scivolarono sul suo badge da dipendente. Poi guardò Lily. «Come si chiama il tuo coniglio?
» chiese alla bambina, con voce dolce. Leo si spostò a disagio. «Capo, abbiamo una breccia nella sicurezza. Potrebbe essere cablata.
Dobbiamo evacuare il piano». «Zitto, Leo», disse Dominic, senza mai staccare gli occhi da Lily. «Barnaby», rispose Lily, con la sua vocina che riecheggiava nello spazio enorme. «Ha un orecchio strappato».
Lo sguardo di Dominic si posò sull’animale di pezza e, per un momento, un fantasma di qualcosa di dolorosamente umano attraversò il suo viso. Si rialzò, dominando di nuovo Clara. La morbidezza momentanea svanì, sostituita dal boss calcolatore. «Hai sentito il nome dell’assessore», affermò Dominic con voce piatta.
Non era una domanda. Clara deglutì a fatica, sentendo il sapore della bile. Mentire a un uomo così sarebbe stata una condanna a morte. «Ho…
ho sentito parlare di Navy Pier, ma non so chi sia l’assessore. Giuro che non mi interessa. Voglio solo portare a casa mia figlia». «Hai violato una struttura di sicurezza», continuò Dominic, con tono metodico.
«Hai aggirato la sicurezza notturna. Hai ascoltato la pianificazione di un crimine federale». Guardò Leo. «Cancella il contratto di pulizia con la Pristine.
Fai rimuovere i loro dirigenti dalla lista dei nostri fornitori». «Sì, capo», grugnì Leo. Il cuore di Clara sprofondò. Aveva appena perso il lavoro.
L’affitto di mille e duecento dollari scadeva tra tre giorni. Il peso schiacciante della sua realtà la colpì, superando per un istante la paura. «Vi prego», sussurrò Clara, con la disperazione che la rendeva audace. «Vi prego, signor Reyes», usò il nome sulla targa aziendale, senza osare pronunciare «Rossi».
«Non ho niente. Non ho nessuno. Se perdo questo lavoro, finisco in strada. Non dirò una parola di ciò che ho sentito.
Firmerò un accordo di riservatezza. Farò qualsiasi cosa, ma vi prego, non toglietemi il mio sostentamento». Dominic la fissò. Osservò la sua uniforme logora, le scarpe da ginnastica consumate, le guance incavate dalla stanchezza e la presa ferocemente protettiva sulla bambina.
Era un uomo che commerciava in leva, e la vedeva attraverso. «Prendi tua figlia e vai a casa, Clara Hayes», disse Dominic voltandole le spalle. «Non lavorerai più per la Pristine». Clara lasciò uscire un singhiozzo strozzato, raccogliendo Lily tra le braccia, pronta a scappare prima che cambiasse idea.
«Perché», aggiunse Dominic, fermandosi sulla porta della sala del consiglio, «da domani lavorerai per me». —
Clara restò congelata sul marciapiede fuori dall’edificio Oak Haven, il vento gelido di Chicago che le sferzava i capelli. Era l’una di notte. Lily dormiva pesantemente contro la sua spalla.
Nella mano tremante di Clara c’era un biglietto da visita spesso, color avorio, senza nome di azienda, solo un numero di telefono e una sola parola incisa in oro: Dominic. Insieme al biglietto, Leo aveva infilato una busta di carta pesante nel suo borsone prima di accompagnarle all’ascensore di servizio. Clara l’aveva aperta nell’atrio: conteneva cinquemila dollari in banconote nuove da cento. «Sii all’indirizzo che ti mando domani alle otto», le aveva detto Dominic prima che le porte dell’ascensore si chiudessero.
«Porta la bambina. Non tentare di scappare. Controllo tutti i nodi di transito, Clara. Non arriveresti oltre O’Hare».
La mattina dopo, Clara non dormì. Preparò una borsa con i documenti essenziali suoi e di Lily, certificato di nascita, carte della sicurezza sociale, pronta a fuggire. Ma ogni volta che guardava fuori dalla finestra del suo appartamento, vedeva un SUV nero fermo dall’altra parte della strada nella neve. Era intrappolata.
Alle sette e mezza in punto, il telefono vibrò: un indirizzo nel quartiere Gold Coast, il distretto più ricco e più sorvegliato di Chicago. Vestendo Lily con il cappotto più caldo, Clara uscì di casa con il cuore gonfio di terrore. Il SUV nero lampeggiò i fari. Un uomo in abito scese e aprì la portiera posteriore.
Non era un invito. Era una convocazione. Il viaggio fu silenzioso. Si fermarono davanti a una villa massiccia di calcare che dava sul lago.
I cancelli di ferro battuto si aprirono automaticamente rivelando un cortile curato e una flotta di veicoli blindati di lusso. Clara fu scortata attraverso porte di mogano imponenti in un ingresso che sembrava un museo. Soffitti a volta, scalinate a chiocciola e il silenzio intimidatorio di una ricchezza immensa. «Aspettate qui», ordinò l’autista, lasciandole in un soggiorno sontuoso.
Lily si sedette sul bordo di una chaise longue di velluto, dondolando le gambe. «Questa è una casa grande, mamma. Ci vive un principe? »
«Qualcosa del genere», mormorò Clara, stringendo la borsa così forte che le dita dolevano.
«Più che altro un secondino, piccola», disse una voce profonda dalla porta. Dominic entrò. Alla luce del giorno, era ancora più imponente. Indossava un semplice dolcevita nero e pantaloni su misura, ma l’aura pericolosa intorno a lui era palpabile.
Teneva un tablet in mano, gli occhi che lo scorrevano prima di fissarsi su Clara. «Clara Hayes», disse camminando verso una poltrona di pelle e sedendosi, incrociando una caviglia sull’altro ginocchio. «Ventotto anni. Nessun precedente penale.
Madre morta quando ne avevi diciannove. Padre sconosciuto. Hai avuto tre lavori domestici negli ultimi quattro anni. Sei in ritardo di due mesi con l’affitto.
Il tuo punteggio di credito è sotto il pavimento. E hai esattamente quarantadue dollari sul conto corrente». Clara arrossì, un misto di umiliazione profonda e rabbia che le saliva nel petto. «Mi ha portato qui per prendere in giro la mia povertà, signor Rossi?
» Il nome le sfuggì. La temperatura della stanza sembrò calare di dieci gradi. Gli occhi di Dominic si restrinsero leggermente, un bagliore pericoloso che guizzava nelle profondità scure. «Quindi sai chi sono».
«Tutti a Chicago sanno chi è, anche se fingono di non saperlo», disse Clara, con l’istinto materno che la spingeva a mostrare una forza che non possedeva. «Voglio sapere cosa vuole da noi. Se deve uccidermi, lo faccia. Ma lasci andare mia figlia.
La mandi in affidamento in un posto sicuro». Dominic lasciò uscire una risata bassa e priva di umorismo. «Se avessi voluto che morissi, Clara, non saresti arrivata all’atrio, stanotte. Non uccido civili che puliscono i miei pavimenti».
Si sporse in avanti, appoggiando i gomiti sulle ginocchia, lo sguardo che la trapassava. «Ti ho portata qui perché ho un problema e, sorprendentemente, tu sei la soluzione». Clara sbatté le palpebre, completamente disorientata. «Non capisco».
«Il governo federale sta osservando molto da vicino i miei beni legittimi», spiegò Dominic, con tono completamente professionale. «Cercano qualsiasi scusa per fare audit sulle mie proprietà, per sostenere che le mie case siano coperture per attività illecite. Mandano ispettori, assistenti sociali, agenti fiscali. Il mio avvocato mi ha consigliato che la mia residenza principale deve sembrare meno una fortezza e più una normale famiglia funzionante».
Fece un gesto verso la stanza fredda e immacolata. «Ho guardie. Ho risolutori. Ho uomini che possono far sparire corpi, ma non ho una governante.
Non ho una presenza civile che dimostri al governo che questa è solo la casa di un uomo ricco». «Vuole che le faccia da domestica? » chiese Clara, sconcertata. «Voglio che tu sia la mia capo famiglia», corresse Dominic.
«Vivrai qui. C’è una suite privata nell’ala est per te e tua figlia. Gestirai il catering per le mie cene aziendali legittime. Supervisionerai il personale delle pulizie e ti assicurerai che questa casa sembri abitata».
Clara lo fissò come se gli fosse cresciuta una seconda testa. «Mi sta offrendo un lavoro. Un lavoro dove vivere. Perché io?
Potrebbe assumere la migliore agenzia del paese». Dominic si alzò e le si avvicinò lentamente. Clara si costrinse a non indietreggiare. Si fermò a pochi centimetri da lei, la sua presenza soffocante.
«Perché, Clara, hai sentito parlare del carico di Navy Pier», disse a bassa voce, la sua voce come velluto letale. «Sai della mia connessione con l’assessore. Se ti lasciassi andare, diventeresti una passività, un filo sciolto. I miei luogotenenti volevano chiudere quel filo sciolto stanotte».
Clara rabbrividì. «Ma non uccido madri davanti ai loro figli», disse Dominic, la mascella che si serrava come se le parole gli facessero fisicamente male. «Quindi ti tengo dove posso vederti. Vivrai sotto il mio tetto.
Sarai compensata generosamente. Cinquemila dollari a settimana più tutte le spese di vita e mediche per te e Lily. Avrai una scorta di sicurezza ogni volta che esci dalla proprietà». Il respiro di Clara si fermò.
Cinquemila a settimana. Era più denaro di quanto potesse comprendere. Significava che Lily poteva andare in una vera scuola. Significava non dover più scegliere tra riscaldamento e generi alimentari.
Era un biglietto d’oro. Ma il prezzo era la sua libertà. Sarebbe stata posseduta dalla mafia. «E se dicessi di no?
» sussurrò. Dominic allungò la mano guantata, sistemando delicatamente una ciocca di capelli ribelle dietro l’orecchio di Clara. Il tocco fu sorprendentemente gentile, mandando un’onda di elettricità statica lungo la sua schiena. «Sei una donna intelligente, Clara», mormorò, il viso vicino al suo.
«Non fare domande di cui conosci già la risposta terrificante». Si tirò indietro, la maschera professionale che si rimetteva a posto. «Hai un’ora per fare le valigie nell’appartamento. I miei uomini le prenderanno.
La tua vita a Logan Square è finita. Benvenuta in famiglia». Mentre Dominic si girava per andarsene, Lily, che aveva disegnato tranquillamente su un foglio trovato sul tavolino, saltò giù dalla chaise longue, corse verso Dominic e tirò i suoi pantaloni scuri. Dominic si bloccò.
Le due guardie massicce fuori dalla porta si tesero. Nessuno toccava il capo. Dominic guardò la bambina. Lily gli porse il foglio: un disegno rozzo a pastello di una grande casa scura, una bambina e un uomo alto in abito scuro.
«Grazie per non averci sparato, signor Principe», disse Lily allegramente. Clara trattenne il fiato, terrorizzata. Dominic prese lentamente il disegno. Lo fissò per un lungo momento illeggibile.
Poi, con molta cura, lo piegò e lo mise nel taschino della giacca su misura, proprio sopra il cuore. «Prego, piccola», disse Dominic a bassa voce. E mentre usciva dalla stanza, Clara Hayes capì con certezza terrificante di non aver firmato solo un contratto di lavoro. Era appena entrata nelle fauci di una bestia.
E che Dio l’aiutasse, cominciava a chiedersi se la bestia avesse un cuore. —
La tenuta dei Rossi su Aster Street era una fortezza mascherata da faro dell’alta società. Per la prima settimana, Clara si sentì più un fantasma che una dipendente. La sua suite privata nell’ala est era più grande dell’intero palazzo del suo vecchio appartamento: pavimenti di marmo riscaldato, un letto king-size avvolto in cotone egiziano e una camera da letto separata e giocosa per Lily, dipinta di lavanda e rosa.
Dominic era un fantasma. Partiva prima dell’alba e tornava molto dopo che Clara aveva messo a letto Lily. L’unica prova della sua presenza era il profumo persistente di cedro e whisky costoso nei corridoi e le istruzioni meticolose lasciate sull’isola della cucina ogni mattina. Mercoledì, Clara trovò un biglietto spesso con monogramma appesantito da una carta American Express nera.
Clara, ora sei il volto di questa casa. Vestiti di conseguenza. Iscrivi Lily alla Francis W. Parker School.
Il preside sta aspettando la tua chiamata e la retta è stata bonificata. Di seguito i protocolli non negoziabili per la tua residenza. D. Rossi.
Clara fissò il biglietto e poi lesse l’elenco di regole allegato. Coprifuoco: Clara e Lily non dovevano essere fuori dal perimetro dopo le sei di sera senza scorta armata. Zona vietata: l’ala ovest era rigorosamente off limits. Non dovevano entrare nel seminterrato, nella stanza degli umidificatori rinforzata o nell’ufficio privato di Dominic in nessuna circostanza.
Comunicazioni: il suo telefono personale era stato distrutto. Doveva usare il telefono criptato fornito nella sua suite e non contattare nessuno del suo passato. Percezione pubblica: quando fuori dalla tenuta, Clara era la direttrice domestica. Doveva parlare bene del suo impiego e ignorare qualsiasi richiesta di media o forze dell’ordine.
Clara lasciò uscire un respiro tremante, infilando la carta nera nella borsa. Il contrasto tra la sua realtà di una settimana prima e la sua esistenza attuale era sconvolgente. Quella stessa settimana, Clara portò Lily a fare shopping sulla Magnificent Mile, accompagnata da una guardia del corpo silenziosa di nome Matteo. Clara comprò camicie di seta su misura, pantaloni eleganti e un cappotto di cashmere che costava più della sua vecchia auto.
Si sentiva un’impostora con l’armatura dell’élite. Ma quando colse il suo riflesso nella vetrina di una boutique, vide una donna che sembrava innegabilmente potente. Quando tornarono alla tenuta, le porte di mogano si aprirono rivelando Dominic in piedi nell’atrio. Era vestito casual con una maglia color carbone e jeans scuri, largo di spalle e pericolosamente affascinante.
Lily non esitò. Lasciò cadere la busta della spesa e corse attraverso il tappeto importato. «Signor Principe! »
Il cuore di Clara le balzò in gola.
«Lily, no, non disturbare il signor Rossi». Ma Dominic non si scostò. Acchiappò la bambina mentre gli sbatteva contro le gambe, le sue grandi mani che le stabilizzavano istintivamente le spalle. «Vedo che hai conquistato Michigan Avenue, piccola», disse Dominic, con la voce profonda che rombava con una dolcezza insolita.
«La mamma mi ha comprato un cappotto con la pelliccia vera sul cappuccio», sorrise Lily, completamente immune alla reputazione mortale dell’uomo che la sovrastava. «E ha comprato dei vestiti eleganti per il suo nuovo lavoro. Vuole vedere? »
Gli occhi scuri di Dominic si spostarono da Lily a Clara, scorrendo lentamente sulla sua figura.
L’intensità del suo sguardo fece salire il calore sulla pelle di Clara. «Immagino che tua madre abbia un aspetto del tutto adeguato, Lily». «Adeguato? » ribatté Clara, l’improvvisa scintilla di sfida che sorprese persino lei.
«Ho passato quattro ore per assicurarmi di sembrare esattamente la direttrice domestica dell’alta società che ha richiesto, signor Rossi». Un sorrisetto lento, terribilmente affascinante, toccò l’angolo della bocca di Dominic. «Domani sera abbiamo una cena, Clara. Senatori di stato, sviluppatori immobiliari e un giudice federale molto curioso.
Vedremo quanto sei davvero adeguata». —
La cena fu un capolavoro di inganno. Clara aveva coordinato il team di catering per produrre un pasto di cinque portate impeccabile. Indossava un abito midi blu navy, i capelli raccolti in uno chignon elegante, muovendosi senza soluzione di continuità attraverso la sala da pranzo, assicurandosi che ogni calice di vino fosse pieno e che l’ego di ogni politico fosse accarezzato.
Osservava Dominic dalla periferia. Era un camaleonte che interpretava il ruolo del filantropo miliardario legittimo con una facilità agghiacciante. Ma Clara notava i segnali sottili: il modo in cui i suoi occhi tracciavano costantemente le uscite, la leggera tensione nella mascella quando l’assessore chiese dello sviluppo di Navy Pier, e i segnali manuali impercettibili che lanciava a Leo, in piedi vicino alla scalinata principale. Proprio mentre veniva servito il dessert, il campanello della sicurezza principale suonò, un suono stridente che tagliò le chiacchiere educate.
Matteo entrò nella sala da pranzo, il viso pallido, e si chinò a sussurrare nell’orecchio di Dominic. L’espressione di Dominic si indurì in granito. Si alzò, offrendo un sorriso affascinante agli ospiti. «Chiedo scusa, signore e signori.
Un problema minore alla tenuta. Godetevi la crème brûlée». Clara seguì Dominic nell’atrio. In piedi all’ingresso, affiancata da quattro agenti federali, c’era una donna alta dai lineamenti affilati in un tailleur pantalone blu navy.
Alzò un distintivo dorato. «Agente speciale Harrison, FBI. Abbiamo un mandato di perquisizione dei locali, signor Rossi. Abbiamo ricevuto una soffiata anonima riguardo ad armi da fuoco non registrate e individui senza documenti che risiedono in questa proprietà».
Il sangue di Clara si gelò. I colombiani. Stavano cercando di colpire Dominic attraverso la legge, esponendo la sua casa pulita. «Agente Harrison», disse Dominic, la sua voce un ringhio liscio e pericoloso.
«Che tempismo terribile. Sto intrattenendo un giudice federale nella stanza accanto». «Il giudice può mangiarsi il dessert», sbottò Harrison facendo un passo avanti. «Perquisiremo l’ala est.
Abbiamo segnalazioni di una donna e una bambina tenute qui contro la loro volontà». I pugni di Dominic si strinsero ai lati. L’ala est era dove si trovavano le sue casseforti personali, nascoste dietro le pareti della suite di Clara. Se l’FBI avesse fatto a pezzi quell’ala, avrebbe trovato abbastanza contanti non registrati e registri del sindacato per farlo marcire in prigione per tre vite.
Prima che Dominic potesse chiamare i suoi avvocati per guadagnare tempo, Clara fece un passo avanti. «Tenuta contro la mia volontà? » Clara lasciò uscire una risata brillante e provata, avvicinandosi al fianco di Dominic. «Tesoro, è uno scherzo?
»
Dominic si irrigidì. L’agente Harrison strinse gli occhi su Clara. «E chi sei tu? »
«Sono Clara Hayes», disse, proiettando ogni oncia di sicurezza che il suo nuovo vestito firmato le dava.
Allungò la mano e infilò il braccio sotto quello di Dominic con disinvoltura. Il contatto mandò una scossa elettrica lungo il braccio, ma si appoggiò al suo fianco solido e muscoloso. «Vivo qui, e mia figlia sta dormendo al piano di sopra». L’agente Harrison sembrò scettica.
«La soffiata diceva che eri una donna delle pulizie costretta alla servitù». «Una donna delle pulizie? » Clara finse un’offesa teatrale. «Sono la sua fidanzata».
Il silenzio cadde sull’atrio come un peso di piombo. Matteo soffocò un colpo di tosse. La mascella di Leo cadde letteralmente. Anche il respiro di Dominic si fermò per una frazione di secondo, ma la sua ripresa fu istantanea.
Avvolse un braccio pesante e possessivo attorno alla vita di Clara, tirandola contro il suo petto. La sua mano si posò sulla sua schiena, calda e marchiata. «Le mie scuse, agente Harrison», disse Dominic con disinvoltura, guardando Clara con uno sguardo così intensamente fabbricato di desiderio che il respiro di Clara si fermò davvero. «Stavamo tenendolo lontano dalla stampa per proteggere la privacy di Lily».
«Fidanzata», insistette Harrison incrociando le braccia. «Non vedo un anello». «È in lavorazione da Harry Winston», mentì Dominic con disinvoltura, il pollice che tracciava un lento cerchio ritmico sulla spina dorsale di Clara, facendo cose caotiche al suo battito cardiaco. «E per quanto riguarda l’ala est, è la suite privata della mia fidanzata e la camera della mia futura figliastra.
Se salite di sopra e svegliate una bambina di cinque anni, le prometto, agente, che il giudice federale nella mia sala da pranzo avrà il suo distintivo prima di colazione». Harrison li fissò, cercando la bugia. La tensione crepitava nell’aria. Dominic girò la testa, avvicinando il viso a pochi centimetri da quello di Clara.
«Non è vero, amore mio? » mormorò. Prima che Clara potesse rispondere, Dominic chiuse la distanza, premendo le sue labbra sulle sue. Doveva essere una performance teatrale per i federali.
Doveva essere una bugia strategica. Ma nel momento in cui la bocca di Dominic si inclinò sulla sua, l’aria fu risucchiata dalla stanza. Sapeva di vino costoso e di potere puro e non filtrato. La sua mano si intrecciò nei capelli sulla nuca di Clara, inclinandole la testa per approfondire il bacio.
Clara afferrò i risvolti del suo abito, completamente impotente contro il calore divorante di lui. Il bacio fu punitivo, esigente e sorprendentemente disperato. Quando finalmente si staccò, Clara era senza fiato. Le labbra arrossate, gli occhi spalancati.
Il petto di Dominic si alzava e abbassava leggermente, un fuoco scuro e sconosciuto che bruciava nei suoi occhi neri. L’agente Harrison si schiarì la gola, chiaramente a disagio. «Bene. Verificheremo quell’anello, signor Rossi, e terremo d’occhio».
Fece cenno ai suoi agenti di abbassarsi e uscirono dalla porta principale, che si chiuse con un clic alle loro spalle. Nel momento in cui se ne furono andati, Clara inciampò all’indietro, rompendo il contatto come se fosse stata bruciata. Si premette due dita sul labbro gonfio, fissando il boss della mafia. Dominic non si scusò.
Non lo liquidò come una tattica. La fissò, il petto che si alzava e abbassava. Il predatore pericoloso, completamente smascherato. «Una fidanzata», disse infine Dominic, con voce bassa e raschiante.
«Stai giocando a un gioco molto pericoloso, Clara». «Ti ho salvato la vita», sussurrò Clara, con la voce tremante. «Stavano per fare a pezzi l’ala est. So cosa tieni in quei muri».
Dominic si avvicinò, incastrandola contro il tavolo console dell’ingresso. «E perché mi proteggeresti? Avevi una via d’uscita. Avresti potuto dire loro la verità.
Ti avrebbero messo in protezione testimoni. Saresti stata libera da me». Clara alzò lo sguardo nei suoi occhi, la realizzazione terrificante che la lavava. «Perché la protezione testimoni non ci avrebbe tenute al sicuro dai colombiani, e perché Lily si fida di te».
Dominic la fissò a lungo. Le linee dure del suo viso si ammorbidirono di una frazione. «Vai di sopra, Clara», ordinò piano. «Chiudi a chiave la porta, e domani andiamo da Harry Winston».
—
Passarono due settimane. Sul dito anulare sinistro di Clara c’era un assurdo diamante smeraldo da cinque carati. Il fidanzamento era finito sui tabloid di Chicago, dipingendo Dominic Rossi come il miliardario spietato domato da una misteriosa e bellissima madre single. Il pubblico ci credette.
L’IRS fece marcia indietro, completamente convinta dalla dimostrazione pubblica di domesticità. Ma i colombiani non erano così facilmente scoraggiati. Era un sabato pomeriggio. Dominic era chiuso in sala riunioni per una questione di sciopero portuale, così Clara aveva convinto Leo, il capo della sicurezza, a permetterle di portare Lily allo zoo di Lincoln Park.
Erano accompagnate da Matteo e da un’altra guardia che seguiva a distanza. Lily era euforica, correndo avanti verso la casa dei primati, le sue scarpe da ginnastica rosa luminose che lampeggiavano sull’asfalto. «Resta dove posso vederti, tesoro», chiamò Clara, stringendo la tazza di caffè. Non vide mai il furgone nero fermarsi sulla strada di servizio.
Accadde con una velocità terrificante. Tre uomini con maschere tattiche scesero dal veicolo, pesantemente armati. Le urla di panico dei turisti squarciarono il pomeriggio pacifico. «Giù!
» ruggì Matteo, estraendo l’arma e lanciandosi davanti a Clara. Sparatorie esplosero, una cacofonia assordante di violenza. Matteo prese un proiettile alla spalla e cadde, il sangue schizzò sul cemento. «Mamma!
» urlò Lily vicino al chiosco. «Lily! » strillò Clara, strisciando sulle mani e sulle ginocchia sull’asfalto. Uno degli uomini mascherati afferrò Lily per il retro del cappotto, sollevando la bambina terrorizzata in aria.
Clara non pensò. L’istinto materno superò ogni oncia di logica e paura. Afferrò la base di metallo pesante di un cestino dei rifiuti caduto e la lanciò contro le ginocchia dell’uomo. Lui grugnì, lasciando cadere Lily.
Clara placcò sua figlia a terra, proteggendola con il suo corpo mentre i proiettili scheggiavano il cemento intorno a loro. All’improvviso, lo stridore delle gomme sommerse la sparatoria. Un SUV blindato nero sfasciò i cancelli di servizio di ferro dello zoo, schiacciando un carrello del venditore. Prima ancora che il veicolo si fermasse del tutto, la portiera fu spalancata.
Dominic Rossi scese nel caos, tenendo un fucile d’assalto personalizzato. Non indossava un abito. Indossava un giubbotto tattico sopra una maglietta nera, sembrando la Morte stessa. L’aria divenne all’istante gelida mentre Dominic scatenava l’inferno assoluto.
Si muoveva con una precisione calcolata e terrificante. Due raffiche precise e due degli attentatori erano morti sul marciapiede. Il terzo, quello che aveva afferrato Lily, lasciò cadere l’arma e alzò le mani in segno di resa. Dominic non esitò.
Gli si avvicinò, estrasse una pistola dalla fondina sulla coscia e gli sparò a bruciapelo. Il silenzio che seguì fu squillante, punteggiato solo dalle sirene lontane della polizia. Dominic lasciò cadere il caricatore vuoto, consegnando il fucile a Leo, che era sceso dal SUV dietro di lui. Poi corse verso Clara e Lily.
Cadde in ginocchio, le mani che le tastavano freneticamente, cercando il sangue. «Clara! Clara, guardami! » chiese Dominic, con la voce tremante, davvero tremante per la prima volta.
«Sei ferita? È ferita? »
«No», singhiozzò Clara, stringendo al petto una Lily piangente. «Stiamo bene.
Stiamo bene». Dominic lasciò uscire un respiro affannoso, tirandole entrambe nel suo petto massiccio. Seppellì il viso nei capelli di Clara, tenendole strette con una presa disperata che spezzava le ossa. Il boss della mafia freddo e intoccabile era completamente a pezzi.
«Darò fuoco all’intero loro cartello», sussurrò Dominic ferocemente contro la tempia di Clara, la voce vibrante di promessa letale. «Sgozzerò fino all’ultimo di loro per aver osato toccare ciò che è mio». Si tirò indietro, stringendo il viso di Clara nelle sue mani insanguinate e callose. «Quando Leo mi ha chiamato…
pensavo di averti persa. Entrambe». Clara guardò l’uomo terrificante davanti a sé. Guardò i corpi a terra.
Sapeva esattamente cosa fosse: un mostro per il mondo, un assassino spietato. Ma guardando nei suoi occhi scuri e frenetici, vide la verità innegabile: avrebbe fatto a pezzi l’universo per tenerle al sicuro. «Andiamo a casa, Dominic», sussurrò Clara, le sue mani che si posavano sulle sue sulle sue guance. —
Quella notte, nella sicurezza impenetrabile della villa su Aster Street, Clara mise a letto una Lily esausta.
Poi scese nell’ufficio privato di Dominic nell’ala ovest, infrangendo la sua prima regola. Spinse la pesante porta di quercia. Dominic era seduto al buio, un bicchiere di scotch intatto sulla scrivania. Alzò lo sguardo, il viso segnato dalla stanchezza e dal peso enorme della sua vita.
«Hai infranto il protocollo», notò con calma. «Non mi importano più le regole», disse Clara entrando nella stanza e chiudendosi la porta alle spalle. «Non sto facendo la parte della fidanzata finta, Dominic. Non dopo oggi».
Dominic si alzò, la mascella tesa. «Clara, devi andartene. Domani organizzerò un volo sicuro per te e Lily verso la Svizzera. Ti finanzierò per il resto della vita, ma non puoi restare qui.
Sono una calamita per la violenza. Finirò per farti uccidere». Clara attraversò la stanza, chiudendo la distanza fino a trovarsi a pochi centimetri da lui. Allungò la mano, posandola piatta contro il suo petto, proprio sopra il cuore che batteva all’impazzata.
«Non andiamo da nessuna parte», disse Clara con fermezza. Guardò il diamante massiccio sulla mano sinistra, poi i suoi occhi. «Hai detto all’FBI che ero la tua fidanzata. Hai detto al mondo che ero tua.
Ci hai reclamate, Dominic, e oggi l’hai dimostrato». Dominic emise un gemito, un suono di pura agonia e sconfitta. Le avvolse le braccia attorno alla vita, sollevandola completamente da terra, e schiacciò la sua bocca sulla sua. Non c’era pubblico questa volta, nessun agente da ingannare.
Era crudo, disperato e possessivo. «Ti rovinerò, Clara», mormorò contro le sue labbra, appoggiando la fronte sulla sua. «Sono un uomo terribile, rotto». «Allora lascia che ti sistemi io», sussurrò Clara in risposta.
«Restiamo. Siamo famiglia, ora». Dominic strinse la presa su di lei, seppellendo il viso nell’incavo del suo collo. La respirò, ancorandosi all’unica luce che avesse mai permesso nel suo mondo scuro e violento.
La proposta falsa era appena diventata il voto più terribilmente reale delle loro vite. —
La mattina dopo l’imboscata allo zoo, la tenuta su Aster Street sembrava meno una gabbia dorata e più una sala di guerra. Clara si svegliò non con il ronzio gentile del personale di casa, ma con il suono aspro e gutturale di urla che echeggiavano dall’ala ovest. Si alzò, indossando una vestaglia di seta.
Controllò Lily, che dormiva profondamente, ignara del sangue del cartello che aveva macchiato le mani di sua madre il giorno prima. Clara scese la scalinata principale, i piedi nudi silenziosi sul marmo. Fuori dallo studio privato di Dominic, Leo faceva la guardia, il braccio in una nuova fascia per il proiettile preso allo zoo. Lanciò a Clara uno sguardo di avvertimento, ma non la fermò mentre premeva la mano contro le pesanti porte di quercia, spingendole abbastanza da vedere e sentire gli uomini dentro.
Intorno alla massiccia scrivania di mogano di Dominic c’erano i vertici del sindacato di Chicago. C’era Victor, un capo brutale e massiccio che controllava i racket di South Side, e Arthur Penhallagan, il consigliere di Dominic, un uomo dai capelli argentati, vestito in modo impeccabile, che sembrava più un banchiere di Wall Street che un consigliere mafioso. «Stai perdendo il controllo, Dominic», ringhiò Victor, sferrando un pugno pesante sul tavolo. «Hai portato una civile in casa, una donna delle pulizie con una bastarda, e ora stai iniziando una guerra su vasta scala con i colombiani per colpa sua.
La commissione di New York fa domande. Stai prosciugando le nostre risorse per fare la famigliola». «Victor». La voce di Dominic era pericolosamente bassa.
«Se parli di Clara o di Lily con quel tono un’altra volta, ti faccio tagliare la lingua e spedirla a tua moglie». Victor si irrigidì, la mano che scattava istintivamente verso la pistola 1911 su misura sotto la giacca. Arthur si mise in mezzo, facendo da paciere. «Dominic, per favore.
A Victor manca tatto, ma le sue preoccupazioni sono condivise dalla famiglia. Questo attaccamento è una vulnerabilità. I colombiani hanno colpito allo zoo perché sanno che lei è la tua debolezza. Finché sarà qui, le nostre linee di rifornimento a Navy Pier sono compromesse.
Gli uomini stanno perdendo fiducia. Devi mandare via la donna». Il cuore di Clara martellava contro le costole. Era lei il problema.
Stava facendo a pezzi il suo impero. Dominic si alzò lentamente. «La donna resta. È la mia fidanzata.
Sarà la Donna di questa famiglia. Chiunque abbia un problema può farsi avanti ora e sistemarlo con me». Il silenzio avvolse la stanza, spesso e soffocante. Nessuno si mosse.
Clara fece un respiro profondo. Non poteva lasciare che Dominic combattesse i suoi stessi uomini per lei. Non poteva essere l’anello debole. Se doveva vivere in quel mondo, doveva giocare la partita.
Spinse le porte completamente aperte ed entrò nello studio. Ogni testa si girò verso di lei. Victor sogghignò. Arthur sembrò lievemente irritato.
Gli occhi di Dominic si spalancarono leggermente, un lampo di rabbia protettiva che attraversò il suo viso, ma Clara sostenne il suo sguardo, supplicandolo in silenzio di fidarsi. «Mi scuso per l’interruzione, signori», disse Clara, con voce straordinariamente ferma. Camminò dritta al fianco di Dominic, voltandosi verso i capi. «Ma se stiamo discutendo del mio valore per questa organizzazione, credo che dovrei essere presente».
«Questa è una riunione di famiglia, tesoro», sputò Victor. «Torna in cucina prima di farti male». Clara non batté ciglio. Guardò Victor, ricordando i mesi passati a strofinare gli uffici della Aegis Holdings, svuotando i cestini e pulendo meticolosamente i bidoni dei documenti triturati.
«Victor, vero? » disse Clara, con tono glaciale. «Ti occupi della logistica di South Side, in particolare delle rotte dei camion che salgono da Gary, Indiana». Gli occhi di Victor si restrinsero.
«E allora? »
«Mentre giocavo alla donna delle pulizie e pulivo i vostri uffici», continuò Clara, la voce che echeggiava nella stanza silenziosa, «ho notato i manifesti di spedizione che buttavi via. Stai scrivendo il trenta per cento dei costi del diesel come spese generali, ma i registri del chilometraggio sui camion Peterbilt non combaciano. Stai intascando una parte dei carichi di Dominic, Victor.
Circa ottantamila dollari al mese. Direi che questo prosciuga le nostre risorse molto più della mia presenza qui». Il colore abbandonò il viso di Victor. Guardò Dominic, il panico che gli brillava negli occhi.
«Mente. È pazza, Dominic. Giuro su Dio». Dominic non guardò Victor.
Guardò Clara, un sorriso lento e letale che si diffondeva sul suo viso. L’orgoglio nei suoi occhi scuri era inebriante. «Arthur», disse Dominic senza staccare gli occhi da Clara. «Fai un controllo dei registri dei camion di Victor.
Se Clara ha ragione, porta Victor al magazzino di Pilsen e sistemalo». «Dominic, aspetta», implorò Victor, facendo un passo indietro. «Portatelo via dalla mia vista», comandò Dominic. Due guardie uscirono dalle ombre della stanza, trascinando fuori un Victor urlante dalla porta laterale.
Arthur sistemò gli occhiali dalla montatura sottile, guardando Clara con un nuovo calcolo di rispetto. «Sembra che la sua fidanzata sia più osservatrice di quanto le dessimo credito, Dominic». «È la mia pari, Arthur», disse Dominic a bassa voce. «Non dimenticarlo mai».
Quando la stanza si svuotò, Dominic si voltò verso Clara. Allungò le nocche, accarezzandole la guancia. «Hai corso un rischio enorme, poco fa». «Ti avevo detto che ti avrei sistemato», sussurrò Clara entrando nel suo spazio.
«Non sono una passività, Dominic. Sono la tua partner». Dominic la tirò contro il suo petto, la sua bocca che si schiantava sulla sua in un bacio possessivo e rovente. «Dio, sarai una Donna terrificante, Clara».
—
Un mese dopo, la tensione con i colombiani era arrivata al punto di ebollizione. Le strade di Chicago trattenevano il fiato. Nel tentativo di mostrare forza e legittimità imperturbabile, Dominic insistette per partecipare al gala annuale di beneficenza dell’ospedale pediatrico St. Jude al Drake Hotel.
Era l’evento sociale della stagione, pieno di senatori di stato, celebrità e giudici federali. Clara stava davanti allo specchio a figura intera nella sua suite. Indossava un abito Givenchy su misura, un capolavoro di seta blu notte che aderiva alle sue curve con una schiena pericolosamente scoperta e uno spacco fino alla coscia. Al collo, una collana di diamanti vintage Cartier, un regalo che Dominic le aveva personalmente chiuso intorno alla gola quella mattina.
Lily entrò nella stanza con un vestito bianco vaporoso, accompagnata dalla tata. «Mamma, sembri una regina». Clara sorrise, inginocchiandosi per baciare la fronte di sua figlia. «Grazie, tesoro.
Sii brava con Maria stasera. Torno prima che ti svegli». Dominic la aspettava in cima alla scalinata principale. Indossava uno smoking Tom Ford su misura che lo faceva sembrare un letale James Bond.
Quando vide Clara, smise di respirare. Salì i primi due gradini, prese la sua mano guantata e vi premette un bacio sulle nocche. «Farai cadere in ginocchio l’intera città, stanotte», mormorò. Il Drake Hotel era un mare scintillante di champagne, flash e società educata.
Guardie armate in smoking formavano un perimetro discreto e invisibile attorno a Dominic e Clara mentre si muovevano nella Gold Coast Ballroom. Clara interpretò il suo ruolo alla perfezione. Affascinò la moglie del sindaco, deviò con grazia le domande delle pettegole mondane sulla loro storia d’amore fulminea e mantenne un occhio vigile costante sull’ambiente circostante. Due ore dopo l’inizio del gala, Arthur Penhallagan si avvicinò.
Sembrava pallido, tamponandosi la fronte con un fazzoletto di seta. «Dominic», sussurrò Arthur avvicinandosi. «Ho ricevuto un messaggio sicuro. L’assessore è di sopra, nel salotto VIP privato del mezzanino.
Dice che l’atto di accusa federale riguardo a Navy Pier procede domani a meno che non rinegoziamo la sua parte. Chiede di parlarti subito, da solo». La mascella di Dominic si strinse. «Digli che sarò su tra cinque minuti».
Clara sentì un nodo freddo formarsi nello stomaco. Guardò Arthur allontanarsi. Il consigliere controllò due volte il suo pesante orologio Patek Philippe d’oro nell’arco di dieci secondi. Sudava in una sala da ballo climatizzata.
È nervoso, pensò Clara. Arthur non è mai nervoso. Dominic si voltò verso Clara. «Resta qui con Leo.
Gestisco io questo topo e torno prima dell’inizio dell’asta di beneficenza». «No», disse Clara afferrandogli l’avambraccio. «Dominic, qualcosa non va. Arthur sta mentendo».
Dominic aggrottò le sopracciglia. «Arthur è il consigliere di mio padre da quando ero bambino, Clara. È sangue». «Non mi importa», insistette Clara, gli occhi nocciola feroci.
«Ha guardato l’orologio come un uomo che aspetta una bomba. Vengo con te». Dominic esitò, ma l’incrollabile certezza nei suoi occhi lo convinse. «Va bene, ma stai dietro di me».
Aggirarono gli ascensori principali, prendendo una scala di servizio privata fino al mezzanino. Leo e un’altra guardia, Dante, li fiancheggiavano. Mentre si avvicinavano alle pesanti porte di mogano del salotto VIP, il silenzio fu assordante. Non c’erano agenti dei servizi segreti fuori.
L’assessore non c’era. «Armi fuori! » ordinò Dominic piano ai suoi uomini. Sfondò con un calcio le porte a doppia anta.
Il salotto era vuoto di politici, ma non era vuoto. In piedi al centro della stanza c’era Arthur, circondato da sei uomini pesantemente armati con i tatuaggi inconfondibili del cartello colombiano. Arthur guardò Dominic, un misto di rammarico e ambizione fredda sul viso. «Mi dispiace, Dominic, ma la tua ossessione per quella ragazza ti ha reso debole.
I colombiani hanno offerto una fusione. Sono solo buoni affari». «Mi hai venduto, Arthur», disse Dominic, con voce terribilmente calma. Non estrasse ancora l’arma.
Spostò sottilmente il suo corpo, schermando Clara dai pistoleros. «Uccidetelo», ordinò Arthur ai colombiani. «Lasciate viva la donna. Il capo del cartello la vuole come trofeo».
Il mondo esplose al rallentatore. Leo e Dante aprirono il fuoco, spingendo Dominic e Clara dietro un massiccio bancone di marmo rovesciato. Il suono delle raffiche automatiche squarciò l’elegante salotto, facendo a pezzi i divani di pelle costosi e frantumando le bottiglie di liquore di prima qualità. Dante prese un colpo al petto, cadendo all’istante.
Leo coprì il fuoco, ma erano intrappolati, in inferiorità numerica. «Clara, guardami», gridò Dominic sopra il ruggito della sparatoria, il viso a pochi centimetri dal suo. Estrasse una Glock 43 compatta dalla fondina alla caviglia e la premette nelle sue mani tremanti. «Se superano questo bancone, spari a tutto ciò che non sono io o Leo.
Hai capito? »
«Dominic, no! » urlò Clara mentre lui si preparava a scavalcare il bancone. «Ti amo», disse Dominic, le parole che gli uscivano come una confessione.
«Di’ a Lily che le voglio bene». Prima che Clara potesse fermarlo, Dominic rotolò fuori da dietro il marmo. La sua arma lampeggiò mentre scatenava colpi letali e precisi. Abbatté due membri del cartello all’istante, muovendosi con l’efficienza brutale di un fantasma.
Ma un terzo uomo lo affiancò da sinistra, alzando un fucile a pompa dritto sulla schiena di Dominic. Clara non si bloccò. La donna delle pulizie terrorizzata di Logan Square era morta. La Donna della famiglia Rossi si alzò.
Clara si alzò da dietro il bancone. Impugnò la Glock con entrambe le mani, mirò all’uomo che fiancheggiava Dominic e premette il grilletto. Il rinculo le scosse le braccia, ma il colpo fu preciso. Il pistolero del cartello crollò, il fucile a pompa che esplodeva innocuamente contro il soffitto.
Dominic si girò di scatto, finendo gli ultimi due pistoleros con precisione spietata. Il silenzio crollò di nuovo nella stanza, spesso per l’odore di cordite, whisky versato e sangue. Arthur Penhallagan si stava arrampicando verso le porte di servizio, disperato di fuggire. Dominic lo inseguì, un predatore terrificante che si chiudeva sulla preda.
Afferrò Arthur per il colletto del suo abito costoso e lo schiantò contro il muro, l’avambraccio premuto contro la gola dell’uomo più anziano. «Dominic, aspetta», ansimò Arthur, le gambe che scalciavano. «Possiamo fare un patto. Ho soldi nascosti alle Cayman».
«Hai portato mio moglie in un mattatoio», sibilò Dominic, il titolo che gli sfuggiva dalle labbra con assoluta certezza. Dominic non esitò. Premette il grilletto, giustiziando il traditore sul posto. Dominic lasciò cadere il corpo e si voltò verso Clara.
Stava ancora tenendo la pistola, il respiro pesante, l’abito Givenchy macchiato di polvere e sangue. Non sembrava distrutta. Sembrava magnifica. Dominic le si avvicinò, prendendole la pistola di mano e gettandola via.
La tirò contro il suo petto, seppellendo il viso nel suo collo, respirando il profumo del suo profumo mescolato alla polvere da sparo. «Mi hai salvato la vita», mormorò contro la sua pelle. «Avevi promesso che eravamo famiglia», disse Clara, avvolgendo le braccia attorno alle sue spalle larghe. «E nessuno tocca la mia famiglia».
—
La purga che seguì l’imboscata al Drake Hotel fu la settimana più sanguinosa che Chicago avesse visto dai tempi di Al Capone. Dominic Rossi scatenò tutta la forza senza freni del suo sindacato. Il cartello colombiano fu decimato. I loro leader eliminati, le loro linee di rifornimento sequestrate.
Ogni capo, luogotenente e soldato di strada nel Midwest imparò una lezione terrificante: Dominic Rossi era intoccabile e la sua donna era una forza della natura. Sei mesi dopo, la tenuta su Aster Street era irriconoscibile. La fortezza fredda e cupa era stata trasformata. Fiori freschi riempivano l’atrio.
Il suono delle risate di Lily echeggiava nei corridoi e il profumo della cucina di Clara a volte si diffondeva dalla cucina enorme, un lusso che si concedeva ancora nonostante avesse una squadra di dieci persone. Era un brillante sabato di ottobre. Le foglie nel cortile erano diventate fuoco e oro. Clara era davanti allo specchio nella sua suite, ma questa volta non era un abito firmato per un gala di beneficenza.
Era un abito da sposa Vera Wang su misura. Il corpetto era interamente di pizzo chantilly che si riversava in uno strascico di seta avorio. Niente stampa, niente politici. Il matrimonio si tenne nella cappella privata della tenuta Rossi, a cui parteciparono solo i membri più fedeli della famiglia e alcuni membri del personale civile di fiducia.
Lily irruppe nella stanza con una versione in miniatura dell’abito di Clara, una corona di rose bianche sui suoi ricci scuri. Teneva una piccola scatola di velluto. «Mamma, Leo dice che è ora», sorrise Lily, prendendo la mano di Clara. Clara sorrise, facendo un respiro profondo per calmare il cuore.
Uscì dalla suite e scese la scalinata principale. Leo, elegante in abito su misura, il braccio completamente guarito, le offrì il gomito. Aveva insistito per accompagnarla all’altare, un protettore feroce che era diventato la cosa più simile a un fratello per Clara. Le pesanti porte della cappella si aprirono.
L’aria era densa del profumo di gigli e candele di cera d’api accese. In fondo alla navata c’era Dominic. Toglieva il respiro a Clara. Non era il boss della mafia freddo e spietato che aveva incontrato in quella sala riunioni terrificante un anno prima.
Guardandola ora, i suoi occhi scuri erano spalancati, pieni di una riverenza travolgente e divorante. Sembrava un uomo che aveva vagato nel buio per tutta la vita e aveva finalmente trovato il sole. Quando Leo la consegnò, Dominic le prese le mani, i pollici che accarezzavano dolcemente le sue nocche. «Sembri un angelo», sussurrò Dominic, la voce spessa di emozione.
«E io sono un peccatore che non ti merita». «Allora è una buona cosa che non creda nei santi, signor Rossi», sussurrò Clara in risposta, una lacrima che le sfuggì dall’occhio. Il prete pronunciò gli antichi voti, ma Clara e Dominic li ascoltarono a malapena. Erano chiusi nel loro mondo.
Quando arrivò il momento, Lily camminò con orgoglio, porgendo gli anelli a Dominic. Lui fece scivolare la fascia di platino sul dito di Clara, sigillando il voto che era iniziato come una bugia disperata per salvarle la vita. «Con questo anello, ti do la mia vita, il mio impero e la mia anima. Sei la mia regina, Clara, in questa vita e in qualsiasi altra cosa verrà».
Clara fece scivolare il suo anello sul suo dito. «E io prometto di starti accanto, di proteggere la nostra famiglia, di amare l’uomo dietro il mostro». «Vi dichiaro marito e moglie», dichiarò il prete. Dominic non aspettò il permesso.
La tirò a sé in un bacio che le rubò il respiro dai polmoni. Una promessa di una vita di amore feroce e senza scuse. La cappella esplose in applausi, gli uomini induriti del sindacato che facevano il tifo per la donna che aveva riportato in vita il loro re. Quella notte, dopo che il ricevimento era svanito e Lily era stata messa al sicuro nel suo letto, Clara e Dominic stavano sul balcone della camera da letto principale, guardando la distesa scintillante dello skyline di Chicago.
La città si stendeva davanti a loro, un vasto impero di luci e ombre. Dominic stava dietro di lei, le braccia strette attorno alla sua vita, il mento appoggiato sulla sua spalla. «Ora ti temono, sai», mormorò Dominic, premendo un bacio sul suo collo. «Gli uomini ti chiamano la Donna di ferro».
Clara si appoggiò al suo petto solido, un sorriso morbido e sicuro sulle labbra. «Lasciali fare. Un po’ di paura fa bene alla disciplina». «Ho portato una donna delle pulizie terrorizzata nella mia casa», disse Dominic, il tono intriso di meraviglia, «e ho creato una regina».
Clara si voltò tra le sue braccia, intrecciando le braccia attorno al suo collo. Guardò negli occhi il diavolo di cui si era innamorata. «Non mi hai creata tu, Dominic», sussurrò Clara, tirandolo giù per un bacio.
«Ho solo finalmente trovato un regno per cui valesse la pena combattere».
