KAUFBEUREN, BAYERN – Ein Fund in einem verlassenen deutschen Verwaltungsgebäude hat eine der bemerkenswertesten Kriegsverbrechergeschichten des Zweiten Weltkriegs ans Licht gebracht – eine Geschichte, die von einem amerikanischen Leutnant entdeckt und von General George S. Patton persönlich zu einem Akt der Gerechtigkeit gezwungen wurde, der bis heute nachwirkt.
Es war Ende April 1945, als amerikanische Truppen die kleine bayerische Stadt Kaufbeuren, etwa 50 Kilometer von München entfernt, von der Wehrmacht befreiten. Das deutsche Personal war eine Woche zuvor geflohen, als die Nachricht von den heranrückenden Alliierten eintraf. Zurück blieben Akten, Ausrüstung und persönliche Gegenstände – darunter der Schreibtisch eines deutschen Majors namens Friedrich Hartmann, der in den Wirren der Flucht offenbar keine Zeit gehabt hatte, seine Geheimnisse mitzunehmen.
Leutnant Robert Davidson, ein amerikanischer Offizier, der mit der Inventarisierung der zurückgelassenen Gegenstände beauftragt war, durchsuchte den Schreibtisch im zweiten Stock des Gebäudes. Drei der vier Schubladen waren größtenteils leer – Papiere, ein paar Stifte, nichts Ungewöhnliches. Doch die vierte Schublade, unten rechts, war abgeschlossen.
Davidson brach sie mit einem Brieföffner auf und fand darin eine aufwendig gearbeitete hölzerne Zigarrenkiste.
Als Davidson die Kiste öffnete, erstarrte er. Darin lagen Eheringe – goldene Bänder, schlicht abgetragen, manche mit Gravur, manche ohne. Er zählte sie: 43 Ringe in einer einzigen Zigarrenkiste.
Er betrachtete die Gravuren genauer. Initialen, Daten, Liebesbekundungen: „Für immer für immer dein JM an RM“. Amerikanische Namen, amerikanische Daten, amerikanische Versprechen.
Das waren keine deutschen Ringe. Das waren amerikanische Eheringe von amerikanischen Soldaten – genommen von toten Männern oder Gefangenen, gesammelt wie Trophäen, aufbewahrt in einer abgesperrten Schublade.
Davidson schrieb später in seinem Bericht: „Ich habe in diesem Krieg viel gesehen, aber als ich diese Ringe in den Händen hielt und wusste, dass 43 Männer sie getragen hatten, dass sie versprochen hatten, nach Hause zu kommen und dass ein deutscher Major sie wie Souvenirs eingesammelt hatte, da wurde mir physisch schlecht.“ Der Bericht wurde noch am selben Tag durch die Befehlskette gemeldet und erreichte schließlich General Patton, der zu dieser Zeit mit der Dritten Armee in Süddeutschland operierte.
Patton las den Bericht einmal durch und stellte eine einzige Frage: „Lebt der deutsche Major noch? “ Die Antwort lautete: Ja. Hartmann war drei Tage zuvor in derselben Stadt gefangen genommen worden, als er versuchte, in Zivilkleidung zu fliehen.
Ein amerikanischer Sergeant hatte seinen militärischen Haarschnitt und die helle Stelle an seinem Jackett bemerkt, wo zuvor Rangabzeichen gesessen hatten. In seiner Socke fanden sie seinen Wehrmachtausweis. Hartmann befand sich in einem Kriegsgefangenenlager hinter dem Rathaus, wo etwa 200 deutsche Gefangene auf den Weitertransport warteten.
Patton stand auf, setzte seinen Helm auf und sagte zu seinem Adjutanten: „Holen Sie meinen Jeep. Ich möchte den Mann kennenlernen, der Eheringe sammelt. “ Als Patton am späten Nachmittag im Lager eintraf, hatte er die Zigarrenkiste mit den Ringen dabei.
Er brachte kein großes Gefolge mit – nur seinen Fahrer, seinen Adjutanten Captain Morris und zwei Militärpolizisten. Der Lagerkommandant, Captain Branon, empfing Patton am Tor und prüfte seine Liste: Ja, Major Friedrich Hartmann war vor drei Tagen in Zivilkleidung auf der Flucht aufgegriffen worden.
Hartmann wurde zum Tor geführt, eskortiert von zwei amerikanischen Soldaten. Er war mittleren Alters, Mitte 40 vielleicht, mit schütterem Haar und einer Drahtgestellbrille. Er sah eher aus wie ein Buchhalter als wie ein Soldat.
Als er Pattons vier Sterne sah, kam er in Habt-Acht-Stellung und salutierte. Patton erwiderte den Gruß nicht. Er öffnete die Zigarrenkiste und hielt sie hoch, sodass Hartmann den Inhalt sehen konnte.
„Gehören diese Ihnen? “, fragte Patton auf Deutsch, was alle überraschte.
Hartmann betrachtete die Kiste, sein Gesicht wurde blass. Er antwortete nicht. Patton fragte erneut: „Sind das Ihre Eheringe?
“ Hartmann schüttelte den Kopf: „Nein, das sind gesammelte Gegenstände. “ – „Gesammelt von wo? “ – „Von Soldaten, die sie nicht mehr benötigten.
“ Patton sah ihn lange an: „Soldaten, die sie nicht mehr benötigten, weil sie tot waren. “ Hartmann antwortete nicht.
Patton griff in die Kiste und holte einen einzelnen Ring heraus – ein goldenes Band, schlicht abgetragen. Er betrachtete die Innenseite und las die Gravur: „TW an MW, Juni 1943“. Er hielt den Ring hoch: „Thomas und Mary vielleicht, verheiratet im Juni 1943.
Er ging in den Krieg, trug diesen Ring, um sich an sie zu erinnern – und Sie haben ihn von seiner Leiche genommen oder von ihm, als er Gefangener war. “ Hartmann schwieg.
Patton legte den Ring zurück in die Kiste und schloss sie. „Folgendes wird jetzt geschehen“, sagte er. „Sie werden einen Brief an die Ehefrau jedes Mannes schreiben, dessen Ring sich in dieser Kiste befindet.
“ Hartmann sah ihn erschrocken an. „Briefe? “ – „Sie werden erklären, wie Sie in den Besitz des Ringes ihres Mannes gekommen sind.
Sie werden ihr mitteilen, ob er Gefangener war oder bereits tot, als Sie ihn abnahmen. Und Sie werden sich entschuldigen. “
Hartmann begann zu protestieren: „Aber ich weiß nicht, welche Ringe welchen Männern gehörten. Ich habe keine Aufzeichnung. “ Patton trat einen Schritt näher: „Dann werden Sie Briefe schreiben, in denen steht: ‚Ich bin ein deutscher Offizier, der Eheringe von amerikanischen Soldaten gesammelt hat.
Ich habe sie als Trophäen genommen. Ich kenne den Namen ihres Mannes nicht. Aber einer dieser Ringe könnte seiner gewesen sein – und dafür bitte ich Sie um Entschuldigung.’
“
Absolute Stille. Hartmann starrte ihn an: „Das ist nicht möglich. Das kann ich nicht tun.
“ Patton hob die Stimme nicht: „Sie können und Sie werden es tun. Oder ich lasse Sie gemäß der Genfer Konvention wegen Plünderung an Gefallenen anklagen. Und wenn Sie verurteilt werden, was der Fall sein wird, denn ich habe den Beweis hier in meinen Händen, verbringen Sie die nächsten 20 Jahre im Gefängnis.
“ Er hob die Zigarrenkiste noch einmal: „43 Ringe, Major, 43 Briefe oder 20 Jahre. Ihre Wahl. “
Hartmann sah die Kiste an, dann Patton, dann die Militärpolizisten hinter ihm. „Ich werde die Briefe schreiben. “ – „Gut.
Captain Morris stellt Ihnen Papier und ein Zelt zur Verfügung. Sie fangen heute Nacht an und hören nicht auf, bis alle 43 fertig sind. “ Patton wandte sich an Captain Branon: „Er wird nicht abtransportiert, bevor nicht jeder Brief geschrieben und von mir gelesen worden ist.
“ Er sah noch einmal zu Hartmann: „Und Major, wenn ein Brief kürzer als eine volle Seite ist, schreiben Sie ihn neu. “
In jener Nacht begann Major Friedrich Hartmann in einem Zelt im Kriegsgefangenenlager zu schreiben – im Schein einer Kerze, denn Strom gab es keinen. Ein Stapel Papier, ein Stift und die offene Zigarrenkiste vor ihm auf dem Tisch. Jeder Brief begann gleich: „Sehr geehrte gnädige Frau, ich bin Major Friedrich Hartmann von der Wehrmacht.
Während des Krieges habe ich Eheringe von amerikanischen Soldaten an mich genommen, teils von Gefallenen, teils von Gefangenen. Ich kann Ihnen nicht mit Sicherheit sagen, ob der Ring, den ich hier beschreibe, ihrem Mann gehörte, aber es ist möglich. Dafür bitte ich Sie um Entschuldigung.
“ Dann folgte die Beschreibung des Rings – goldenes Band, schlicht, ob eine Gravur vorhanden war, und wenn ja, schrieb er den Text ab. Und dann entschuldigte er sich noch einmal.
Es dauerte vier Tage. Vier Tage des Schreibens, Briefe, in denen er sich für etwas entschuldigte, wofür er vermutlich niemals Rechenschaft hätte ablegen müssen. Captain Morris überprüfte jeden Brief und stellte sicher, dass er, wie Patton angeordnet hatte, mindestens eine volle Seite lang war.
Manche musste Hartmann neu schreiben, weil sie zu kurz oder zu vage waren. Am vierten Tag waren alle 43 Briefe fertig. Morris brachte sie zu Patton, der jeden einzelnen las.
Als er fertig war, sah er Morris an: „Diese Briefe werden über die Rotkreuzkanäle weitergeleitet, um die Familien ausfindig zu machen, wenn möglich. “ Er hielt inne. „Und Major Hartmann wird trotzdem wegen Plünderung angeklagt.
“
Morris sah ihn überrascht an: „Sir, er hat doch die Briefe geschrieben. “ – „Ja, das wird bei der Strafzumessung berücksichtigt werden. Aber er hat ein Verbrechen begangen – 43 Verbrechen, einen für jeden Ring.
“
Der Prozess fand im Juni 1945 statt. Hartmann wurde angeklagt, persönliche Gegenstände von gefallenen oder gefangenen amerikanischen Soldaten gestohlen zu haben – ein Verstoß gegen die Genfer Konvention. Die Beweislage war eindeutig: die Zigarrenkiste mit den 43 Ringen, gefunden in seiner abgesperrten Schublade.
Hartmanns Verteidigung argumentierte, das Abnehmen von Ringen Gefallener sei nicht ausdrücklich verboten. Die Anklage entgegnete: „Die Genfer Konvention verbietet jede Form von Plünderung, und Eheringe sind persönliche Gegenstände, die nach diesen Regeln geschützt sind. “
Der Prozess dauerte zwei Tage. Hartmann wurde schuldig gesprochen und zu acht Jahren Haft verurteilt. Bei der Urteilsbegründung erwähnte der Richter die Briefe: „Der Angeklagte hat 43 Entschuldigungsbriefe verfasst, unter Zwang.
Das zeigt ein gewisses Maß an Reue. Jedoch schrieb er sie nur, als ihm Konsequenzen drohten, nicht in dem Moment, in dem er die Ringe nahm. Daher wird dies zwar berücksichtigt, entbindet ihn aber nicht von seiner Schuld.
“ Acht Jahre – ein Jahr für je fünf Ringe.
Die Ringe selbst wurden als Beweismittel aufbewahrt. Nach dem Prozess versuchte das Rote Kreuz, sie an die Familien zurückzugeben. Von den 43 Ringen konnten zwölf erfolgreich zurückgegeben werden – die Gravuren stimmten mit Aufzeichnungen über vermisste oder gefallene Soldaten überein.
Zwölf Frauen erhielten die Ringe ihrer Männer zurück. Zwölf Frauen, die sich gefragt hatten, ob ihre Männer wohl an sie gedacht hatten, als sie starben, und die nun die Gewissheit erhielten: Ja, er hat deinen Ring bis zum Ende getragen.
Die übrigen 31 Ringe konnten nicht zugeordnet werden. Die Gravuren waren zu allgemein, die Soldaten nicht zu identifizieren. Diese Ringe wurden der Sammlung der American Battle Monuments Commission in Washington übergeben.
Sie befinden sich dort in einer Vitrine mit einem Schild, auf dem steht: „Eheringe, die von einem deutschen Offizier zurückgewonnen wurden, der sie amerikanischen Soldaten raubte. Identitäten unbekannt, aber nicht vergessen. “
Leutnant Davidson, der die Zigarrenkiste gefunden hatte, überlebte den Krieg. Er kehrte nach Ohio zurück und wurde Lehrer. 1982 wurde er in einem Interview nach seinen Kriegserinnerungen gefragt.
Als man ihn fragte, was ihm am stärksten in Erinnerung geblieben sei, antwortete er: „Die Ringe. Diese Eheringe. Ich hielt sie in den Händen und dachte an die Männer, die sie getragen hatten, an die Frauen, die sie ihnen geschenkt hatten, an die Versprechen, die sie verkörperten.
Und ich erkannte: Das Grausamste am Krieg ist nicht immer das Töten. Manchmal ist es das, was Menschen den Toten stehlen. “
Heute, wer die Sammlung der American Battle Monuments Commission besucht, kann diese 31 Ringe sehen – schlichte goldene Bänder, manche mit Gravur, manche ohne. Jeder einzelne ein gemachtes Versprechen. Ein Mann, der nicht nach Hause kam.
Und ein Diebstahl, für den Patton jemanden zur Rechenschaft gezogen hat – auf eine Weise, die in die Geschichte eingegangen ist.
