PARTIE 2 — LE SECRET DU TRENTE-DEUXIÈME ÉTAGE
Je restai immobile derrière la porte vitrée de la salle de réunion, incapable de faire un pas de plus.
La voix du vice-président avait été basse, presque étouffée par le bruit des employés qui traversaient le couloir. Pourtant, j’avais parfaitement entendu chaque mot.
« Tu viens d’introduire dans cette entreprise la seule personne qui peut détruire toute notre famille. »
Nathaniel Hayes ne répondit pas immédiatement.
Son visage, habituellement calme, s’était fermé. Il regarda autour de lui pour s’assurer que personne ne les observait, puis entraîna le vice-président plus loin dans la pièce.
Je reconnus cet homme. Il s’appelait Marcus Hayes. Son portrait figurait à l’entrée du bâtiment, à côté de celui de Nathaniel. Marcus était son frère aîné, directeur financier et vice-président du groupe. Dans les articles consacrés à la famille Hayes, on les décrivait comme deux frères inséparables, héritiers d’un empire bâti par leur père.
Mais à cet instant, ils ne ressemblaient pas à deux frères.
Ils ressemblaient à deux hommes qui partageaient un crime.
Je reculai doucement avant qu’ils puissent me voir et retournai vers mon bureau. Mon cœur battait si vite que j’avais du mal à respirer.
Pourquoi Marcus parlait-il de moi ?
Je n’étais qu’une mère célibataire qui livrait des repas quelques jours auparavant. Je ne connaissais ni les Hayes ni leur entreprise. Je n’avais jamais possédé d’actions, jamais travaillé dans la finance, jamais fréquenté des gens aussi riches.
La seule chose inhabituelle dans ma vie était la maladie de Julie.
Depuis sa naissance, ma fille souffrait de crises respiratoires soudaines. Les médecins n’avaient jamais pu établir un diagnostic précis. Certains parlaient d’une anomalie génétique rare, d’autres d’un problème cardiaque difficile à détecter. Chaque examen coûtait plus cher que le précédent et donnait toujours la même réponse : il fallait chercher davantage.
Je me répétai que la phrase de Marcus ne me concernait peut-être pas réellement.
Peut-être avait-il parlé d’une autre personne.
Mais lorsque je levai les yeux, je le vis debout à l’autre bout du bureau.
Il me regardait.
Pas avec curiosité.
Avec peur.
Il détourna immédiatement les yeux et disparut dans un ascenseur privé.
Quelques minutes plus tard, Nathaniel vint me rejoindre.
« Tout se passe bien ? » demanda-t-il.
« Oui. »
Ma réponse sortit trop vite.
Son regard descendit vers mes mains. Je serrais tellement mon stylo que mes doigts étaient devenus blancs.
« Vous êtes certaine ? »
Je voulus lui demander ce que son frère avait voulu dire. Je voulus exiger la vérité. Mais je me souvins de Julie, des factures médicales et du contrat de travail que je venais à peine de signer.
Je ne pouvais pas perdre cet emploi dès mon premier jour.
« Je suis seulement nerveuse », mentis-je.
Nathaniel hocha lentement la tête.
« C’est normal. Vous allez travailler avec l’équipe chargée des archives et des contrats historiques. Nous numérisons d’anciens documents avant le prochain audit. »
« Des contrats historiques ? »
« Des acquisitions, des propriétés, des successions. Rien de très passionnant. »
Il sourit, mais son sourire n’atteignit pas ses yeux.
Avant de partir, il posa une main sur le bord de mon bureau.
« Si quelqu’un vous pose des questions sur votre famille, venez me voir avant de répondre. »
Je levai brusquement la tête.
« Pourquoi quelqu’un ferait-il cela ? »
Il hésita.
« Les employés sont parfois indiscrets. »
Puis il s’éloigna.
Cette fois, je savais que je n’avais rien imaginé.
Pendant les jours suivants, je tentai de me concentrer sur mon travail. Je scannais des dossiers poussiéreux, classais des actes de propriété et vérifiais des signatures vieilles de plusieurs décennies.
Marcus ne m’adressa jamais directement la parole, mais je le voyais souvent près du service des archives. Il parlait à voix basse avec mon responsable, puis repartait dès que je le remarquais.
Le troisième jour, un fichier disparut de mon ordinateur pendant que je prenais ma pause.
Le quatrième, quelqu’un força le casier où je laissais mon sac.
Rien ne fut volé, sauf une vieille photographie que je gardais dans mon portefeuille.
La photo de ma mère.
Elle était morte lorsque j’avais quinze ans. Sur l’image, elle se tenait devant une maison au bord d’un lac, quelques mois avant ma naissance. Elle portait une robe blanche et un pendentif en forme de feuille.
Je signalai le vol à la sécurité. Le responsable examina le casier sans montrer la moindre surprise.
« Vous êtes certaine d’avoir apporté cette photo ? »
« Je la garde toujours avec moi. »
« Il n’y a aucune trace d’effraction. »
« La serrure est rayée. »
Il referma son carnet.
« Nous regarderons les caméras. »
Le soir même, je reçus un message d’un numéro inconnu.
Cessez de poser des questions sur les Hayes. Quittez l’entreprise avant que votre fille ne paie le prix de votre curiosité.
Mon sang se glaça.
Je relus le message plusieurs fois. Personne ne savait que Julie était ma fille, sauf le service des ressources humaines, Nathaniel et les personnes présentes à l’hôpital.
J’appelai immédiatement Nathaniel.
Il décrocha à la première sonnerie.
« Où êtes-vous ? »
Sa question me surprit.
« Chez moi. Pourquoi ? »
« Verrouillez la porte. Je viens vous chercher. »
« Nathaniel, je ne vous ai même pas encore expliqué— »
« Vous avez reçu un message, n’est-ce pas ? »
Un silence lourd tomba entre nous.
« Comment le savez-vous ? »
Il ne répondit pas.
Vingt minutes plus tard, une voiture noire s’arrêta devant mon immeuble. Nathaniel monta les escaliers seul. Lorsqu’il entra, son visage était plus pâle que d’habitude.
Je lui montrai le message.
Il le lut sans rien dire, puis demanda :
« Où est Julie ? »
« Elle dort. »
Il se dirigea vers la fenêtre, observa la rue et ferma les rideaux.
« Vous ne pouvez pas rester ici ce soir. »
« Je ne partirai nulle part avant que vous m’expliquiez ce qui se passe. »
Il serra la mâchoire.
« Ce n’est pas le bon moment. »
« Quelqu’un menace ma fille. C’est exactement le bon moment. »
Il resta silencieux si longtemps que je crus qu’il allait encore refuser.
Puis il aperçut le cadre posé sur une étagère.
Une autre copie de la photo de ma mère.
Il s’en approcha lentement.
« Où avez-vous obtenu cette photographie ? »
« C’est ma mère. »
Ses doigts tremblèrent lorsqu’il prit le cadre.
« Comment s’appelait-elle ? »
« Élisabeth Moreau. »
Le cadre faillit lui échapper des mains.
« Non », murmura-t-il.
« Vous la connaissiez ? »
Il s’assit sans y être invité, comme si ses jambes ne pouvaient plus le porter.
« Quel âge avez-vous ? »
« Trente-deux ans. »
Il ferma les yeux.
« Évidemment. »
La peur se transforma en colère.
« Arrêtez de parler comme si j’étais la seule personne dans cette pièce à ne rien comprendre. »
Nathaniel posa la photo sur la table.
« Votre mère ne s’appelait pas Élisabeth Moreau lorsqu’elle travaillait pour mon père. Son vrai nom était Élisabeth Laurent. Elle était comptable chez Hayes Corporation. »
Je secouai la tête.
« Ma mère n’a jamais travaillé ici. Elle était infirmière. »
« Elle l’est devenue après avoir quitté l’entreprise. Elle a changé de nom et quitté la ville peu avant votre naissance. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu’elle avait découvert que mon père et plusieurs associés détournaient de l’argent d’un fonds destiné aux employés. Des millions ont disparu. Votre mère avait conservé des copies des comptes. Elle voulait témoigner. »
La pièce sembla basculer autour de moi.
« Vous êtes en train de dire que ma mère était une lanceuse d’alerte ? »
« Oui. Mais ce n’est pas tout. »
Il prit une profonde inspiration.
« Avant qu’elle puisse parler, elle a été accusée du détournement. Les preuves ont été fabriquées. Elle a fui pour éviter la prison. »
Je pensai aux années difficiles de mon enfance, aux déménagements fréquents, aux nuits où ma mère vérifiait trois fois les serrures.
« Qui l’a accusée ? »
Nathaniel baissa les yeux.
« Mon père. »
Je reculai.
« Et vous m’avez engagée en sachant tout cela ? »
« Je ne connaissais pas votre identité lorsque je vous ai rencontrée. À l’hôpital, les médecins ont demandé le nom complet de Julie et sa date de naissance. Votre nom de jeune fille apparaissait dans le dossier. J’ai reconnu Moreau, mais je pensais à une coïncidence. »
« Et maintenant ? »
« Maintenant, je sais pourquoi Marcus a paniqué. »
« Pourquoi moi ? Ma mère est morte. Elle n’a jamais laissé de documents. »
Nathaniel me regarda droit dans les yeux.
« C’est ce que nous pensions tous. »
Il sortit son téléphone et ouvrit une photographie prise dans les archives de l’entreprise. On y voyait une page jaunie couverte de chiffres et de signatures.
En bas du document figurait une annotation manuscrite :
La seconde copie sera remise à mon enfant lorsqu’elle aura l’âge de comprendre.
Je reconnus immédiatement l’écriture de ma mère.
Mes jambes se dérobèrent presque.
« Je n’ai jamais reçu de copie. »
« Peut-être qu’elle vous a laissé quelque chose sans vous dire ce que c’était. Un coffre, une lettre, une clé… »
Je pensai au pendentif en forme de feuille qu’elle portait sur la photographie.
Le même pendentif que j’avais offert à Julie le jour de ses sept ans.
Je courus dans sa chambre.
Julie dormait profondément, le pendentif posé sur sa table de nuit. Je le pris et examinai la petite feuille argentée. Je l’avais vue des milliers de fois, mais je n’avais jamais remarqué la rainure minuscule sur le côté.
Nathaniel la pressa avec son ongle.
Le pendentif s’ouvrit.
À l’intérieur se trouvait une clé plate, pas plus grande qu’une pièce de monnaie, ainsi qu’une série de chiffres gravés dans le métal.
« Un numéro de coffre », murmura Nathaniel.
Soudain, une lumière balaya le mur du salon.
Une voiture venait de se garer devant l’immeuble.
Nathaniel éteignit immédiatement la lampe.
Des portières claquèrent dans la rue.
Puis quelqu’un monta les escaliers.
Lentement.
Sans chercher à dissimuler ses pas.
Je pris Julie dans mes bras tandis que Nathaniel regardait par le judas. Son expression changea aussitôt.
« C’est Marcus. »
« Que fait-il ici ? »
Nathaniel ne répondit pas.
Marcus frappa trois fois.
« Nathaniel, ouvre. Je sais que tu es là. »
Julie se réveilla et s’accrocha à mon cou.
« Maman, j’ai peur. »
Je lui caressai les cheveux en essayant de contrôler ma propre panique.
Marcus frappa de nouveau.
« Nous n’avons plus le temps », dit-il derrière la porte. « Le conseil d’administration a découvert l’existence de la fille d’Élisabeth. Si vous ne venez pas avec moi maintenant, ils enverront quelqu’un d’autre. »
Nathaniel posa la main sur la poignée, mais je l’arrêtai.
« Comment pouvons-nous lui faire confiance ? »
« Nous ne pouvons pas. »
« Alors pourquoi ouvrir ? »
Il regarda la clé dans ma main.
« Parce que Marcus n’est peut-être pas celui qui vous a envoyé le message. »
Avant que je puisse répondre, une détonation retentit dans la cage d’escalier.
Julie cria.
Un corps heurta violemment notre porte.
Nathaniel me poussa vers la cuisine.
« Sortez par l’escalier de secours ! »
« Et vous ? »
« Je vais gagner du temps. »
Je refusai de bouger.
Une seconde détonation éclata.
Cette fois, le bois de la porte se fendit près de la serrure.
Nathaniel ouvrit un tiroir de la cuisine et en sortit une petite arme que je n’avais pas vue lorsqu’il était entré.
Je le regardai, horrifiée.
« Vous vous promenez toujours avec ça ? »
« Depuis que mon père est mort dans un accident qui n’en était probablement pas un. »
Un nouveau choc ébranla la porte.
Je serrai Julie contre moi et courus vers l’escalier de secours. Avant de sortir, je me retournai.
Nathaniel se tenait dans l’obscurité, l’arme pointée vers l’entrée.
« Trouvez le coffre », me dit-il. « Quoi qu’il arrive, ne donnez la clé à personne. Même pas à moi. »
Je descendis l’échelle métallique avec Julie dans les bras. Derrière nous, la porte de l’appartement céda.
Des voix éclatèrent.
Puis trois coups de feu retentirent.
Je ne savais pas si Nathaniel était encore en vie.
Je ne savais pas si Marcus était venu nous sauver ou nous piéger.
Je savais seulement que ma mère m’avait laissé une preuve capable de détruire la famille Hayes, et que quelqu’un était prêt à tuer pour l’empêcher de refaire surface.
Lorsque j’atteignis enfin la ruelle, une voiture m’attendait, moteur allumé.
La vitre arrière descendit lentement.
La cliente du trente-deuxième étage apparut sur la banquette.
La même femme qui m’avait humiliée pour une minute de retard.
Elle me sourit comme si elle m’attendait depuis toujours.
« Montez, Élisabeth », dit-elle calmement.
Je serrai Julie plus fort.
« Je ne m’appelle pas Élisabeth. »
Son sourire disparut.
« Je sais. Mais votre mère, elle, est toujours vivante. »
