「トールは社長令嬢と結婚させるから、あんたはさっさと身を引いて。」
義母の言葉がリビングに響いた。隣では夫・トールがソファにどっしりと座り、無言のまま私を見下ろしている。彼の顔に、申し訳なさも迷いもない。ただ、自分たちの計画が当然だと言わんばかりの態度だった。
私は近藤し織、33歳。夫のトールは2歳年上で、ヘアサロンを経営している。私はそこでチーフスタイリストとして働いてきた。知人の紹介で知り合って約5年。優しくて頼りになる人だと思い、私の方から惚れてしまった。1年の交際を経て結婚し、彼のサロンに移ってきた。
結婚して4年。しかし、最初から悪かった義母との関係は、日ごとに悪化していくばかりだった。
義母はトールが小学生の頃に離婚し、今は私たちと同じマンションの別のフロアで一人暮らしをしている。私は同居を拒否した。そのことが、義母の私に対する攻撃性に拍車をかけているように思う。彼女は離婚後、女手一つでトールを育て上げた自信に満ちていて、今も息子の人生の決定権はすべて自分にあると思っている節があった。
結婚式、新婚旅行、新居選び、日々の食事。何かにつけて口を出してくる。私が意見を言えば、威圧的な態度でねじ伏せられた。
「あんたね、これから義理の母になる私に逆らうつもり？ あんたのくだらない意見なんか必要ないわ」
ひどい時は、私の育てられ方が悪いと両親のことまで悪しざまに言った。彼女はトールを育て上げた自分に絶対の自信を持っているから、私や私の実家を、まるで見下す対象としてしか見ていないのだろう。
そして、何より辛かったのは、トールの態度だった。結婚前は、義母に何か言われれば、後から私に謝ってきたり、事情を説明してくれたりした。だが結婚してから、彼は180度変わった。義母に便乗して、私を攻撃するようになったのだ。
私はトールなら、義母と私が対立しても、私の味方になってくれると思っていた。だから不安を押して結婚を決意した。それなのに、今では先の見えない状況に、結婚を後悔する日もある。
ある日の夕方、私はトールに相談したいことがあって声をかけた。
「ちょっと仕事のことで話があるんだけど」
「無理、無理。俺は今から商店街の集まりがあるから」
前日も青年会議の集まりに行ったばかりだというのに。その前の週も飲み会だ、接待だと言って、ほとんど家にいない。私が不満そうに「いつなら落ち着いて話ができるの？」と尋ねると、トールは不機嫌そうに言った。
「文句言うなよ。どれも仕事に関わる大事な付き合いなんだよ。そんなんじゃ経営者の妻失格だな」
高圧的で慇懃無礼な言い方に、私は気分が悪くなった。店は今や3店舗に増え、今後の運営について相談したいことがあったのに、トールは「自分で考えろ」と突き放すだけ。
「店舗のことは全部しおりに任せてるのは分かってるよな。学歴もなければ家柄も大したことないお前の唯一の取り柄が美容師のスキルだろう。それを発揮して売上アップに務めるべきで、俺を当てにするのはおかしいよね」
なんて上から目線なんだと、うんざりした。一から始めたサロンの経営はずっと好調で、4年間で3店舗をオープンした。年末には4店舗目の準備も進めている。経営が右肩上がりになるにつれて、トールは周囲から若手経営者として持ち上げられるようになった。その頃から、彼の私への態度は高圧的になっていった。
彼は私の何から何まで口出ししてくる。自分が教育者だとでも思っているようだ。私の化粧や服のセンス、果てはライバル店のスタイリストを引き合いに出して、私を散々けなすこともあった。
さらに厄介だったのは、トールの無視作戦だ。私のLINEの返事が遅かったり、頼まれた用事を後回しにしたりすると、彼は私を完全に無視する。無視が始まると、まず帰宅が遅くなる。帰ってきても、私が用意した夕食を食べずに放置し、挙句は出前を取ったりコンビニで弁当を買ってきたりする。時には同じマンションの義母の家に入り浸り、食事から入浴まで義母のところで済ませることもあった。何度声をかけても返事はなく、しつこくすると自室にこもるか、何も言わずに外へ出て行く。
こうした無視作戦は、結婚当初にはなかったことだ。最近になって始まったことで、どうしたらいいか分からない私は、怒ることもできず、ただ我慢するしかなかった。食べてくれないかもしれないと思いながらも、トールの機嫌がさらに悪くなるのが怖くて、食事やお風呂をいつものように用意して待つ。帰宅しない夜は、明け方まで寝ないで待っていたこともある。翌日、義母が家に来て、トールが義母のところに泊まったことを知った。
そう、義母が家に来ることもあり、それがさらに私にはきつかった。事前の連絡もなく、いつも突然の訪問で、しかも毎回何かしら毒づいて帰っていく。
「全く出来の悪い嫁ね。トールがかわいそうだわ」
何が原因なのか尋ねると、義母は私を見下すように笑いながら言った。
「わからないの？ 心当たりないの？ 自分で自分の至らない点が分からない人に、私が何を言っても無駄でしょ」
何一つアドバイスもなく、ただ私を笑いものにするために来ている。そう思うと、ますます虚しくなった。
そんな状態が続くと、私の神経も参ってくる。鏡を見ると、その顔色の悪さに自分で驚くほどだった。すると、トールは突然、何事もなかったかのように、しれっと帰ってくる。
「ただいま。腹減った。早く夕ご飯にしよう」
精神的に疲れていた私は、トールが帰ってきてくれて安心してしまう。しかし、またいつ彼の機嫌が悪くなるのかと不安に怯え、無意識のうちに彼の顔色を伺うようになっていく暮らしが続いた。
私が自分のこういう精神状態に気づいたのは、この春に入社した新人スタイリストのり子ちゃんに、ずばっと指摘された時だった。
その日もトールに無視されている最中で、彼は夕食も食べず口も利かない状態だった。作った料理を捨てるのはもったいないので、自分用のお弁当にして翌日職場に持っていった。休憩時間にそれを食べていると、り子ちゃんが声をかけてきた。
「しおりさん、今日のお弁当、いつもと違いますね」
「あ、バレた？ 昨日の残りを詰めたのよ」
「残りですか？」
そのおかずが残りには見えないと言われたが、確かにその通りだ。前日私が調理した肉と野菜の炒め物と鮭の塩焼き。夕食のおかずをそのまま詰め込んだと思われても仕方ない。普段のお弁当は色取りと栄養バランスを考えて作っているからだ。
するとり子ちゃんは、私の異変を察知して、「しおりさん、社長の支配下に置かれているみたいですよ」と指摘した。
「支配ってどういうこと？」
り子ちゃんは、トールと私が会話しないことや、トールが私を邪険に扱う様子をずっと見ていたと言う。彼女曰く、トールは無言という手段で私を支配しようとしているのだという。無視することで相手に気を使わせ、自分がいつも優位に立てるようにしている。そうやって、腹の中では北風と太陽の北風のように、私を凍えさせているのだと。
り子ちゃんの両親は、彼女が高校1年生の時に離婚したそうだ。別れる前、父親は母親を同じように無視していたという。
「母はいつも父の顔色を伺っていて、笑顔も曇りがちで、そばで見ていてすごく辛かったです」
私はなるほどと思い、り子ちゃんの話を真剣に聞いていた。
「社長みたいなタイプは、パートナーが悩んだり不安になっている姿を見て楽しんでるんですよ。ひどい人です」
り子ちゃんに指摘され、私ははっとした。そしてその日から、私の中の不安はだんだんと消えていく。それどころか、冷静に観察し始めると、トールの幼稚さや自分勝手なところ、さらにはそれを注意しない義母の底意地の悪さが、よく見えるようになってきた。
しかし、トールと義母の二人は、私の変化に気づいたようだった。二人は結託して、私への高圧的な態度をさらに強めていった。トールが帰宅しない日はさらに増え、帰ってきても自室に閉じこもり、店舗にも会社にも顔を出さないようになる。そうして私は、一人で全てを切り盛りする状況になってしまった。
そんなある日の休日、私が家で掃除をしていると、ガチャリと無言で鍵が開き、トールと義母が家に入ってきた。そのままリビングのソファにどかっと座る。
「夫と義母が座ってるのよ。早くお茶でも入れなさいよ」
「相変わらず気が利かない嫁だな」
「まあいいじゃない。こんな嫁ともうすぐおさらばなんだし」
二人の感じの悪さはいつも以上だったが、私は仕方なくお茶を入れてテーブルに置いた。今日は何か話があるらしい。二人の空気で分かった。すると、義母が切り出した。
「あんたの役目は終わりよ。トールに新しい恋人ができたの。だからあんたはさっさと身を引いて出ていってね」
「一週間時間をやるから、その間にこの家から出て行けよ」
私は一瞬、動揺した。だが、すぐに気持ちを切り替えた。これはチャンスではないか、と。
「意味が分かりません。詳しく説明してもらえますか？」
義母の攻撃的な態度が一層強まる。
「トールは社長令嬢と結婚させるの。だからあんたは邪魔だってことよ」
トールの浮気はうすうす感じていたが、やはり私の感は正しかった。聞くと、その社長令嬢は実家が金持ちで、一流の女子大を卒業しているらしい。私と同じくヘアスタイリストで、本場パリで修行してきたのでかなりの腕前だという。しかも妊娠3か月だと、軽々しく言う。
浮気をした上、さらに子供まで作って、最悪な男だと思った。だが義母は、そんな息子をいさめるでもなく、生まれてくる子供が待ち遠しいとまで言う始末だ。
さらに、私に仕事をやめることまで要求してきた。退職金は払わないと言っていたが、法律的にそんなことが可能なのだろうか。一方的に話す二人の話を聞きながら、私はり子ちゃんに言われたある言葉を思い出していた。
私が離婚を考えているとちらっと口にした時だ。
「しおりさんの人生ですよ。しおりさんの肢体方に家事を切るべきですよ。それを決めることができるのは、しおりさんしかいないんですから」
それを言われた日から、私は自分の人生について真剣に考えることが増えた。そしてこの展開だ。
離婚しよう。このままトールや義母と家族でいなくてはいけない理由は、一つもない。私は人生をやり直したいと、強く思った。
「わかりました。私が身を引きますね」
「おそらく後悔することになると思いますが、私には今後一切関わらないでください。自分のやったことはブーメランになって、自分に帰ってきますから」
二人には、私の言葉が悔し紛れのものに聞こえたらしく、けらけらと笑っている。私はそんな二人が哀れに見えた。
「どうぞお幸せに」
私がそう言うと、二人は勝ち誇った顔で出ていった。
その後、私はすぐに荷作りを始めた。いざ行動に移してからは、何もかもスムーズに運び、5日ほどで全ての荷物を移動した。まずは実家に世話になりながら、新しい職場と住まいを見つける予定だ。
店にある私物はそれほどないが、トールに会いたくなかったので、り子ちゃんに回収をお願いした。今回は本当にお世話になったから、落ち着いたら何かプレゼントをしようと思っている。そして、知人から紹介してもらった弁護士に、諸々の相談を始めた。まずはトールに対する慰謝料の請求と財産分与を求める文書を作成してもらう。その後、できた文書を義母の元に発送してもらい、面会日を設定してもらった。
弁護士事務所での面会日当日。遅れて、にやにやした義母とトール、そして若い女性が現れた。その女性は、トールの浮気相手、社長令嬢とか言われていた人で、里見という人だそうだ。義母が楽しそうに私と弁護士に紹介していた。
「トールは私との離婚届を提出したら、すぐにでも里見と婚姻届を出すと張り切っている」
私にとってはどうでもいい話なので、慰謝料などの要求は了承してもらえるのかどうかを尋ねると、こちらの言い分をのんで払ってくれることになった。そして指定した金額を現金で差し出してくる。その後、二人とも離婚届に記入と押印をして、作業は終了。無駄に時間を使いたくない面会時間は、物の5分ほどで終わった。
離婚から1年ほど経った頃、り子ちゃんからメッセージが届いた。
「しおりさん、店が大変です」
り子ちゃんがすぐに会いたいとのことだったので、休憩時間を使って待ち合わせのカフェへ向かう。り子ちゃんは、私がやめた後もトールの店でスタイリストを続けていた。私がやめる時、自分もやめたいと相談を受けたのだが、就職して間もないのにすぐやめてしまうのは、今後の就職などで痛手になると、続けた方がいいとアドバイスしたからだ。
り子ちゃんに聞いたところ、トールの再婚相手の里見が、離婚届を置いてどこかへ逃げていってしまったという。しかも、店の売上や金目のものなどを全て持っていって、行方不明なのだそうだ。
「もうこれは事件ですよ」と、り子ちゃんは息を切らす。
店だけでなく、トールの家からもかなりの金額が盗まれたらしい。もう店の営業はできず、り子ちゃんは今日でやめることになったと言う。実は、里見がパリ仕込みのスタイリストというのは嘘だったようで、本人に突っ込んでも認めなかったが、腕前を見たスタッフの間では偽装詐欺だと確定していたそうだ。
里見が店に入って半年ほど経った頃には、トールと里見の喧嘩が増えて、店の中で物を投げ合う始末。徐々にスタッフやお客さんも少なくなり、経営状態も下り坂になった頃、里見が事件を起こしたらしい。今朝、トールが全スタッフを集めて、会社を畳むことを発表したらしい。もちろん4店舗全て閉店だ。
私はなんとなく予感はしていたが、まさか当たるとは思っても見なかった。とはいえ、自分のしたことがブーメランで帰ってきただけ。私はすっきりした気分になった。
その数日後、弁護士を通じてトールと義母から手紙が届いたが、私は中身も開けずに送り返し、「今後一切関わらないと約束したことを守ってください」と弁護士から伝えてもらうようお願いした。やり直したいとか助けてほしいとか、そんなものだろうが、私には無関係だ。
私は現在、都心のサロンでトップスタイリストとして働いている。何度かコンテストにも入賞し、美容系ウェブサイトで人気スタイリストとして取材を受けたりと、毎日忙しくしている。経済的にも順調で、慰謝料や財産分与には未だ手をつけていない。そして先月から、り子ちゃんが私のアシスタントを務めてくれている。トールの店をやめた後、私が店側に紹介して、無事に就職できたのだ。
り子ちゃんがこの店に来る前に、私は彼女に旅行をプレゼントした。色々とお世話になったお礼として、沖縄でのリフレッシュを進めた。り子ちゃんに言われた通り、自分がしたい方に家事を切ってから、私の人生は180度変わったようだ。自分でも不思議なほど、毎日伸びやかに生きている。
