Der Sandsturm hatte die Sicht auf wenige Meter reduziert, als die Panzer der 10. Panzer-Division durch den Faïd-Pass brachen und die amerikanischen Stellungen auf den Hügeln des Djebel Lessouda überrollten. Es war der 14.
Februar 1943, und für die frisch gelandeten US-Truppen in Tunesien wurde es zu einem der demütigendsten Tage des gesamten Feldzugs. Rund 2. 000 amerikanische Soldaten wurden abgeschnitten und gefangen genommen, ihre Ausrüstung lag verstreut im Wüstensand.
Unter den Trümmern der geschlagenen Einheit fanden deutsche Infanteristen ein Objekt, das sie noch nie gesehen hatten: ein etwa 1,50 Meter langes glattes Stahlrohr mit einem Holzgriff und einem einfachen Abzug. Es wirkte wie ein Stück Ofenrohr, nicht wie eine Waffe. Doch dieser scheinbar primitive Gegenstand sollte das Denken der deutschen Militärführung innerhalb weniger Wochen radikal verändern und die Produktionsstraßen des Reiches bis zum Kriegsende in Atem halten.
Was die deutschen Soldaten an diesem Tag in Tunesien aufhoben, war die amerikanische M1-Bazooka, eine Panzerabwehrwaffe, die auf einem völlig neuen Prinzip beruhte. Während die Wehrmacht immer noch auf schwere, gezogene Panzerabwehrkanonen setzte, die von Pferden oder Fahrzeugen bewegt werden mussten, hatten die Amerikaner eine Waffe entwickelt, die ein einzelner Infanterist auf der Schulter tragen konnte. Die Bazooka feuerte eine Rakete mit einem Hohlladungs-Gefechtskopf ab, der in der Lage war, die Panzerung selbst schwerer Panzer zu durchschlagen.
Für die deutschen Offiziere, die das erbeutete Gerät untersuchten, war die Botschaft sofort klar: Ihre eigene Infanterie war technologisch abgehängt worden. Seit dem Sommer 1941, als die ersten sowjetischen T-34-Panzer an der Ostfront auftauchten, hatten die deutschen Landser keine wirksame Nahkampfwaffe gegen feindliche Panzer. Die Standardwaffe, die Panzerbüchse 39, prallte an der schrägen Panzerung des T-34 wirkungslos ab.
Die Männer waren gezwungen, magnetische Haftminen direkt am Panzer anzubringen, eine Mission, die in den meisten Fällen den Tod des Trägers bedeutete.
Die Verzweiflung der deutschen Infanterie war die treibende Kraft hinter der Entscheidung, die amerikanische Erfindung nicht nur zu kopieren, sondern sie zu verbessern und in einem atemberaubenden Tempo in Serie zu produzieren. Während die Amerikaner ihre 60-Millimeter-Bazooka in den ersten Gefechten in Nordafrika als unzuverlässig und wirkungslos einstuften, erkannten die deutschen Ingenieure das Potenzial des Prinzips. Sie vergrößerten den Durchmesser auf 88 Millimeter, um einen stärkeren Hohlladungs-Gefechtskopf verwenden zu können, der bereits für ein anderes Projekt entwickelt worden war.
Das Ergebnis war eine Waffe, die fast doppelt so viel Panzerung durchschlagen konnte wie das amerikanische Original. Die neue Waffe erhielt den Namen Panzerschreck, eine bewusste propagandistische Anspielung auf die Angst, die sie bei feindlichen Panzerbesatzungen auslösen sollte. Die ersten Exemplare wurden bereits im Oktober 1943 an die Ostfront geliefert, nur wenige Monate nach der Erbeutung in Tunesien.
Die Produktionszahlen, die in den folgenden Monaten erreicht wurden, sind aus heutiger Sicht schlichtweg atemberaubend. Während die deutsche Rüstungsindustrie unter massiven alliierten Bombenangriffen litt und die Produktion von Panzern und Flugzeugen immer wieder zusammenbrach, gelang es, den Panzerschreck in schier unglaublichen Stückzahlen zu fertigen. Die offiziellen Kriegsproduktionsakten weisen eine Gesamtzahl von 289.
151 abgenommenen Panzerschreck-Raketenwerfern aus. Hinzu kamen mehr als zwei Millionen Raketen für diese Waffe. Um diese Zahl einzuordnen: Die Wehrmacht produzierte im gesamten Krieg nur etwa 46.
000 Panzer aller Typen. Der Panzerschreck war damit eine der am häufigsten gebauten Waffen der deutschen Streitkräfte überhaupt. Möglich wurde diese Massenproduktion durch die radikale Einfachheit des Designs.
Ein Werfer kostete nur etwa 70 Reichsmark und benötigte rund zehn Arbeitsstunden. Im Vergleich dazu kostete eine konventionelle Panzerabwehrkanone ein Vielfaches und erforderte hochwertigen Stahl und Präzisionsarbeit.
Doch die schiere Menge an produzierten Waffen erzählt nur einen Teil der Geschichte. Die Kehrseite dieser atemberaubenden Produktionsleistung war ein dunkles Kapitel der deutschen Kriegswirtschaft. Ein erheblicher Teil der Panzerschrecks wurde in den Werken der Firma HASAG gefertigt, die zu den größten Nutzern von KZ-Häftlingen in der deutschen Industrie gehörte.
Tausende von Zwangsarbeitern, die unter unmenschlichen Bedingungen in den Produktionshallen schuften mussten, machten die schnelle und billige Fertigung erst möglich. Die Waffe, die den deutschen Infanteristen vor feindlichen Panzern schützen sollte, wurde auf dem Rücken von Menschen produziert, die selbst schutzlos der Gewalt des NS-Regimes ausgeliefert waren. Diese Tatsache wird in den meisten militärhistorischen Abhandlungen nur am Rande erwähnt, ist aber ein integraler Bestandteil der Geschichte dieser Waffe.
Auf dem Schlachtfeld selbst entfaltete der Panzerschreck eine verheerende Wirkung, die den Alliierten schnell schmerzhaft bewusst wurde. Die Waffe war besonders in engen Geländeabschnitten wie den Hecken der Normandie oder in den Trümmerlandschaften italienischer Städte gefürchtet. Ein gut getarntes Zweimann-Team konnte einen feindlichen Panzer aus einer Entfernung von etwa 100 Metern mit einem einzigen Schuss vernichten.
Die Besatzungen alliierter Panzer, insbesondere der amerikanischen Sherman, reagierten mit verzweifelten Improvisationen. Sie schweißten Ersatzketten und Sandsäcke auf ihre Fahrzeuge, um die Panzerung zu verstärken. Doch diese Maßnahmen erwiesen sich als weitgehend wirkungslos gegen die Hohlladung des Panzerschrecks, die ihre Energie nicht durch Wucht, sondern durch einen fokussierten Metallstrahl entfaltete.
Die alliierte Infanterie lernte schnell, dass ein Panzerschreck-Team nach dem Abfeuern sofort die Stellung wechseln musste, da die massive Rauchwolke des Rückstoßes die Position sofort verriet.
Die technische Überlegenheit des Panzerschrecks gegenüber seinem amerikanischen Vorbild war unbestreitbar. Die deutschen Ingenieure hatten nicht nur den Kaliber vergrößert, sondern auch ein entscheidendes Konstruktionsdetail verbessert. Die amerikanische Bazooka verwendete eine Batterie im Schaft, um die Rakete zu zünden.
Batterien versagten jedoch in der Kälte Russlands oder in der Nässe des Dschungels. Der Panzerschreck hingegen nutzte einen magnetischen Zündgenerator im Abzugsmechanismus, der beim Betätigen des Abzugs einen elektrischen Impuls erzeugte. Dies machte die Waffe unabhängig von externen Energiequellen und damit ungleich zuverlässiger.
Ironischerweise übernahmen die Amerikaner dieses Prinzip später für ihre verbesserten Bazooka-Modelle. Der Kopierte wurde zum Lehrmeister des Originals. Nach dem Krieg testeten amerikanische Offiziere den erbeuteten Panzerschreck gegen einen erbeuteten deutschen Panther-Panzer und kamen zu einem ernüchternden Ergebnis: Die deutsche Kopie war der amerikanischen Waffe in Bezug auf Durchschlagskraft und Zuverlässigkeit deutlich überlegen.
Die Entscheidung der deutschen Militärführung, eine erbeutete feindliche Waffe derart massiv zu kopieren, war ein Eingeständnis der eigenen technologischen Schwäche. Die Wehrmacht, die sich als Pionier der modernen Kriegsführung sah und mit der Entwicklung des Sturmgewehrs, des Düsenjägers und der ballistischen Rakete bahnbrechende Innovationen hervorbrachte, musste sich in diesem einen Punkt geschlagen geben. Der Stolz der Ingenieure trat hinter die schiere Notwendigkeit zurück.
Die Verluste an der Ostfront und die wachsende Bedrohung durch alliierte Panzerverbände machten jede Idee willkommen, die schnell und billig umsetzbar war. Der Panzerschreck war keine Waffe, die aus einer Position der Stärke heraus entwickelt wurde, sondern aus einer Position der Verzweiflung. Er war das Produkt einer Armee, die erkannt hatte, dass sie den Krieg an der Materialschlacht zu verlieren drohte und nach einer letzten, verzweifelten Möglichkeit suchte, den Vorsprung des Gegners zu kontern.
Die Waffe blieb nicht auf das deutsche Heer beschränkt. Deutschland lieferte den Panzerschreck an verbündete Nationen wie Finnland, das damit bis in die 1950er Jahre hinein seine Panzerabwehr ausstattete. Auch Ungarn und andere Staaten des Achsenbündnisses erhielten Exemplare.
Gleichzeitig wurden erbeutete Panzerschrecks von den Alliierten und der Roten Armee umgehend gegen ihre ehemaligen Besitzer eingesetzt. Die Waffe, die als Kopie einer amerikanischen Idee entstanden war, machte eine weitere Metamorphose durch und wurde zum Vorbild für die sowjetischen RPGs der Nachkriegszeit. Die Entwicklungslinie ist eine der bemerkenswertesten des Zweiten Weltkriegs: Eine amerikanische Idee, geboren aus einem improvisierten Rohr auf einem Schrottplatz, wird in Tunesien erbeutet, in Deutschland zu einer überlegenen Waffe weiterentwickelt, in Serie produziert und beeinflusst schließlich die Panzerabwehrtechnologie der gesamten Welt für die nächsten Jahrzehnte.
Die Frage, warum Deutschland eine erbeutete Waffe in solch einem Ausmaß kopierte, lässt sich letztlich nicht mit einem einzelnen Grund beantworten. Es war die Kombination aus einem akuten Mangel, einer brillanten feindlichen Erfindung und der Fähigkeit der deutschen Industrie, trotz aller Widrigkeiten eine einfache Konstruktion in kürzester Zeit in Massenproduktion zu bringen. Der Panzerschreck war kein Symbol für deutsche Überlegenheit, sondern für die Fähigkeit, aus der Not heraus zu lernen.
Er war das Eingeständnis, dass der Krieg nicht mehr mit den Waffen von gestern gewonnen werden konnte und dass man bereit sein musste, die eigenen Dogmen über Bord zu werfen, um zu überleben. Die 289. 000 gebauten Exemplare sind ein stilles Denkmal für diesen Prozess, eine Zahl, die sowohl für technischen Erfindungsreichtum als auch für die Abgründe der Zwangsarbeit und die Verzweiflung einer Nation im totalen Krieg steht.
Die Geschichte des Panzerschrecks ist damit weit mehr als nur die Geschichte einer Waffe, sie ist ein Lehrstück über die Dynamik von Krieg und Technologie, über den Austausch von Ideen über die Frontlinien hinweg und über die Frage, was passiert, wenn eine Armee gezwungen ist, ihre größte Schwäche einzugestehen.
