Der er altid det menneske i ens liv, som man simpelthen ikke kan gå fra. Selv når hver eneste logiske del af hjernen skriger på, at man skal løbe. For Ava Montgomery var det menneske Jace Thorn. Mens flyet steg højere op på himlen over Manhattan, mærkede Ava sit hjerte hamre så voldsomt mod ribbenene, at hun var bange for, at det ville sprænge.
Hun prøvede at fortælle sig selv, at det bare var et mildt panikanfald, men den kvælende frygt i brystet sagde noget andet. Trykket i ørerne blev skarpt, men hun kunne ikke engang samle energien til at finde ørepropperne frem fra tasken. Hun var for optaget af at huske, hvordan man trækker vejret. Hun burde have vidst bedre end at rejse alene.
Hun burde have vidst, at det at vende tilbage til denne by ville betyde, at hun måtte møde de spøgelser, hun havde brugt syv år på at løbe fra. Hun lukkede øjnene og lod tankerne glide tilbage til gymnasietiden. Dengang føltes livet som en række sikkerheder. Hun vidste præcis, hvem hun ville være, og præcis hvem hun ville være sammen med.
Men skæbnen havde en grusom måde at ødelægge planer på. Nu, som 24-årig, var hendes ønsker skrumpet ind til de simple ting. At komme hjem til familien. At fejre højtider uden et tungt hjerte.
Og at være der til sin fars lægeundersøgelser. Hendes vej ind i skuespillet havde været opslidende. Efter gymnasiet i Los Angeles var hun flygtet til London for at studere drama og havde bygget et liv, der holdt hende langt væk fra den ene mand, hun ikke kunne glemme. Det var syv år siden, hun sidst havde set ham.
Jace Thorn. Navnet var ætset ind i hendes historie. Han var hendes første kærlighed, hendes eneste kærlighed, og grunden til, at hun ikke havde kunnet give sit hjerte til nogen anden siden. Selv fra den anden side af havet kunne hun ikke slippe fra ham.
Venner lod hans navn glide ud. Hvordan han havde overtaget sin fars imperium i starten af tyverne. Nu, i starten af trediverne, var Jace blevet en nådesløs milliardær, en mand i stormen, der løste enhver virksomhedskrise med kold præcision. Han var verdens mest eftertragtede ungkarl, men rygterne sagde, at han aldrig lod nogen komme tæt på.
Da nyheden om hans private forlovelse nåede hende, følte Ava, at en dør i hendes hjerte endelig blev låst. Hun var kun i New York for Mayas skyld, en kær veninde, der skulle fejre sit lykkeligt- altid. Men inde i brudesuiten i den luksuriøse villa var eventyret et vrag. Hvid silke lå i dynger på gulvet.
Smykker var spredt ud over det hele. Maya græd. ”Ava, jeg kan ikke,” hulkede Maya. ”Det er en forretningsaftale.
Jeg elsker en anden. Jeg stikker af. ”
Før Ava kunne foreslå en løsning, stod Mayas far uden for døren. ”Jeg er nødt til at gå,” hviskede Maya og luntede hen mod vinduet.
”Vær sød, Ava, dæk for mig. Bare et øjeblik. ”
Ava blev efterladt alene. Pludselig blev døren smækket op.
Der stod spøgelset, hun havde løbet fra. De samme grå øjne mødte hendes, men de var ikke kolde. De brændte af en skræmmende, triumferende glæde. ”Jace,” hviskede hun.
”Ava Montgomery. ” Hans stemme var en lav, tilfreds brummen. Han lignede ikke en forladt brudgom. Han lignede en mand, der netop havde vundet den største præmie.
”Maya. Hun stak af,” stammer Ava. ”Hun er væk. ”
Jace trak ikke på skuldrene.
I stedet bredte et langsomt, ondskabsfuldt smil sig over hans ansigt. ”Hun stak af. ” Han udstødte en mørk, morskabsladen latter. ”Min brud forsvinder femten minutter før løfterne, og så finder jeg dig stående i hendes sted.
Sig mig, Ava. Tror du virkelig, jeg er ked af det? Det her er det heldigste, der er sket for mig i syv år. Det her er skæbnen, der retter en fejl.
Jeg bliver gift i dag, Ava. Og jeg gifter mig med dig. ”
Turen op ad kirkegulvet føltes som en march mod en henrettelsespeloton. Avas ben var tunge, men Jaces hånd var en skruestik omkring hendes arm, der førte hende med en skræmmende, rolig styrke.
Den store sal var fyldt med Manhattans elite, alle så til med tilbageholdte åndedrag. De så ikke hendes panik. De så kun en smuk kvinde i et hvidt slør. Da de nåede præsten, føltes luften tynd.
Da tiden kom til løfterne, var Jaces stemme lav og rolig, en skarp kontrast til den hektiske banken i Avas hjerte. ”Jeg erklærer jer hermed for mand og kone,” sagde præsten. ”Du må kysse bruden. ”
Ava forventede et formelt kys på læberne.
I stedet trak Jace hende tæt ind mod sit bryst. Hans læber krævede hendes med en knusende intensitet, der smadrede syv års forstillelse. I et forræderisk sekund forsvandt hendes vrede, erstattet af en længsel, hun troede, hun havde begravet for altid. Så snart ceremonien var slut, faldt masken.
Jace aflyste receptionen og slæbte den inderkreds ind i en privat fløj. Mayas far, Luke, var rasende, hans ansigt var lilla, mens han brølede om brudte forretningsaftaler. Jace forblev stormens øje. ”Maya stak af,” sagde han koldt.
”Jeg valgte blot den kvinde, der stod i hendes sted. Thorn-navnets omdømme er intakt. Det er alt, der betyder noget. ”
Tavsheden blev brudt, da Avas tvillingebror, Nick, stormede frem, og hans knytnæve ramte Jaces kæbe.
Jace forsvarede sig ikke. Han tørrede bare blodet fra læben med et tilfreds smil. ”Nick, please,” råbte Ava, men hendes brors øjne var isnende. ”Du giftede dig med ham,” hvæsede Nick.
”Manden, der ødelagde os. Du er død for mig, Ava. Forsvind af min syne. ”
Ordene ramte hende som et fysisk slag.
Forstødt af sit eget blod fulgte Ava efter Jace til hans penthouse. Fæstningen af glas og stål over tre etager duftede af dyr cedertræ og kold marmor. ”Værelserne er ovenpå,” sagde Jace uden at se tilbage. ”Vælg hvilket som helst af dem.
Bare hold dig væk fra mit. Jeg er ikke i humør til en forestilling i aften. ” Han forsvandt ind i skyggerne og efterlod Ava alene. Hun krøb sammen på den designer- sofa og stirrede på måneskinnet og undrede sig over, hvordan hun var blevet hustru til en mand, der ikke engang gider se på hende.
Morgenlyset ramte penthouset med en kold, ubarmhjertig skarphed, der blev reflekteret fra de gulv-til-loft-vinduer i glas. Ava vågnede på sofaen i stuen med stive lemmer og ondt i nakken fra den akavede stilling. Det dyre tæppe, hun havde brugt som varme, lå over hendes ben, men det havde ikke gjort meget mod kulden fra centralvarmen. Hun havde knap nok fået drukket sin første kop kaffe, mens hun stirrede tomt ud over Manhattans skyline, da Jace dukkede op.
Han så ubeskrivelig velplejet ud, som om gårsdagens kaos ikke havde rørt ham. Han var allerede klædt i et skræddersyet jakkesæt, der nok kostede mere end hendes bil. Hans kæbe var nu markeret af et mørkt lilla mærke, hvor Nicks knytnæve havde ramt. Tavsheden mellem dem varede ikke længe.
Spændingen sprængte i det øjeblik, Jace kom med en skarp bemærkning om hendes gamle liv og den lille, ynkelige lejlighed, hun havde efterladt. Ava satte koppen fra sig med et brag, øjnene flammede. ”I modsætning til dig, Jace, fik jeg ikke et job som en fødselsgave,” spyttede hun, stemmen rystede af ophobet frustration. ”Jeg arbejdede hårdt for alt, hvad jeg har.
Jeg voksede ikke op med en sølvske i munden, mens jeg trådte på andre for at komme frem. ”
Jace udstødte en kold, skarp latter, der ekkoede i det store stue. ”Nå, men heldigvis for dig behøver du ikke at arbejde så hårdt for at sætte dit præg længere. Fra nu af vil du være bedre kendt som min kone end som en uerfaren skuespillerinde, der er for uintelligent til at passe ind i en rigtig film og opfører sig bedre end en Barbie.
”
Ordene ramte hende som et fysisk slag mod brystet. Han var ikke færdig. Han gik rundt i rummet, øjnene scannede hende, som om han læste en balance. ”Lad os være ærlige, Ava.
Du har lavet to film på tre år. Din tilstedeværelse på sociale medier er ubetydelig. Du er selve definitionen på en mislykket karriere. Uden dette ægteskab ville du til næste år være tilbage i den skabsstørrelse af en lejlighed.
”
Rasende og desperat efter at slippe væk fra den kvalmende luft i penthouset flygtede Ava. Hun havde brug for normalitet, og det betød at se Zach, hendes ven fra gymnasietiden og nuværende medskuespiller. Hun ankom til hans hus og forventede et arbejdsrum og et venligt ansigt, men i stedet blev døren åbnet af en blond kvinde, hun aldrig havde set før. Kvinden, halvt afklædt og med et kedsomt udtryk, hviskede noget om, at det kun var en engangsforeteelse, før hun granskede Ava fra top til tå med et hånligt smil.
”Hvor meget betaler Zach dig i timen? ” spurgte hun. Ydmygelsen var en tung vægt i Avas mave. Indenfor fandt hun Zach i soveværelset, hvor han lå og så ligeglad ud over, at hans seneste flirt havde forvekslet hans bedste ven med en prostitueret.
De sad over for hinanden ved det lille køkkenbord til morgenmad, men Ava kunne ikke spise. Hun stak en ske ned i sin græske yoghurt, appetitten var helt væk. De prøvede at tale om traileren til deres kommende film, men samtalen blev ved med at glide tilbage til sandheden. Ava advarede ham om hans hensynsløse playboy-livsstil og den meget reelle risiko for uhelbredelige kønssygdomme, hvis han ikke begyndte at passe på.
Zach trak bare på skuldrene og vendte samtalen mod det ene navn, han ikke kunne glemme. Lana. Han påstod, at han var ovre hende, sagde endda, at han frivilligt ville stille op som forlover til hendes bryllup med Kyle, men Ava så masken glide i hans øjne. At vende tilbage til penthouset var endnu værre.
Luksusen føltes nu som en fornærmelse. Hun gik på badeværelset for at vaske dagens spor af sig, kun for at opdage, at Jace med vilje havde efterladt de næsten tomme sæbeflasker til hende. Hun fandt sig selv desperat i at kæmpe for at få de sidste dråber ud, frustreret over hans smålighed. Mens hun kæmpede med brusehovedet, bankede et pludseligt, tungt bank på døren.
Før hun kunne råbe til ham, at han skulle vente, bragede Jace ind. Ava gispede og mistede grebet om brusehovedet, som knaldede ned i badekarret og sprøjtede vand ud over det hele. ”Planlægger du at tage mit tøj på til din fest? ” spurgte Jace, stående i døråbningen, som om han ejede hver eneste centimeter af rummet.
”Hvor fanden er din forstand henne? Jeg er i bad! ” råbte Ava og kæmpede for at trække forhænget for og skjule sig. Hun drillede ham tilbage og kastede hans kommentarer om hendes lille lejlighed i hovedet på ham, en stikpille, hun vidste, ramte hans milliardær-ego hårdt.
Jace forblev tavs, hans grå øjne mørknede med en kold intensitet, der lovede et modangreb. Han sagde ikke et ord mere, før han gik. Men blikket, han gav hende, fik hende til at indse, at krigen inde i dette penthouse kun lige var begyndt. Ava trak sig tilbage til omklædningsrummet, luften stadig tyk af spændingen fra deres skænderi.
Hun rakte ud efter sin yndlings kjole i gul, et levende silke- stykke, der normalt fik hende til at føle sig ustoppelig. I det andet rum kunne hun høre Jace bevæge sig. Han havde skiftet til en skarp sort skjorte, ærmerne rullet op for at afsløre hans solbrune underarme. Han lignede enhver millimeter af den milliardær, han var, og Ava hadede, hvordan hendes hjerte flagrede ved synet af ham.
Hun brugte den næste time på at tørre sit hår i fyldige krøller og lægge makeup, hun byggede et skjold mellem sig selv og verden. Hun var fast besluttet på at se ud til at have kontrol, selvom hendes liv i øjeblikket var et vrag. Men da hun trak den gule silke over hovedet, fangede en mærkelig metallisk lugt hendes opmærksomhed. Hun vendte sig mod spejlet og udstødte et gisp af rædsel.
Smurt hen over bagsiden af hendes kjole var en lys, livlig rød plet. Hvad i alverden? Har jeg fået menstruation? Hun fik panik, hænderne fløj hen mod stoffet.
Men da hun undersøgte mærket, indså hun, at det ikke var blod. Det var blæk. Placeret med vilje. Det var ikke hendes krop.
Det var ham. Hun smed døren op med et brag. Jace lænede sig op ad væggen og kiggede afslappet på sit gulduhr. Hans læber formede sig til et langsomt smil.
”Er du løbet tør for tamponer for tiden? ” spurgte han med stemmen dryppende af falsk bekymring. ”Jeg troede, du var bedre end det her. Det her er det fjolleteste, mest barnlige hævntogt nogensinde,” fnyste Ava, ansigtet blev rødt af raseri.
”Intet kan være dummere end din trussel om at dukke op til en pressekonference i et par shorts,” kontrede Jace køligt. ”Du annoncerede vores reception til hele verden uden at spørge mig, Ava. Du tvang min hånd. Tror du, du er den eneste, der kan spille spil?
”
Jace tjekkede sit ur igen, upåvirket af hendes raseri. ”Vi kan diskutere din garderobe- administration senere. Gå bare og find noget tøj, hvis du har noget, der ikke er ødelagt. Vi er allerede forsinkede.
”
Det tog endnu tredive minutters desperat søgen, før Ava endelig hoppede ind i bilen. Jace sad allerede bag rattet, motoren kørte utålmodigt, han lignede en, der var et sekund fra at køre alene. Luften emmede af gensidig afsky, mens de susede mod stedet. Da de nåede frem, var gaden et hav af kaos.
Journalister og fotografer fyldte barriererne, deres blitz blendende mod bilruden. ”Hvad gør vi? ” spurgte Ava med skælvende stemme. Synet af den enorme folkemængde fik hende til at gispe.
”Jeg havde ikke regnet med så mange. ” Jace rynkede brynene. ”Bliv i bilen. Gå ikke ud, før jeg åbner døren.
Vi er nødt til at se ud som en samlet front. ”
Han steg ud, og brølet fra folkemængden tog til. Et øjeblik senere blev døren åbnet, og Jace rakte hånden frem. Ava lagde sin håndflade i hans, mens han trak hende op på benene.
I det sekund, hun trådte ud på fortovet, lagde hans hånd sig fast på hendes lænd. Den fysiske kontakt sendte et stød gennem hende. ”Bare rolig,” hviskede han i hendes øre. ”Jeg har dig.
Bare gå. ”
Han håndterede pressen med ynde, besvarede spørgsmål om deres stormende romantik, mens hans krop forblev klistret til hendes. Han var et skjold mod folkemængden. Han rakte ud og strag en løs hårlok fra hendes ansigt, lænede sig ind, som om han delte en intim hemmelighed.
”Gå over og stil dig derovre hos Jen,” sagde han til hende og nikkede mod indgangen. Men da hun begyndte at bevæge sig, strammede hans greb om hendes arm og trak hende tilbage mod hans bryst. Før hun kunne reagere, lænede Jace sig ind. Foran hvert eneste kamera i Manhattan plantede han et blødt, langt kys på hendes mund.
Avas øjne udvidede sig i chok, da han trak sig en centimeter tilbage. Hans hånd strøg over hendes kind, de grå øjne glinsede. ”Få det der hjort-i-forlygter- blik af ansigtet, kone,” hviskede han. Jace vendte tilbage mod folkemængden med et tilfreds smil.
Mens Jen hoppede af glæde, og nyheden om deres ægteskab trendede over hele kloden, indså Ava, at krigen langt fra var slut. Men for første gang i syv år var muren mellem dem endelig begyndt at smuldre.
