La pioggia batteva violenta contro le finestre dell’ufficio mentre Aurora correva lungo il corridoio con il caffè in mano. L’aria era strana. L’ufficio era troppo silenzioso. Nessuno incrociava il suo sguardo.
Sussurri la seguivano a ogni passo. La porta della sala riunioni era socchiusa. Dentro, il suo fidanzato Ethan stava baciando Vanessa Cole sul tavolo. La tazza di caffè le cadde dalle mani e andò in frantumi sul pavimento di marmo.
Ethan si voltò di scatto. Il suo viso impallidì all’istante. «Beh», disse Vanessa con nonchalance, sistemandosi il rossetto. «Immagino che finalmente lo sappia.
»
«Cos’è questo? » chiese Aurora. «Non è come pensi», tentò Ethan. «Davvero?
Perché sembra esattamente un tradimento. »
Vanessa incrociò le braccia. «In realtà si chiama fare un salto di qualità. Tu eri solo temporanea, tesoro.
Ethan aveva bisogno delle tue idee di business, non di te. »
Aurora la fissò incredula. Poi guardò Ethan, e tutto le fu chiaro. Le notti passate in ufficio, i file spariti, le riunioni segrete, le strane notifiche bancarie.
«Mi hai rubato il progetto. » Il silenzio che seguì le diede la conferma che cercava. Quel progetto era il suo futuro. «Cinque anni.
Cinque anni interi con te. »
Ethan sospirò. «Gli affari sono affari, Aurora. »
Vanessa sorrise con crudeltà.
«Oh, ancora una cosa. Sei stata rimossa dall’azienda con effetto immediato. Gli investitori hanno scelto noi. »
«Mi stai licenziando dal mio stesso progetto?
»
«Avresti dovuto imparare più in fretta, dolcezza. A New York nessuno bada alle brave ragazze. »
Le guardie di sicurezza entrarono nella stanza. «Signorina Blake, abbiamo l’ordine di accompagnarla fuori.
»
«Oh, e il tuo appartamento», aggiunse Vanessa mentre Aurora raggiungeva la porta. «Ora è intestato a Ethan. »
Niente appartamento. Niente soldi.
Niente azienda. Niente. Due ore dopo, Aurora sedeva nella sua auto gelida sotto un lampione che sfarfallava. La batteria del telefono era al 3%.
Non aveva più lacrime da versare. Solo un dolore sordo e pesante. Il telefono vibrò. «Signorina Blake?
Siamo della Riverside Apartments. La chiamiamo per l’avviso di sfratto. Il suo fidanzato ha ufficialmente rimosso il suo nome dal contratto di locazione oggi pomeriggio. »
Trenta minuti dopo, Aurora entrò in una tavola calda aperta tutta la notte.
La cameriera la guardò con stanchezza. Aurora controllò il portafoglio. Tre dollari. «Basta per un caffè?
»
«Sì. »
Mentre si stringeva intorno alla tazza calda, la tavola calda diventò improvvisamente silenziosa. Ogni testa si voltò verso l’ingresso. Luca Devereux.
Il miliardario più giovane d’America. L’uomo chiamato il diavolo di Wall Street. Occupò un tavolo tre file più in là, circondato dalla sicurezza. Aurora distolse lo sguardo.
E questo attirò immediatamente la sua attenzione. Il telefono di Aurora squillò di nuovo. Ethan. Lei rifiutò la chiamata, poi un’altra, poi un’altra ancora.
Alla fine rispose. «Cosa vuoi? »
«Hai lasciato delle cose all’appartamento. »
«Intendi l’appartamento che mi hai rubato?
»
«Aurora, calmati. »
«Mi hai distrutto la vita in un giorno solo. »
«Sopravviverai. »
Aurora sentì gli occhi riempirsi.
«Sai cosa fa più male? Avrei rinunciato a tutto per te. »
Silenzio. Poi la voce fredda di Ethan.
«Quello è stato il tuo errore. »
Il telefono cadde. Aurora cominciò a piangere. Non rumorosamente.
Solo un dolore silenzioso. Dieci minuti dopo, una carta nera atterrò sul tavolo davanti a lei. Aurora alzò lo sguardo. Luca Devereux era lì.
«Siediti. »
«Ho una proposta per te. »
«Non sono interessata. »
«Non hai ancora sentito l’offerta.
»
Aurora incrociò le braccia. «Va bene, parla. »
«Sposami per un anno. »
Aurora quasi soffocò.
«Cosa? »
«In cambio, ti darò sicurezza finanziaria, un attico, protezione e abbastanza denaro per ricominciare. Il testamento di mio nonno richiede che io mi sposi prima del mio compleanno. »
«E hai scelto una donna a caso in una tavola calda?
»
«Sei sembrata abbastanza disperata da dire sì. »
Quella frase colpì il suo orgoglio. Aurora si alzò di scatto. «Non sono in vendita.
»
«Stanotte non hai un posto dove dormire», disse lui, la voce leggermente più morbida. «E nonostante tutto, stai ancora cercando di proteggere la tua dignità. »
Aurora guardò la carta nera, poi la pioggia fuori, poi di nuovo lui. E per la prima volta in quella notte terribile, si rese conto che aveva davvero una scelta.
Venti minuti dopo, Aurora sedeva in silenzio nella parte posteriore dell’auto di Luca mentre le luci di New York scorrevano fuori dal finestrino. «Quindi, cosa succede esattamente ora? »
«Stanotte ti trasferisci nel mio attico. »
«Stanotte?
»
«Non mi piace perdere tempo. »
L’edificio era il più lussuoso che Aurora avesse mai visto. Dentro, l’attico era qualcosa di irreale. Finestre a tutta altezza sulla skyline.
Lampadari di cristallo. Pavimenti di marmo. «Avrai la tua stanza. »
«Eravate separati?
»
«Pensavi che portassi a casa sconosciuti regolarmente? »
Quando entrò una donna in tailleur, l’atmosfera cambiò. «Signore, il contratto è pronto. »
Aurora lesse.
Accordo di matrimonio. Un anno. Comparse pubbliche insieme. Niente scandali.
E poi un’ultima regola: niente innamoramento. «Hai scritto davvero questa cosa? »
«I sentimenti complicano le cose. »
«Chi ti ha ferito?
» chiese Aurora. Per la prima volta in tutta la sera, Luca rimase in completo silenzio. «E cosa ottieni tu da tutto questo? »
«Mio nonno mi trasferisce il pieno controllo dell’azienda una volta sposato.
»
«Quindi è solo affare. »
«Tutto è affare. »
Aurora rise con amarezza. «Il denaro non ha impedito alle persone che amavo di tradirmi.
»
Quella risposta lo fece esitare. Poi, più piano: «Puoi dire no, Aurora. »
Aurora guardò l’attico, poi ricordò l’auto gelata, la tavola calda, il tradimento. Ricordò di non avere nessun altro posto dove andare.
Lentamente, prese la penna e firmò. «Congratulazioni, signor Devereux», disse l’assistente. «Preparo la licenza di matrimonio per domani mattina. »
«Domani mattina?
» gli occhi di Aurora si spalancarono. «Ci sposiamo domani? »
Luca si sistemò l’orologio con calma. «Volevi una proposta lenta e romantica?
»
«Sei incredibilmente insopportabile. »
E inaspettatamente, Luca sorrise leggermente. Era un sorriso piccolo, rapido, ma che gli cambiò completamente il volto. La mattina dopo, Aurora si svegliò confusa tre secondi prima di ricordare dove si trovava.
L’attico del miliardario. Il matrimonio da contratto. Sul letto c’era un vestito di design piegato con cura e un biglietto: «Indossa questo. Conferenza stampa tra un’ora.
Luca. »
Il vestito color crema le stava perfettamente. Quando entrò nel soggiorno, Luca alzò lo sguardo dal telefono e si bloccò per un istante. «Cosa?
»
Luca schiarì la voce e distolse lo sguardo. «Niente. » Ma i suoi occhi avevano già detto abbastanza. Fuori, i fotografi scattarono all’impazzata appena Luca e Aurora apparvero insieme.
Luca le mise una mano sulla vita. Aurora trattenne il respiro. «Signor Devereux, chi è lei? »
Luca la strinse più vicino.
«Lei», disse con calma, «è la mia fidanzata. »
Il pubblico sussultò. Una giornalista accigliata intervenne: «Nessuno l’ha mai vista prima. Perché nascondere la relazione?
»
«Perché, a differenza della maggior parte delle persone intorno a me, lei valorizza più la privacy che l’attenzione. »
«Come vi siete conosciuti? »
Aurora aprì la bocca e rimase in bianco. «In una caffetteria», improvvisò.
«Mi ha rovesciato il caffè addosso. »
Luca alzò un sopracciglio. «E lei era molto arrogante», aggiunse Aurora. Luca sorrise davvero.
«Anche tu non eri molto affascinante. »
La chimica tra loro era evidente. Anche i giornalisti se ne accorsero. E dall’altra parte della strada, Vanessa Cole lo notò anche lei.
Il suo viso si oscurò. Quando la conferenza stampa finì, una voce tagliente squarciò la folla: «Beh, questa è inaspettata. » Vanessa si avvicinò con tacchi alti e occhiali da sole. «Aurora, ti sei rifatta una vita in fretta.
Signor Devereux, credo ci sia un malinteso. La donna al suo fianco sta mentendo. Era letteralmente senza tetto ieri. Ha perso il lavoro, il fidanzato l’ha lasciata, e all’improvviso è fidanzata con un miliardario?
Non è romanticismo, è sopravvivenza. »
Aurora sentì l’umiliazione bruciarle nel petto. Ma Luca fece un passo avanti. «Sembri molto interessata alla mia relazione.
»
«Sto solo cercando di proteggerla. »
«Da cosa? »
«Le donne come lei vogliono sempre qualcosa. »
Luca prese la mano di Aurora e intrecciò le sue dita con le sue.
Guardò Vanessa dritto negli occhi. «E le donne come te», disse con calma, «sono esattamente il motivo per cui ho smesso di fidarmi. »
La faccia di Vanessa cambiò all’istante. Luca aprì la portiera dell’auto per Aurora.
Un miliardario che apre la portiera personalmente. I reporter impazzirono. Mentre entravano in auto, la voce di Vanessa si fece aspra: «Non durerà, Aurora. »
Aurora si voltò a guardarla.
Ma non era più la donna distrutta del giorno prima. Perché per la prima volta dal tradimento di Ethan, qualcuno l’aveva scelta pubblicamente. Quella sera, l’attico era stranamente tranquillo. Aurora era in cucina a fissare il frigorifero.
«I ricchi non hanno davvero nulla di normale da mangiare? »
Luca entrò, allentandosi la cravatta. «Stai giudicando il mio frigorifero? »
«Hai sei tipi di acqua e zero cibo vero.
»
«Cosa sarebbe il cibo vero? »
Aurora rise di cuore. Per la prima volta in tutta la giornata, la tensione tra loro si era allentata. Poi le luci si spensero.
L’intero attico divenne buio. Un forte tuono scosse le finestre. Aurora sobbalzò. Il suo respiro divenne rapido, irregolare.
«Hai paura dei temporali», disse Luca avvicinandosi. «È stupido. »
«No», disse piano. «Non lo è.
»
«Quando ero piccola», ammise Aurora, «i miei genitori hanno avuto un incidente terribile durante una tempesta. Da allora, i tuoni mi fanno andare nel panico. »
Luca le prese la mano con delicatezza. «Va tutto bene.
Qui sei al sicuro. »
Troppo vicini. Ma nessuno dei due si allontanò. Poi le luci si riaccesero.
Aurora fece un passo indietro, imbarazzata. «Dovresti dormire un po’. »
«Sì… buonanotte.
»
Ma dopo che lei scomparve di sopra, Luca rimase solo in cucina. E per la prima volta in anni, il potente Luca Devereux si resero conto di essere nei guai. Perché stava iniziando a tenere a lei. La mattina dopo, l’aria tra loro era cambiata.
Luca era già vestito per il lavoro. «Non hai dormito bene. »
«Come lo sai? »
«Sei passata davanti al mio ufficio alle 3:12 di notte.
»
«Eri sveglio? »
«Non dormo molto. »
«È deprimente. »
Poi, dopo una pausa pesante: «Grazie per la scorsa notte.
»
«Non devi ringraziarmi per la decenza umana di base. »
Aurora sorrise appena. «Wow, supporto emotivo dal Re del Ghiaccio. » Qualcosa brillò negli occhi di Luca.
Poi il suo telefono squillò. «Sì… Rimanda la riunione… No, ho detto rimandala.
»
Aurora alzò un sopracciglio. «Hai appena cancellato una riunione di affari? »
«Non era importante. »
«Per te, nulla è importante tranne il denaro.
»
Luca la guardò per un momento. «Non è vero. »
«Allora cosa è importante per te? »
Silenzio.
Un silenzio lungo. Poi, piano: «Non lo so più. »
La sera, al Grand Astoria Hotel, tutto brillava. Aurora uscì dalla Rolls-Royce e rimase senza fiato.
Poi Luca scese dietro di lei, e l’intera atmosfera cambiò. Dentro, i miliardari parlavano di affari da milioni. Si sentiva fuori posto. Ma Luca la teneva vicino.
Poi accadde. «Beh, questo sta diventando interessante. » Vanessa Cole apparve di nuovo. «Quindi ce l’hai fatta, vero.
Non pensavo saresti durata così a lungo. Sai, la gente parla. Dicono che sei passata da essere stata lasciata a fidanzata di un miliardario in meno di una settimana. Non tutti qui appartengono a questo mondo.
Dimmi, Aurora, sai come funzionano queste persone? O stai solo godendo dei soldi e dell’attenzione? »
Luca si mosse all’istante. Prese la mano di Aurora.
Con fermezza. Poi si rivolse all’intera sala: «Lei non ha bisogno di sapere come funzioni tu. Perché non è come te. Lei non ha costruito la sua vita manipolando le persone in stanze costose.
E non ha bisogno della tua approvazione per stare al mio fianco. »
Silenzio assoluto. Poi, più piano, guardando Aurora: «E per la cronaca, lei merita di stare qui più della maggior parte di voi in questa stanza. »
Ma proprio mentre Aurora pensava che fosse finita, un giornalista si fece avanti: «Signor Devereux, ci sono voci che la sua fidanzata abbia un legame con Ethan Carter, attualmente sotto indagine per frode finanziaria.
»
Aurora si bloccò. L’intera sala si voltò verso di lei. Luca guardò Aurora lentamente, non arrabbiato, non confuso. Solo osservatore.
E in quel momento, Aurora capì una cosa terrificante: il suo passato non era più sepolto. Era appena entrato nella stanza con lei. Il viaggio in auto fu completamente silenzioso. Una volta all’attico, Aurora disse di aver bisogno d’aria.
Ma il suo telefono vibrò. Numero sconosciuto. «Sopravvissuta al gala meglio del previsto», disse una voce distorta. «Chi è?
»
«Non capisci ancora il mondo in cui sei entrata. O l’uomo che hai appena sposato. »
«Smetti di chiamarmi», rispose secca. Click.
Di sopra, l’assistente di Luca era al telefono: «Signore, confermato. Il caso di Ethan Carter è collegato a una rete finanziaria più ampia. »
«Continua a scavare», disse Luca freddamente. Il mattino dopo, Aurora affrontò Luca.
«Conosci Ethan Carter? » Lui non reagì immediatamente. Poi, con calma: «Sì. »
«E non hai pensato di dirmelo?
»
«Al momento non era rilevante. »
«Tutta la mia vita è collegata a lui. E dici che non è rilevante? »
«Che cosa temi esattamente?
»
«Ho ricevuto una chiamata ieri notte. Hanno detto che non so chi ho sposato. »
«Non dovresti rispondere a numeri sconosciuti. »
«È tutto quello che hai da dire?
»
«Sto cercando di proteggerti. »
Aurora rise, ma non era allegra. «O di controllarmi. » Quella frase rimase sospesa tra loro.
Luca aprì poi il fascicolo completo dell’indagine su Ethan Carter. Ma qualcos’altro era allegato: una pista finanziaria nascosta che collegava il caso a una rete aziendale più grande. E un nome appariva ripetutamente: Devereux Holdings. Allo stesso tempo, durante una passeggiata, Aurora ricevette un’altra chiamata da un numero sconosciuto.
«Dovresti andartene finché sei in tempo. » Aurora rimase senza fiato. «Luca Devereux non ti sta proteggendo. Sta proteggendo il suo stesso passato.
»
Aurora rimase scossa nel freddo. Nell’attico, Luca chiuse lentamente il laptop. Per la prima volta, sembrava insicuro. E quell’incertezza aveva un nome: Aurora Blake.
Quella notte, Aurora non tornò a casa. Rimase fuori da una piccola clinica, con le mani tremanti mentre fissava il risultato tra le dita. Positivo. Il suo respiro si fermò.
«No. »
Nell’attico, Luca aspettò più del solito. La chiamò una volta, due volte. Niente.
Poi ricevette un messaggio: «Dobbiamo parlare, ma non all’attico. »
Un’ora dopo, si incontrarono su una terrazza silenziosa con il vento tra loro. «Cos’è successo? » chiese lui.
Aurora non rispose. Gli porse il risultato del test. Silenzio. Lui lo fissò a lungo.
Poi alzò lo sguardo. «Aurora. »
La sua voce si spezzò. «Non posso più vivere in una bugia.
»
«Quale bugia? »
Le lacrime caddero. «Sono incinta. Non so nemmeno se posso ancora fidarmi di te.
Ma avevo bisogno che lo sapessi. »
Si voltò per andarsene. Ma Luca non la fermò. Perché per la prima volta nella sua vita, non sapeva cosa dire.
Dopo quella notte, Aurora scomparve. Niente chiamate, niente traccia, niente. Per la prima volta nella sua vita, Luca Devereux perse il controllo. Cercò ovunque: alberghi, ospedali, investigatori privati.
Niente. Giorni dopo, l’assistente entrò: «Signore, abbiamo trovato la sua posizione. Una piccola città costiera fuori dalla città. »
Luca partì immediatamente.
Quando arrivò, Aurora era in piedi vicino all’acqua, stanca e lontana. Si voltò lentamente. «Perché sei qui? »
Luca si fermò davanti a lei.
La sua voce era più calma del solito. «Non puoi sparire così. »
«Hai detto che mi proteggevi. Ma anche tu nascondevi cose.
»
«Avrei dovuto dirti tutto. Avevo paura di perderti prima ancora di averti. »
Gli occhi di Aurora si riempirono di nuovo. «Sono incinta, Luca.
Non si tratta più solo di noi. »
Lui chiuse gli occhi per un momento. Quando li riaprì, tutti i muri erano caduti. «Lo so», disse piano.
«Non scapperò da te o da nostro figlio. »
Aurora lo fissò. Poi, finalmente, scoppiò in lacrime. E Luca la strinse tra le braccia.
Non come un miliardario, non come un marito da contratto. Ma come un uomo che aveva finalmente capito cosa stava per perdere.
