Der Feldmarschall zögerte einen Moment. In seinem Hauptquartier im Schloss von Saint-Germain-en-Laye, westlich von Paris, fiel das Abendlicht durch die hohen Fenster auf die mit roten und blauen Markierungen übersäten Karten der Normandie. Am anderen Ende der Leitung, über tausend Kilometer entfernt im Führerhauptquartier Wolfsschanze in Ostpreußen, wartete Feldmarschall Wilhelm Keitel, der Chef des Oberkommandos der Wehrmacht, auf eine Antwort, die er einem zunehmend realitätsfernen Diktator übermitteln musste.
Fünfundzwanzig Tage waren vergangen seit der größten amphibischen Invasion der Geschichte am 6. Juni 1944. Die Amerikaner hatten Cherbourg erobert, den Tiefwasserhafen, der es den Alliierten ermöglichen würde, Frankreich mit industrieller Geschwindigkeit zu versorgen.
Die Briten kämpften sich unaufhaltsam in Richtung Caen vor, der Stadt, die das Straßennetz ins französische Hinterland kontrollierte. Die deutschen Verluste waren verheerend. Mehrere Divisionen hatten aufgehört zu existieren.
Ersatz kam nicht. Die Luftwaffe konnte den Himmel nicht mehr bestreiten.
Keitel stellte die Frage, die Hitler seit Wochen beantwortet haben wollte: „Was sollen wir tun? “ Von Rundstedt, 68 Jahre alt, der dienstälteste Feldmarschall der Armee, ein Berufssoldat, der dem deutschen Staat über fünfzig Jahre unter drei verschiedenen Regierungen gedient hatte, wusste genau, was getan werden musste. Er hatte den Polenfeldzug in 35 Tagen befehligt.
Er hatte die Heeresgruppe Süd durch die Ukraine geführt und in drei Monaten 650 Kilometer zurückgelegt. Er hatte seit 1942 die Verteidigung Westeuropas überwacht. Er hatte sein ganzes Erwachsenenleben lang Krieg studiert.
„Macht Schluss mit dem Krieg, ihr Idioten“, sagte er. „Was sonst könnt ihr tun? “ Die Leitung blieb still.
Keitel sagte nichts. Es gab nichts zu sagen. Von Rundstedt hatte die Wahrheit ausgesprochen, die jeder im Oberkommando kannte, die aber niemand auszusprechen wagte.
Der Krieg war verloren. Weiterkämpfen würde nur noch darüber entscheiden, wie vollständig Deutschland zerstört würde, bevor die unvermeidliche Kapitulation kam. Innerhalb weniger Tage war von Rundstedt seines Kommandos enthoben.
Hitler ersetzte ihn durch Feldmarschall Günther von Kluge, einen fähigen Offizier, der die Lage jedoch ebenso wenig wenden konnte wie sein Vorgänger.
Der Krieg sollte noch zehn weitere Monate dauern. Millionen weitere Menschen würden sterben. Deutsche Städte würden in Schutt und Asche gelegt.
Die Rote Armee würde sich bis nach Berlin durchkämpfen und eine schreckliche Rache für die Gräueltaten nehmen, die Deutschland der Sowjetunion zugefügt hatte. Und der Mann, der die Wahrheit gesehen, sie klar ausgesprochen und für seine Ehrlichkeit entfernt worden war, würde aus dem Ruhestand zusehen, wie alles, was er vorhergesagt hatte, genau so eintrat, wie er es vorausgesehen hatte.
Was in diesen 25 Tagen zwischen dem D-Day und diesem Telefonat geschah, offenbart etwas Tiefgreifendes darüber, wie militärische Organisationen versagen, wenn Ehrlichkeit bestraft wird. Es zeigt, was passiert, wenn die Männer an der Spitze sich weigern, auf die Männer zu hören, die das Schlachtfeld tatsächlich sehen können. Und es demonstriert eine Wahrheit, die weit über die Kriegsführung hinausgeht: Die Menschen, die einem Problem am nächsten sind, verstehen es oft am besten, aber die Menschen, die am weitesten davon entfernt sind, haben oft die meiste Macht, sie zu ignorieren, und den größten Anreiz, dies zu tun.
Um zu verstehen, warum von Rundstedt sagte, was er sagte, und warum es ihn sein Kommando kostete, muss man verstehen, was er seit dem Frühjahr 1944 beobachtet hatte. Gerd von Rundstedt wurde am 12. Dezember 1875 in Aschersleben in Preußisch-Sachsen geboren.
Seine Familie hatte über Generationen Offiziere für den preußischen und deutschen Staat gestellt. Militärdienst war für die von Rundstedts keine Karrierewahl, sondern Familientradition, Standesverpflichtung, Identität. Sein Vater war als Leutnant bei den Husaren gedient und später zum General aufgestiegen.
Sein Großvater hatte gegen Napoleon gekämpft.
Er trat im März 1892 im Alter von 16 Jahren als Kadett in die deutsche Armee ein. 1914, als der Erste Weltkrieg begann, war er Hauptmann im Stab eines Armeekorps. Er verbrachte den Krieg in Stabsstellungen und lernte die Kunst, große Verbände zu bewegen, Artillerie und Infanterie zu koordinieren und die Logistik zu verwalten, die darüber entschied, ob Armeen vorrückten oder verhungerten.
Nach der Niederlage von 1918 blieb er in der kleinen Berufsarmee, die der Versailler Vertrag Deutschland zugestand. Er stieg stetig auf. 1932 kommandierte er eine Kavalleriedivision.
1936 gehörte er zu den ranghöchsten Generälen.
Von Rundstedt war kein Nazi. Er trat der Partei nie bei. Er zeigte nie Begeisterung für die nationalsozialistische Ideologie.
Er betrachtete Hitler mit einer Mischung aus professioneller Distanz und aristokratischer Verachtung. Unter Offizieren nannte er Hitler den „böhmischen Gefreiten“. Er betrachtete sich als Soldat Deutschlands, nicht als Soldat einer politischen Bewegung.
Seine Loyalität galt dem Staat, der Armee, den Traditionen preußischen Militärdienstes. Politiker kamen und gingen. Die Armee blieb bestehen.
Doch von Rundstedt war auch ein Mann seiner Zeit und Klasse, was bedeutete, dass er bereit war, jedem zu dienen, der den deutschen Staat kontrollierte, unabhängig von dessen Methoden oder Zielen. Als Hitler den Krieg entfesselte, führte von Rundstedt ihn. Er stellte nicht infrage, ob der Krieg gerecht war.
Er trat nicht aus Protest zurück, als Deutschland Polen überfiel. Er tat einfach seine Arbeit, und er war brillant darin. Sein Feldzug in Polen im September 1939 war ein Meisterwerk der verbundenen Waffen.
Er befehligte die Heeresgruppe Süd und trieb seine Kräfte mit solcher Geschwindigkeit und Präzision von Schlesien auf Warschau zu, dass die polnischen Armeen keine kohärenten Verteidigungslinien aufbauen konnten. Der Feldzug war in 35 Tagen beendet.
Im Mai 1940 führte von Rundstedt die Heeresgruppe A beim Einmarsch in Frankreich an. Seine Kräfte stießen durch die Ardennen vor, das bewaldete Hochland Belgiens und Luxemburgs, das französische Planer als für Panzer unpassierbar abgetan hatten. Sieben Panzerdivisionen fuhren durch die engen Straßen und tauchten hinter den französischen Hauptverteidigungsstellungen auf.
Innerhalb von sechs Wochen hatte Frankreich kapituliert. Im Juni 1941 befehligte von Rundstedt die Heeresgruppe Süd beim Einmarsch in die Sowjetunion. Seine Kräfte trieben durch die Ukraine, legten in drei Monaten 650 Kilometer zurück und eroberten Kiew in einer der größten Einkesselungen der Militärgeschichte.
Über eine halbe Million sowjetischer Soldaten wurden allein im Kessel von Kiew getötet oder gefangen genommen.
Aber von Rundstedt sah auch etwas, das die Ideologen in Berlin nicht sehen wollten. Die Sowjetunion brach nicht zusammen. Die Rote Armee ergab sich trotz katastrophaler Verluste nicht.
Neue Divisionen ersetzten die zerstörten. Die sowjetische Industrie, jenseits des Urals evakuiert, produzierte weiterhin Panzer und Flugzeuge. Der Winter 1941 brachte den deutschen Vormarsch vor Moskau zum Stehen.
Der von Hitler versprochene schnelle Sieg kam nicht. Im Dezember 1941 befahl von Rundstedt den Rückzug aus Rostow, einer Stadt in Südrussland, die seine Kräfte nicht mehr halten konnten. Hitler war außer sich.
Er hatte Rückzüge verboten. Von Rundstedt bot seinen Rücktritt an, und Hitler akzeptierte ihn. Zum ersten Mal erfuhr der Feldmarschall, was mit Kommandeuren geschah, die Hitler Dinge sagten, die er nicht hören wollte.
Doch Deutschland brauchte von Rundstedt. Im März 1942 rief Hitler ihn zurück und ernannte ihn zum Oberbefehlshaber West. Seine Aufgabe war die Vorbereitung der Verteidigung der Atlantikküste von Norwegen bis Spanien, fast 5.
000 Kilometer Küstenlinie. Die Alliierten würden irgendwann einmarschieren. Jeder wusste das.
Die Frage war wo und wann und ob Deutschland die Invasion zurückschlagen konnte. Von Rundstedt kommandierte auf dem Papier Dutzende Divisionen. In Wirklichkeit waren viele unterbesetzt, schlecht ausgebildet oder mit Soldaten gefüllt, die an keiner Front etwas zu suchen hatten.
Einige Divisionen bestanden hauptsächlich aus älteren Männern, die in ihren Vierzigern eingezogen worden waren. Andere Divisionen enthielten Osttruppen, Soldaten aus den eroberten Gebieten der Sowjetunion. Ihre Zuverlässigkeit war fraglich.
Ihre Ausrüstung oft veraltet.
Die Luftwaffe hatte die Lufthoheit über Westeuropa verloren. Alliierte Bomber griffen die deutsche Industrie bei Tag und Nacht an. Die Kriegsmarine hatte die Schlacht im Atlantik verloren.
U-Boote fuhren noch, wurden aber schneller versenkt, als sie gebaut werden konnten. Von Rundstedt wurde gebeten, einen Kontinent mit einer Armee zu halten, die im Osten bereits verblutete, gegen Feinde, die das Meer und den Himmel kontrollierten, ohne Aussicht auf Verstärkung und ohne Fehlertoleranz. Er verstand die Mathematik der Situation.
Er verstand, dass sich die strategische Position Deutschlands jeden Monat verschlechterte, aber er war Soldat, und Soldaten tun ihre Pflicht.
Der grundlegende Konflikt entzündete sich an der Frage der Ressourcen. Von Rundstedt wollte seine Panzerdivisionen in Reserve halten, weit hinter der Küste, vielleicht 150 Kilometer landeinwärts. Seine Argumentation war klassische Militärdoktrin: Man kann nicht überall stark sein, also wartet man, bis der Feind sich festgelegt hat, und massiert dann seine Stärke am entscheidenden Punkt zum Gegenangriff.
Aber Feldmarschall Erwin Rommel, der im November 1943 zum Befehlshaber der Heeresgruppe B unter von Rundstedt ernannt worden war, widersprach völlig. Rommel hatte in Nordafrika gegen Briten und Amerikaner gekämpft. Er wusste, was alliierte Luftmacht anrichten konnte.
Er glaubte, dass die einzige Chance darin bestand, die Invasion in den ersten Stunden an den Stränden zu stoppen, bevor die Alliierten ihre Position festigen konnten. Jeder Panzer, jede Kanone, jeder Soldat musste so nah wie möglich am Wasser sein.
Hitler, charakteristischerweise, wählte die schlechteste mögliche Option. Er kompromittierte, indem er die Kontrolle über die wichtigsten Panzerdivisionen selbst behielt. Die Panzer-Lehr-Division und die 12.
SS-Panzerdivision konnten sich ohne Hitlers persönliche Genehmigung nicht bewegen. Diese Entscheidung entzog den Kommandeuren vor Ort die strategische Flexibilität. Es bedeutete, dass die Männer, die sehen konnten, was geschah, einen Mann um Erlaubnis bitten mussten, der tausend Meilen entfernt war und gar nichts sehen konnte.
Es bedeutete Verzögerungen, Verwirrung und wertvolle Stunden, die mit Warten verschwendet wurden.
Der 6. Juni 1944, der D-Day. Die Alliierten landeten an fünf Stränden über eine 80 Kilometer lange Strecke der normannischen Küste.
156. 000 Männer kamen am ersten Tag an Land. 11.
000 Flugzeuge unterstützten sie. Fast 7. 000 Schiffe lieferten sie an, die größte Marineflotte, die je versammelt worden war.
Über 23. 000 Luftlandetruppen waren in der Nacht hinter den deutschen Linien gelandet. Es war die größte amphibische Invasion der Menschheitsgeschichte.
Von Rundstedt erfuhr gegen 6:30 Uhr morgens von den Landungen. Er forderte sofort die Freigabe der Panzerreserven. Die Anfrage ging an Hitlers Hauptquartier am Berghof in Bayern, wo er bis zwei oder drei Uhr morgens mit Goebbels und Eva Braun Nachrichtenfilme angesehen hatte.
Sein Leibarzt hatte ihm ein Schlafmittel gegeben. Seine Mitarbeiter, die seine Wutausbrüche fürchteten, weigerten sich, ihn zu wecken. Der Führer hatte ausdrückliche Anweisung hinterlassen, nicht gestört zu werden.
Die Panzer standen bewegungslos da, ihre Motoren kalt, ihre Besatzungen warteten auf Befehle, die nicht kamen. Stunden vergingen. Die Alliierten festigten ihre Stellungen.
Mehr Männer und mehr Ausrüstung kamen an Land. Die Brückenköpfe verbanden sich. Das Zeitfenster für einen entscheidenden Gegenangriff begann sich zu schließen.
Als Hitler endlich gegen Mittag aufwachte, zögerte er immer noch. Er war überzeugt, dass die Normandie ein Ablenkungsmanöver war, dass die eigentliche Invasion bei Pas de Calais kommen würde, der schmalsten Stelle des Ärmelkanals. Alliierte Täuschungsoperationen, Codename Fortitude, hatten den deutschen Geheimdienst davon überzeugt, dass eine riesige Heeresgruppe unter General George Patton in Südengland auf einen Angriff auf Calais wartete.
Hitler weigerte sich, die Panzerreserven freizugeben, bis er sicher war. Er hielt sie zurück und wartete auf einen Angriff auf Calais, der nie kommen würde.
Als die Panzer schließlich am späten Nachmittag die Genehmigung erhielten, sich zu bewegen, warteten alliierte Flugzeuge. Kolonnen von Panzern und Lastwagen, die sich bei Tageslicht auf französischen Straßen bewegten, waren leichte Ziele. Jagdbomber schlugen immer wieder zu, zerstörten Fahrzeuge, blockierten Straßen, schufen Chaos.
Was ein schneller Aufmarsch hätte sein sollen, wurde zu einem zermürbenden Kampf. Die 21. Panzerdivision, die einzige Panzereinheit, die am D-Day selbst zum Gegenangriff nahe genug stand, startete am Abend einen zusammenhanglosen Angriff.
Eine Kampfgruppe erreichte tatsächlich die Küste zwischen den britischen Stränden, war aber zu schwach, um den Einbruch auszunutzen. Bei Einbruch der Dunkelheit hatte sie sich nach dem Verlust von 70 ihrer 124 Panzer zurückgezogen. Der Moment, die Alliierten ins Meer zurückzuwerfen, war vorbei.
Er würde nie wiederkehren.
Von Rundstedt beobachtete dies mit wachsender Verzweiflung. Jede Stunde erlaubte den Alliierten, mehr Männer, mehr Panzer, mehr Artillerie zu landen. Jede Stunde erlaubte ihnen, Verteidigungsstellungen zu stärken und weitere Vorräte heranzuführen.
Jede Stunde verringerte Deutschlands Siegchancen, und es gab nichts, was er dagegen tun konnte. Die Entscheidungen wurden in Bayern von einem Mann getroffen, der nie Truppen im Kampf befehligt hatte, der sich weigerte, die Front zu besuchen, der sich auf bunte Stecknadeln auf einer Karte verließ, um Situationen zu verstehen, die nur durch den direkten Augenschein erfasst werden konnten. Die erste Woche nach dem D-Day bestätigte von Rundstedts schlimmste Befürchtungen.
Die Alliierten würden nicht zurückgedrängt werden. Sie etablierten sich, bauten ihre Kräfte auf, bereiteten den Ausbruch ins französische Hinterland vor. Deutsche Gegenangriffe scheiterten einer nach dem anderen.
Am 17. Juni, elf Tage nach der Landung, trafen sich von Rundstedt und Rommel mit Hitler in Margival, einem Bunkeranlagenkomplex bei Soissons, der als Wolfsschlucht II bekannt war. Es war das einzige Mal, dass Hitler diese Anlage je nutzte.
Es war auch das erste Mal seit dem Waffenstillstand von 1940, dass Hitler in Frankreich war. Er war gekommen, aber nur zu einem Bunker weit hinter der Front. Hitler wirkte blass und erschöpft, seine Hände zitterten sichtbar.
Rommel sprach zuerst. Er beschrieb die Lage mit brutaler Ehrlichkeit. Die Front hielt kaum.
Die Verluste betrugen 2. 500 Mann pro Tag, der Ersatz kam mit einer Rate von vielleicht 1. 000.
Die Alliierten hatten vollständige Lufthoheit. Deutsche Soldaten konnten sich bei Tageslicht nicht bewegen, nicht versorgen, nicht verstärken, ohne aus der Luft angegriffen zu werden. Jeden Tag wurde der alliierte Aufbau stärker, während die deutsche Stärke abnahm.
Rommel drängte Hitler, die politischen Implikationen zu bedenken. Wenn der Krieg im Westen militärisch nicht zu gewinnen sei, sollte vielleicht eine diplomatische Lösung gesucht werden.
Hitler explodierte. Er beschuldigte Rommel des Defätismus, des mangelnden Glaubens, des Unvermögens, die Lage zu verstehen. Er bestand darauf, dass neue Waffen das Blatt wenden würden.
Die V-1-Flugbomben hatten gerade begonnen, London zu treffen. V-2-Raketen würden folgen. Düsenflugzeuge würden die alliierten Bomber vom Himmel fegen.
Wunderwaffen würden alles ändern. Hitler befahl, dass die Truppen um jeden Zentimeter Boden kämpfen sollten. Keine Rückzüge, keine Absetzbewegungen.
Jede Stellung sei bis zum letzten Mann zu halten. Wille würde materiellen Nachteil überwinden. Glaube würde Arithmetik besiegen.
Die Konferenz endete abrupt, als eine verirrte V-1-Rakete in der Nähe einschlug und alle in Deckung gehen ließ. Von Rundstedt sagte während der Konferenz wenig. Er hatte gelernt, dass Streit mit Hitler zwecklos war.
Die Lage verschlechterte sich in den folgenden Tagen rapide. Am 18. Juni schnitten amerikanische Kräfte die Halbinsel Cotentin ab und isolierten die Festung Cherbourg.
Hitler befahl der Garnison, bis zum letzten Mann zu halten. Sie kämpften mit Entschlossenheit, aber Entschlossenheit konnte amerikanische Artillerie und Infanterie nicht aufhalten. Die Stadt fiel am 26.
und 27. Juni. In der Zwischenzeit kämpften sich die Briten in Richtung Caen vor, das Montgomery am D-Day selbst zu erobern gehofft hatte.
Drei Wochen nach der Landung war Caen noch in deutscher Hand, aber die Schlacht um die Stadt verbrauchte die deutsche Panzerreserve in einem nicht tragbaren Tempo. Die Operation Epsom, die am 26. Juni gestartet wurde, drängte die Briten bis auf drei Kilometer an die Stadt heran, bevor sie durch verzweifelten deutschen Widerstand gestoppt wurde.
Aber das Stoppen der britischen Offensive kostete Deutschland Panzer und ausgebildete Besatzungen, die es nie ersetzen konnte. Die Panzerdivisionen, die von Rundstedt für mobile Operationen hatte halten wollen, wurden im statischen Verteidigungskampf aufgerieben. Jeden Tag wurden Dutzende Panzer durch Schiffsartillerie, Artillerie, Jagdbomber und alliierte Panzer zerstört.
Jeden Tag wurden erfahrene Besatzungen, deren Ausbildung Jahre gedauert hatte, getötet oder verwundet.
Am 29. Juni trafen sich von Rundstedt und Rommel erneut mit Hitler, diesmal am Berghof in den bayerischen Alpen. Sie flogen von Frankreich nach Deutschland, eine Reise von mehreren Stunden, und ließen die bröckelnde Front hinter sich.
Die Tatsache, dass die Feldmarschälle tausend Meilen reisen mussten, um mit ihrem Oberbefehlshaber zu sprechen, sagte alles über die Dysfunktion der deutschen Führungsstruktur. Rommel legte die Lage erneut in nicht misszuverstehenden Worten dar. „Die Front kann nicht unbegrenzt halten“, sagte er.
„Die Truppen kämpfen tapfer, aber sie können Panzer nicht mit Gewehren bekämpfen. Sie können Flugzeuge nicht mit Maschinengewehren stoppen. Jeden Tag verlieren wir Boden, den wir nicht zurückgewinnen können.
Die Alliierten werden stärker, während wir schwächer werden. “ Hitler antwortete mit vertrauten Argumenten. Neue Divisionen würden eintreffen.
Wunderwaffen würden England verwüsten. Das Bündnis zwischen den Westmächten und der Sowjetunion würde an seinen inneren Widersprüchen zerbrechen.
Von Rundstedt sprach schließlich. Er hatte diese Argumente monatelang angehört. Er hatte monatelang zugesehen, wie sie sich weigerten, der Realität zu entsprechen.
„Der Krieg im Westen ist verloren“, sagte er. „Nicht verloren gehend, sondern verloren. Die Frage ist nicht, ob Deutschland besiegt wird, sondern wann und um welchen Preis.
Jeden Tag, den der Krieg weitergeht, sterben mehr deutsche Soldaten für nichts. Jeden Tag bringt mehr Zerstörung über deutsche Städte. Der einzig vernünftige Weg ist, ein Ende des Kampfes zu suchen, bevor Deutschland völlig zerstört ist, bevor es nichts mehr zu retten gibt.
“ Hitler starrte ihn an. Der Raum verstummte. Andere Offiziere sahen auf den Boden, unwillig, mit solch gefährlicher Offenheit in Verbindung gebracht zu werden.
Dann begann Hitler zu sprechen, seine Stimme erhob sich vor Wut. Er beschuldigte von Rundstedt der Feigheit, des Defätismus, des Verrats am deutschen Volk und an den an der Front kämpfenden Soldaten. Die Besprechung endete ohne Ergebnis.
Nichts hatte sich geändert. Nichts würde sich ändern.
Zwei Tage später, am 1. Juli 1944, kam der Anruf von Keitel. Der unmittelbare Auslöser war der Zusammenbruch der Verteidigungsstellungen um Cherbourg und die sich verschlechternde Lage auf der Halbinsel Cotentin.
An diesem Nachmittag hatte das Oberkommando der Wehrmacht von Rundstedts Befehl aufgehoben, Panzereinheiten aus der Reichweite der alliierten Schiffsartillerie bei Caen abzuziehen. Keitel, der für Hitler sprach, wollte wissen, was getan werden sollte, um die Front zu stabilisieren. Von Rundstedt hatte keine Geduld mehr für die Farce.
Er hatte seit Wochen gewarnt. Er war seit Wochen ignoriert worden. Er hatte wochenlang guten Soldaten beim Sterben zugesehen für eine Sache, die bereits verloren war.
Als Keitel fragte, was getan werden sollte, antwortete von Rundstedt mit der einzigen ehrlichen Antwort, die noch übrig war. „Macht Schluss mit dem Krieg, ihr Idioten. Was sonst könnt ihr tun?
“
Die Worte waren nicht diplomatisch. Sie waren nicht in die vorsichtige Sprache gekleidet, die Generäle verwendeten, wenn sie mit politischer Führung sprachen. Sie waren nicht mit Qualifikationen abgemildert oder mit alternativen Interpretationen abgesichert.
Sie waren unverblümt, direkt und vernichtend. Und sie beendeten von Rundstedts Kommando. Hitlers Reaktion kam schnell.
Am nächsten Tag, dem 2. Juli, erließ Hitler den Entlassungsbefehl. Feldmarschall Günther von Kluge wurde einberufen, um das Amt des Oberbefehlshabers West zu übernehmen.
Von Rundstedt wurde angewiesen, nach Hause zu gehen und auf weitere Befehle zu warten. Die offizielle Bekanntmachung führte seinen Abgang auf Alter und Krankheit zurück. Es gab kein Kriegsgericht, keine öffentliche Schande, keine dramatische Konfrontation.
Hitler brauchte immer noch den Anschein von Unterstützung durch die alte preußische Militäraristokratie. Aber von Rundstedts aktive Karriere schien beendet zu sein. Er hatte die Wahrheit gesprochen, und Wahrheit wurde nicht toleriert.
Was folgte, bewies jedes Wort, das von Rundstedt gesprochen hatte. Von Kluge kam voller Zuversicht, dass ihm gelingen würde, was von Rundstedt nicht gelungen war. Innerhalb weniger Tage verstand er die Realität.
Die Lage war genau so schlecht, wie von Rundstedt sie beschrieben hatte, vielleicht schlechter. Am 20. Juli 1944, weniger als drei Wochen nach von Rundstedts Entlassung, versuchte eine Gruppe deutscher Offiziere, Hitler zu ermorden.
Oberst Claus von Stauffenberg platzierte eine Bombe in einer Aktentasche unter einem Konferenztisch in der Wolfsschanze. Die Bombe explodierte um 12:42 Uhr nachmittags, tötete vier Menschen und verwundete viele andere. Aber Hitler überlebte.
Ein schwerer Eichentisch hatte ihn vor der schlimmsten Druckwelle geschützt. Die Verschwörung brach innerhalb von Stunden zusammen. Die Verschwörer wurden verhaftet, gefoltert und hingerichtet.
Tausende weitere wurden in der folgenden Säuberung verhaftet. Fast 5. 000 Menschen sollten letztendlich im Zusammenhang mit dem Attentat hingerichtet werden.
Rommel wurde in die Verschwörung verwickelt. Er hatte von dem Plan gewusst und ihn nicht gemeldet. Die Beweise gegen ihn waren stark genug, dass Hitler sie nicht ignorieren konnte, aber Rommel war zu populär, um vor Gericht gestellt zu werden.
Rommel wurde eine Wahl angeboten. Er konnte sich vor dem Volksgerichtshof verantworten, wo Verurteilung und Hinrichtung sicher waren, oder er konnte Gift nehmen und als Held sterben, mit geschützter Familie und erhaltenem Ruf. Der Staat würde bekannt geben, dass er an seinen Wunden aus einem früheren Tieffliegerangriff gestorben sei.
Am 14. Oktober 1944 kamen zwei Generäle mit dem Gift zu Rommels Haus. Er verabschiedete sich von seiner Frau und seinem Sohn, ging zum wartenden Auto und schluckte die Zyanidkapsel.
Er war 52 Jahre alt. Von Kluge erging es nicht besser. Anfang August durchbrach der amerikanische Ausbruch bei Saint-Lô die deutsche Front.
Von Kluge befahl einen Gegenangriff bei Mortain, den Hitler gefordert hatte, obwohl von Kluge wusste, dass er hoffnungslos war. Der Gegenangriff scheiterte. Die deutschen Kräfte wurden bei Falaise fast eingekesselt.
Über 50. 000 deutsche Soldaten wurden getötet oder gefangen genommen. Als Hitler von Kluge verdächtigte, mit den Alliierten zu verhandeln, wurde er nach Berlin zurückbeordert.
Am 19. August 1944, auf der Straße zurück nach Deutschland bei Metz, hielt von Kluge sein Auto am Straßenrand an und schluckte Zyanid. Er war 61 Jahre alt.
Er hinterließ einen Brief an Hitler, in dem er ihn aufforderte, die Größe zu zeigen, einen hoffnungslosen Kampf zu beenden. Der Brief änderte nichts.
Das Muster war unverkennbar. Jeder hochrangige Kommandeur, der die Wahrheit sah und aussprach, wurde zerstört. Hitler umgab sich mit Männern, die ihm sagten, was er hören wollte, und er zerstörte die Männer, die ihm sagten, was er hören musste.
Das System bestrafte Ehrlichkeit und belohnte Wahnvorstellungen. Es garantierte sein eigenes Scheitern. In der Zwischenzeit kollabierte die militärische Lage genau so, wie von Rundstedt es vorhergesagt hatte.
Paris fiel am 25. August 1944. Bis September standen die Alliierten an der deutschen Grenze.
Die Niederlande, Belgien und der größte Teil Frankreichs waren befreit. Die Wehrmacht im Westen hatte seit dem D-Day über 400. 000 Mann verloren.
Der Krieg, den von Rundstedt im Juli für verloren erklärt hatte, verschlang weitere acht Monate Kampf. Die Bombenangriffe wurden intensiviert. Deutsche Städte brannten.
Dresden, Hamburg, Köln, Berlin und Dutzende andere wurden in Schuttfelder verwandelt. Hunderttausende Zivilisten starben. Die Industrieproduktion brach zusammen.
An der Ostfront war die Lage noch katastrophaler. Die Operation Bagration, die die Sowjets am 23. Juni 1944 starteten, zerstörte die deutsche Heeresgruppe Mitte in einer Niederlage, die noch verheerender war als Stalingrad.
Die Sowjets rückten in zwei Monaten 650 Kilometer vor. Bis Januar 1945 hatten sie die Oder erreicht, weniger als 80 Kilometer vor Berlin. Millionen starben, Soldaten und Zivilisten gleichermaßen, in einem Krieg, der nur weiterging, weil ein Mann sich weigerte, die Realität zu akzeptieren, und sich mit Untergebenen umgab, die zu verängstigt oder zu loyal waren, um ihm die Wahrheit zu sagen.
Und doch war von Rundstedts Geschichte noch nicht zu Ende. Im September 1944, als Deutschland von Ost und West mit einer Invasion konfrontiert war, rief Hitler von Rundstedt zurück. Der alte Feldmarschall wurde in genau die Position zurückberufen, aus der er entlassen worden war: Oberbefehlshaber West.
Warum? Weil es niemand anderen gab. Die fähigen Generäle waren tot, inhaftiert, in Ungnade gefallen oder erschöpft.
Hitler brauchte jemanden mit Prestige und Erfahrung, um eine bröckelnde Armee zusammenzuhalten. Von Rundstedt akzeptierte. Er war 69 Jahre alt, müde und litt unter Herzproblemen.
Er hatte keine Illusionen darüber, was er erreichen konnte. Er sagte seinem Stab, seine Aufgabe sei es, einer Katastrophe vorzusitzen, nicht sie zu verhindern. Der Krieg war verloren.
Jeder außer Hitler wusste es. Aber Deutschland kämpfte immer noch, und Soldaten starben immer noch, und jemand musste die Befehle geben, auch wenn diese Befehle den Ausgang nicht ändern konnten.
Im Dezember 1944 startete Hitler seine letzte große Offensive im Westen. Der Angriff durch die Ardennen, der als Ardennenoffensive bekannt werden sollte, war Hitlers Plan, nicht von Rundstedts. Der Feldmarschall hatte von Anfang an dagegen opponiert.
Er hielt die zugeteilten Kräfte für unzureichend für die zugewiesenen Ziele. Er hielt die logistische Lage für unmöglich. Er hielt das gesamte Konzept für strategisch ungesund, eine Wette, die nicht gelingen konnte und Deutschlands letzte Reserven verbrauchen würde.
Der Treibstoff existierte nicht, um Antwerpen zu erreichen, das erklärte Ziel. Die Luftwaffe konnte keine anhaltende Luftunterstützung bieten. Von Rundstedt schlug einen begrenzteren Angriff vor, die „kleine Lösung“, die lokalen Erfolg erzielen könnte, ohne alles zu riskieren.
Hitler lehnte ab. Der Angriff würde wie befohlen stattfinden. Die Offensive ging am 16.
Dezember 1944 mit etwa 30 Divisionen voran, den letzten bedeutenden operativen Reserven, die Deutschland besaß. Sie erreichte völlige Überraschung. Die Amerikaner waren unvorbereitet.
Die Front knickte ein. Eine Ausbuchtung von 80 Kilometern Tiefe bildete sich in den amerikanischen Linien. Für ein paar Tage schien es, als könnte Hitlers Wette gelingen.
Aber von Rundstedt hatte in allem recht gehabt, was zählte. Die Offensive lief vor ihren Zielen aus Treibstoff. Deutsche Panzer standen bewegungslos auf Straßen, ihre Tanks leer, leichte Ziele für alliierte Flugzeuge, sobald das Wetter aufklarte.
Amerikanischer Widerstand an Schlüsselpunkten, insbesondere Bastogne, verzögerte den deutschen Vormarsch. Als der Himmel nach Weihnachten aufklärte, kehrte die alliierte Luftmacht mit verheerender Wirkung zurück. Die Ausbuchtung begann zu schrumpfen.
Bis Ende Januar 1945 waren die Deutschen wieder dort, wo sie begonnen hatten, nachdem sie etwa 100. 000 Verluste und 800 Panzer erlitten hatten, die nie ersetzt werden konnten. Die Ardennenoffensive hatte nichts erreicht, außer die deutsche Niederlage zu beschleunigen.
Im März 1945 wurde von Rundstedt endgültig entlassen. Amerikanische Kräfte hatten die Ludendorff-Brücke bei Remagen am 7. März erobert und den Rhein intakt überquert.
Es war das erste Mal seit Napoleon, dass eine feindliche Armee den Rhein überquerte. Hitler brauchte jemanden, dem er die Schuld für das Versagen geben konnte, die Brücke zu zerstören. Von Rundstedt hatte nichts mit der Entscheidung zu tun, nichts mit den Sprengvorbereitungen, nichts mit dem Versagen, aber er war der ranghöchste Kommandeur.
Er wurde entlassen und durch Feldmarschall Albert Kesselring ersetzt. Von Rundstedt ging nach Hause zu seiner Familie. Er war 69 Jahre alt, erschöpft und ernsthaft krank.
Er hatte Deutschland über ein halbes Jahrhundert gedient. Er hatte Armeen in drei Kriegen befehligt. Er hatte große Siege errungen und schreckliche Niederlagen miterlebt.
Und am Ende war er in allem, was zählte, bestätigt worden und dafür bestraft worden, dass er recht gehabt hatte.
Deutschland kapitulierte am 8. Mai 1945 bedingungslos. Hitler war tot, hatte sich am 30.
April in seinem Berliner Bunker erschossen, als sowjetische Kräfte näher rückten. Das Tausendjährige Reich hatte 12 Jahre und 4 Monate gedauert. Der Krieg in Europa hatte etwa 40 Millionen Menschen getötet, darunter 6 Millionen Juden, die im Holocaust ermordet wurden.
Deutschland selbst lag in Trümmern. Von Rundstedt wurde am 1. Mai 1945 von amerikanischen Kräften gefangen genommen, als er in einem Krankenhaus in Bad Tölz wegen eines schweren Beinleidens und Herzproblemen behandelt wurde.
Er wurde als Kriegsgefangener gehalten und mit der seinem Rang und Alter gebührenden Höflichkeit behandelt. Im Januar 1949 wurde von Rundstedt von den Briten wegen Kriegsverbrechen angeklagt. Die Hauptvorwürfe betrafen die Behandlung von Kriegsgefangenen und die Hinrichtung gefangener alliierter Kommandosoldaten unter Hitlers berüchtigtem Kommandobefehl, der angeordnet hatte, alle Kommandosoldaten sofort nach ihrer Gefangennahme zu erschießen.
Von Rundstedt hatte diesen Befehl an die ihm unterstellten Einheiten weitergegeben. Der Prozess fand nie statt. Von Rundstedts Gesundheitszustand verschlechterte sich so stark, dass er nicht vor Gericht erscheinen konnte.
Die Anklage wurde fallengelassen. Von Rundstedt wurde im Mai 1949 aus der Haft entlassen.
Von Rundstedt verbrachte seine letzten Jahre im Ruhestand bei Celle in Niedersachsen. Er lebte ruhig mit seiner Frau, vermied öffentliche Aufmerksamkeit und gab gelegentlich Interviews an Militärhistoriker. Er weigerte sich im Allgemeinen, die NS-Zeit oder seine eigene Rolle darin zu diskutieren.
Er schrieb nie Memoiren. Er veröffentlichte nie Rechtfertigungen für seine Handlungen. Gerd von Rundstedt starb am 24.
Februar 1953 im Alter von 77 Jahren. Er wurde mit militärischen Ehren auf dem Friedhof Stöcken in Hannover beigesetzt. Über 2.
000 Trauergäste nahmen teil. Sein Grab ist mit einem schlichten Stein markiert, der seinen Namen, Rang und Daten trägt. Es sagt nichts über seinen Dienst, seine Siege, seine Niederlagen oder seine berühmten Worte an Keitel.
Die Frage, die Historiker seither debattieren, ist, was von Rundstedts Geschichte über moralische Verantwortung im Krieg und in Organisationen im Allgemeinen erzählt. Einige argumentieren, von Rundstedt sei nur ein weiterer General gewesen, der einem kriminellen Regime diente, dass seine aristokratische Verachtung für Hitler ihn nicht davon abhielt, treu zu dienen, dass sein Können als Soldat Gräueltaten ermöglichte, die er nie persönlich befohlen, aber sicherlich erleichtert habe. Andere argumentieren, von Rundstedt repräsentiere die Tragödie des Berufssoldaten, der in einem kriminellen System gefangen ist, dass er kein überzeugter Anhänger, sondern ein Handwerker war, der dem Staat diente, ohne die Zwecke seines Dienstes zu hinterfragen, dass seine berühmten Worte an Keitel einen Mann zeigten, der die Wahrheit verstand, aber außer durch Worte nicht danach handeln konnte.
Vielleicht enthalten beide Interpretationen Elemente der Wahrheit. Vielleicht war von Rundstedt gleichzeitig ein erfahrener Profi, ein passiver Ermöglicher des Bösen, ein klarsichtiger Realist und ein moralisches Versagen. Menschliche Wesen enthalten Widersprüche.
Die Geschichte bietet keine einfachen Kategorien, die die volle Komplexität individueller Leben aufnehmen.
Was klar ist, ist, dass von Rundstedt klarer sah, was geschah, als fast jeder andere im Oberkommando der Wehrmacht. 25 Tage nach dem D-Day verstand er, dass der Krieg jenseits jeder vernünftigen Hoffnung auf Erholung verloren war. Er verstand, dass die Fortsetzung des Kampfes nur die Zerstörung vergrößern würde.
Er verstand, dass der einzig vernünftige Weg war, Frieden zu suchen, solange es noch etwas zu retten gab, und er hatte recht. Alles, was danach geschah, bestätigte sein Urteil. Die Ardennenoffensive war eine sinnlose Verschwendung von Deutschlands letzten Reserven.
Die Verteidigung des Rheins war ein Verzögerungsgefecht, das nichts kaufte außer Zeit für mehr Zerstörung. Die letzte Verteidigung Berlins war ein Blutbad, das keinen militärischen Zweck erfüllte. Jeder Tag, den der Krieg nach dem 1.
Juli 1944 weiterging, war ein Tag, der Leben kostete, deutsche und alliierte gleichermaßen, ohne das endgültige Ergebnis auch nur um ein Grad zu verändern. Von Rundstedt sah das klar. Er sagte es deutlich.
Die tiefere Lehre seiner Geschichte handelt davon, wie Organisationen versagen, wenn sie das Sagen der Wahrheit bestrafen. Hitlers Deutschland war ein System, das für Selbsttäuschung optimiert war. Gute Nachrichten flossen die Befehlskette hinauf.
Schlechte Nachrichten wurden gefiltert, abgemildert, verzögert oder ganz blockiert. Offiziere, die ehrlich über ungünstige Situationen berichteten, wurden des Defätismus beschuldigt und durch Offiziere ersetzt, die berichteten, was die Führung hören wollte. Das Ergebnis war eine Führungsstruktur, die zunehmend den Kontakt zur Realität verlor und Entscheidungen auf der Grundlage von Fantasien statt Fakten traf.
Dieses Muster tritt in der Geschichte und in menschlichen Organisationen immer wieder auf. Unternehmen, die Manager für ehrliche Einschätzungen von Problemen bestrafen, Regierungen, die Beamte befördern, die der etablierten Politik zustimmen, und diejenigen an den Rand drängen, die sie hinterfragen, Militärs, die Offiziere zum Schweigen bringen, die akzeptierte Doktrin herausfordern. In jedem Fall schafft der kurzfristige Komfort der Konformität langfristige Katastrophen, wenn die Realität sich schließlich durchsetzt.
Die Menschen an der Spitze solcher Organisationen treffen Entscheidungen auf der Grundlage von Informationen, die für ihren psychologischen Komfort optimiert wurden, nicht für Genauigkeit. Sie kommen dazu, ihre eigene Propaganda zu glauben, weil alle um sie herum sie bestätigen. Und wenn sie die Wahrheit erkennen, wenn die Realität unmöglich zu leugnen ist, ist es zu spät, den Kurs zu ändern.
Der Schaden ist angerichtet. Die Gelegenheit zur Korrektur ist vorbei. Von Rundstedts Worte, „Macht Schluss mit dem Krieg, ihr Idioten“, waren nicht nur eine Einschätzung der militärischen Lage Deutschlands im Juli 1944.
Sie waren eine Anklage gegen ein System, das eine ehrliche Einschätzung unmöglich gemacht hatte. Sie waren eine Aussage, dass die Männer an der Spitze die Fähigkeit verloren hatten zu sehen, was jeder mit funktionierenden Augen sehen konnte. Sie waren ein Schrei der Frustration eines Profis, der sein ganzes Leben damit verbracht hatte, ein anspruchsvolles Handwerk zu meistern, nur um zuzusehen, wie dieses Handwerk von Amateuren zerstört wurde, die glaubten, dass Wille die Realität ersetzen und Glaube die Arithmetik besiegen könnte.
Die Narren beendeten den Krieg nicht. Sie kämpften zehn weitere Monate weiter. Sie präsidierten über die Zerstörung ihres eigenen Landes.
Sie schickten Hunderttausende junger Männer in den Tod in Schlachten, die nicht gewonnen werden konnten, für Ziele, die nicht erreicht werden konnten. Und als es endlich vorbei war, als die Ruinen noch rauchten und die Toten noch gezählt wurden, fragten die Überlebenden, wie es geschehen konnte, wie eine Nation gebildeter Menschen einem Wahnsinnigen bis zur völligen Zerstörung gefolgt war. Ein Teil der Antwort ist, dass die Menschen, die die Wahrheit kannten, die Menschen, die klar sehen konnten, die Menschen, die es wagten, ehrlich zu sprechen, systematisch entfernt wurden.
Sie wurden entlassen, verhaftet, hingerichtet oder in den Selbstmord getrieben. Und die Menschen, die sie ersetzten, erzählten bequeme Lügen, bis es nichts mehr zu belügen gab, bis der Feind auf den Straßen war und die Reichskanzlei brannte. Von Rundstedt sah das Ende 25 Tage nach dem D-Day kommen.
Er sagte es klar. Er wurde für seine Ehrlichkeit entfernt. Und Deutschland brannte zehn weitere Monate, weil niemand an der Macht es ertragen konnte, zu hören, was er zu sagen hatte.
