第1部：特別病室の宣告
「ゆきさん、あなたは他人なんだから、我が家の財産なんて1円もあげるわけないでしょう」
義母である早苗さんが、高級ホテルのような特別病室のベッドに身を横たえ、冷たく言い放ちました。
その場にいた全員の視線が私に突き刺さります。窓から差し込む午後の光が、室内の冷え切った空気を際立たせているようでした。
長男の嫁であるけ子さんが勝ち誇ったような笑みを浮かべ、手元の書類を大事そうに抱えています。そこには都内の一等地に立つ16億円相当の豪邸の権利書が入っているはずです。
「そうよ、ゆきさん。お義母様の言う通りだわ。長男の嫁である私とあなたとでは立場が違うの。16億円の家を継ぐ私に対して、あなたには何もなくて当然じゃない」
け子さんはわざとらしくため息をつきながら、私の顔を覗き込んできました。
「お義母様、ありがとうございます。この家は私が責任を持って守っていきますわ」
三男の嫁のみささんも鼻で笑いながら頷きました。彼女の手元には10億円の価値があると言われる商業地の土地に関する書類が握られています。
「もちろんです。私だって10億円もの土地を頂いたんですもの。次男の嫁のゆきさんとは、これからお付き合いの仕方を考え直さないといけませんね。財産を分ける価値もない人間と親戚付き合いを続けるのは時間の無駄ですから」
三人の女性たちの冷酷な言葉が病室に響き渡ります。義母の早苗さんは満足そうに目を細めて私を見つめていました。
「分かったらさっさと帰りなさい。これから弁護士さんと大事なお話があるの。財産を1円ももらえないあなたがここにいても邪魔なだけよ」
私はその言葉を静かに受け止めました。怒りで声を荒げることも、涙を流すこともしませんでした。ただゆっくりと深くお辞儀をしただけです。
「承知いたしました。お義母様のご意思、しかと受け賜りました」
私のあまりにも淡々とした態度に、義母は少しだけ眉を潜めました。け子さんとみささんも、私がもっと泣き叫んだりすがりついたりすることを期待していたのか、拍子抜けしたような顔をしています。
「あら、意外と聞き分けがいいのね。もっと見苦しく食い下がるかと思ったのに。やっぱり育ちが知れるわね」
け子さんの嘲笑を背中で受けながら、私は病室のドアへと歩を進めました。重厚な扉を開け、廊下に出る直前。私は一度だけ振り返りました。
「お義母様、一つだけお伺いしてもよろしいでしょうか」
「何よ？ 今更お金なんて出さないわよ」
義母は不機嫌そうに手元のナースコールをいじっています。
「いいえ、お金のことではありません。これからのお体のことですが、本当にけ子さんとみささんに全てをお任せしてよろしいのですね」
義母は鼻で笑いました。
「当たり前でしょう。16億円の家と10億円の土地をあげたんだもの。この子たちが私の面倒を最後まで見るのは決定事項よ。あんたみたいな無一文に心配される筋合いはないわ」
「左様でございますか。それでは失礼いたします」
私は静かにドアを閉めました。
長い廊下を歩きながら、私は鞄の中からスマートフォンを取り出しました。画面にはある通知が表示されています。それはこの豪華な特別病室の支払い期限と、最先端の眼治療薬の決済確認のメールでした。
義母もけ子さんもみささんも、誰も知りませんでした。
義母が今受けている月額数百万円にも及ぶ全額自己負担の高度先進医療。その莫大な費用を誰がどこから支払っているのか。そして義父が残した本当の遺産がどこにあるのか。
私は病院のロビーに降り立つと、受付でも会計窓口でもなく、出口へと向かいました。秋の冷たい風が私の頬を撫でます。私は立ち止まり、空を見上げました。
私の心は驚くほど晴れやかでした。
「さあ、始めましょうか」
私は独り言をつぶやき、スマートフォンである番号をタップしました。
これから数時間後、あの豪華な病室にどのような激震が走るのか。自業自得という言葉を義母たちがどのような形で知ることになるのか。
この時、佐藤家の人々はまだ、自分たちが立っている地面がすでに崩れ始めていることに気づいていませんでした。
私は静かに、ある手続きを止めるための連絡を入れました。それは義母の命をつないでいる唯一の綱を切る作業でもありました。
第2部：凍りついた空気が溶ける時
「ふふ、やっと清々したわ。ゆきさんがいなくなって、この部屋の空気も少しは良くなったんじゃないかしら」
長男嫁のけ子さんが香水の香りを漂わせながら、大きなソファにどかっと腰を下ろしました。16億円の豪邸を手に入れた高揚感からか、その表情には隠しきれない傲慢さが溢れています。
「本当ですね、け子さん。あんなこれといった取り柄もない人が我が家の一員だなんて、今までが間違いだったんですよ。お義母様、本当に英断でしたわ」
三男の嫁のみささんも10億円の土地の権利書をしまい込みながら、うっとりした表情で義母にすり寄ります。
義母の早苗さんはベッドの上で優雅にハーブティーを口にしました。ここは一流ホテルのスイートルームと見紛うほどの特別病室です。24時間の看護体制、専属のシェフによる食事、そして最先端の医療機器。その全てが彼女の権力の象徴でもありました。
「あの子はね、結局うちの財産が目当てだったのよ。でも私の目は節穴じゃないわ。誰がこの家に尽くし、誰がふさわしい後継者か、ちゃんと分かっているつもりよ」
早苗さんは誇らしげに胸を張りました。彼女にとって財産を与えないことは最大の罰であり、財産を与えることは絶対的な支配の証でした。
「お義母様、これからは私たちが全力でお世話しますからね。あのゆきさんみたいに義務感だけで顔を出すような真似はしませんわ」
「ええ、みささん。もちろんですわ。明日からは私が特注のフルーツセットを持ってまいりますね。あ、それから来週の転院の手続きですが……」
みささんがそう言いかけた時でした。
コンコンと控えめながらもどこか切迫したようなノックの音が響きました。
「失礼いたします。早苗様の担当事務のものですが、少々お時間をよろしいでしょうか」
入ってきたのはこの病院の医事課長でした。いつもは慇懃無礼なほど丁寧な彼が、今日はどこか顔色を変え、困ったような表情を浮かべています。
「あら、課長さん。ちょうど良かったわ。これからの治療計画についてもっとグレードを上げたいと思っていたのよ。お金に糸目はつけないから、最高の薬を用意してちょうだい」
早苗さんが傲慢に告げると、課長はさらに表情を曇らせました。
「実はその件でお伺いしたのです。先ほど早苗様の全ての医療費及び特別療養費の決済ルートについて、支払い停止の連絡が入りました」
一瞬、病室が静まりました。早苗さんは自分の耳を疑ったように聞き返します。
「何を言っているの？ 私の口座から引き落とせばいいじゃない。それとも手続きのミスかしら？」
「いいえ、そうではなく。本件の支払い責任者であるゆき様のご名義で、本日をもちまして全ての支援プログラム及び特別契約を解除するとの正式な通知が届いたのです」
け子さんとみささんが顔を見合わせました。
「課長さん、ちょっと待ちなさいよ。ゆきさんって……あの、さっき帰った次男の嫁のこと？ なんであの子が支払いの責任者なのよ。あの子は無一文のはずでしょう」
け子さんが鋭い声をあげましたが、課長は手元のタブレットを操作しながら冷静に答えます。
「いいえ。こちらの特別病室の入居金1000万円及び毎月の治療費、そして海外から取り寄せている未承認薬の費用——月額にして約400万円。これらは全て、ゆき様が個人で契約されている事前信託基金から全額支払われておりました」
早苗さんの顔から、みるみる血の毛が引いていくのが分かりました。
「事前信託……？ 何なのよ、それは。私の夫が残した遺産で払っていたんじゃないの？」
「亡くなられた大旦那様のご遺産は確かに多額でございましたが、早苗様がこれまでに使われた生活費や、長男様・三男様への生前贈与で、現金資産はほぼ底をついているはずですが……ご存知なかったのですか？」
病室に衝撃が走りました。
16億円の家をもらったけ子さんも、10億円の土地をもらったみささんも、自分たちがもらったのは不動産という動かせない資産であり、維持費や税金がかかるものだということに、まだ気づいていません。そして何より、早苗さんの命をつないでいる毎月400万円もの現金がどこから湧いて出ていたのか、彼女たちは一度も疑問に思ったことがなかったのです。
「そんなはずないわ。ゆきはただの主婦。どこにそんなお金があるっていうの」
早苗さんが叫ぶように言いました。
「さあ、私どもは契約に基づき処理を行うのみです。つきましては本日中に今後の支払い保証人をご変更いただくか、さもなければ一般病棟への転棟をお願いすることになります」
課長は一礼すると、冷たく言葉を続けました。
「あ、それから現在投与中の最先端がん治療薬ですが、これもゆき様が筆頭株主である製薬会社からの個人的な提供という形で進めていたものです。支払い停止と同時に投与も中止となりますので、ご了承ください」
早苗さんの声が震えました。その薬をやめれば、彼女の容体は一気に悪化することを知っているからです。
その時、早苗さんのスマートフォンが震えました。画面に表示されたのは、ゆきからのメッセージでした。
『お義母様、先ほど全ての支援を終了させていただきました。これからは家と土地を引き継いだけ子さんとみささんが、その莫大な資産を使ってお義母様を支えてくださるはずです。どうぞお幸せに』
早苗さんの手が震え、スマートフォンがベッドの上に滑り落ちました。
「ゆき……あの子、何よ……」
け子さんとみささんは自分たちの手元にある権利書を強く握りしめました。しかしその紙切れが義母の治療費を一瞬で解決してくれるわけではないことにようやく気づき始めたようです。
「お義母様、大丈夫ですよ。私たちがついていますから。……ねえ、みささん。あなたの土地を売ればお金になるでしょう」
「え、何言ってるんですか、け子さん。お義母様の家を担保にすればいいじゃないですか」
先ほどまでの麗しい義姉同士の絆に、早くも亀裂が入り始めます。
一方その頃、私は病院の向かいにあるカフェでゆっくりとコーヒーを飲んでいました。窓の外には義母が入院している病院の豪華な外観が見えます。
「さて、次は何を失うのかしら」
私は静かに微笑みながら、鞄の中からもう一通の書類を取り出しました。それは義父が私にだけ託した、本当の遺言状でした。
「何よこれ……何かの間違いでしょう！」
佐藤家の豪華なリビングにけ子さんの悲鳴が響き渡りました。病院から逃げるように戻ってきた彼女たちが目にしたのは、テーブルの上に置かれた一通の封筒ではなく、玄関の鍵がスマートロックに変更され、自分たちの鍵では開かなくなっているという現実でした。
「ちょっとどういうこと？ 健一、あなた聞いてるの？」
け子さんが長男である健一さんに詰め寄りますが、夫の健一さんは真っ青な顔でスマートフォンを握りしめたまま震えていました。
「ゆきさんから連絡が来たんだ。この家は今日から管理会社の所有物になるって……」
「はあ？ お義母様が私にくれるって言ったのよ。16億円の家なのよ！」
け子さんが叫びますが、そこに涼やかな足音が近づいてきました。門扉の向こう側から現れたのは私です。
「皆様お揃いで、ちょうど良かったですわ」
「ゆき、あんたこれどういうつもり？ お義母様から頂いたこの家に、なんで私たちが入れないのよ！」
け子さんが門扉を激しく揺らしますが、私は一歩も引かずに答えました。
「け子さん、確かにお義母様はあなたにこの家を譲るとおっしゃいました。でもそれは相続のお話ですよね。お義母様はまだご存命です。つまり今はまだお義母様の所有物。そしてお義母様はこの家を担保に、私から莫大な借り入れをされていたのをご存知ないのですか？」
「借り入れ？ 何言ってるのよ。お義母様がお金に困るわけないじゃない」
「いいえ、困っていました。正確に言えば、あなた方への度重なる仕送りやお義母様の派手な老後、そしてあの高額な特別病室の維持費で、現金は数年前から底をついていたんです。私が個人的にこの家を担保に融資を続けていたからこそ、今日まで維持できていたのですよ」
私は淡々と事実を突きつけました。
「そして今日、お義母様は私を他人と呼び、1円の財産を渡さないと宣言されました。であれば私も、親族としての情けで融資を続ける理由がありません。契約に基づき、返済が滞った時点でこの家は担保として没収……いえ、私が買い取らせていただきました」
け子さんの顔が怒りから絶望へと変わっていきます。
「そ、そんな……じゃあ私がもらった権利書はただの紙切れ？」
「とまでは言いませんが、借金がたっぷりついた不動産ということになりますね。固定資産税に維持費、さらに私が設定した抵当権。全て合わせれば維持するだけで月に数百万円はかかります。16億円の価値がある家を、それだけの借金を抱えて維持する覚悟はありますか？」
「数百万円……」
け子さんの膝がガクガクと震え始めました。彼女の夫である健一さんも年収1000万そこそこの会社員です。月に数百万円の維持費など到底払えるはずがありません。
「そ、そんな……みささんの土地があるじゃない。土地を売ってこの家の借金を返せば……」
け子さんがすがるような目でみささんを見ましたが、みささんはすでに三歩ほど後ろに下がっていました。
「嫌ですよ。なんで私がけ子さんのもらう家の借金を払わなきゃいけないんですか」
「何を言ってるの？ 私たちが協力してお義母様を守るって決めたじゃない」
「それはお金があるお義母様だったらの話です。今の状態じゃお義母様どころか自分の生活も危いわ。私は失礼します。自分の土地がどうなってるか確認しなきゃ」
みささんは吐き捨てるように言うと、足早に去って行こうとしました。しかし私はその背中に声をかけました。
「みささん、無駄ですよ」
みささんが足を止め、振り返ります。
「何が無駄なの？」
「あなたが頂いたあの土地。商業地として10億円の価値があるとおっしゃいましたが、それは再開発が予定通り進めばのお話です。実はあのエリア、ある重大な問題が見つかって開発計画が白紙撤回されたのをご存知ですか？」
「え……」
「地質調査の結果、大規模な地盤沈下の恐れがあることが判明したんです。今あの土地を売ろうとしても、10億円どころか1億円でも買い手はつきません。むしろ建物の解体費用や土壌汚染の対策費で持ち出しの方が多くなる、呪いの土地ですよ」
みささんの顔がみるみるうちに土気色に変わっていきました。
「う、嘘よ……。お義母様はあそこが一番のお宝物だって……」
「お義母様も騙されていたのでしょうね」
私は静かに微笑みました。その微笑みは彼女たちにとっては悪魔の嘲笑に見えたことでしょう。
「さて、お二人とも。16億円の家と10億円の土地を手にされた勝ち組の皆様。これからお義母様の治療費、月額400万円をどう工面されるおつもりですか？」
ああ——け子さんはその場に崩れ落ちました。つい数時間前まで私を無一文の他人と見下していた面影はどこにもありません。
「ゆきさん……お願い、助けて。私が悪かったわ。言いすぎたわよ。あなたは家族じゃない、義理の妹なんだから。見捨てるなんてひどいことしないで」
け子さんが門扉越しに私の手を掴もうと手を伸ばしますが、私は一歩後ろに下がりました。
「家族？ お義母様がはっきりおっしゃいましたよね。あなたは他人だと。そしてあなた方もそれに賛同された。私は他人の家の家計に口を出すほど不躾ではありません」
私は冷たく告げると、手元のスマートフォンで警備会社に連絡を入れました。
「今から敷地内に不法侵入者が現れる可能性がありますので、巡回を強化してください」
「ゆき、待ちなさいよ！」
わめき散らす義姉たちを無視して、私は自分の車へと乗り込みました。バックミラーに映る彼女たちの姿は、もうセレブな奥様ではなく、ただの欲にまみれた哀れな姿でした。
車を走らせながら、私はもう一つのメールを確認しました。それは病院の主からの緊急連絡でした。
『早苗様の容体に変化がありました。意識はありますが、非常に錯乱されており……それと本院の会計のことで親族の方から抗議が来ているのですが……』
抗議？ 私は首をかしげました。け子さんもみささんもここ佐藤家にいるはずだとすれば、病院で騒いでいるのは一体誰なのか。
私はまだ誰も気づいていない第三の資産の存在を思い出し、アクセルを踏み込みました。
その後、税務調査が入り、健一さんとか和夫さん、そしてけ子さんとみささんは横領と贈与税未申告の疑いで調査対象となりました。
16億円の家は地盤沈下と未払い税金、違法建築の是正勧告により実質的に無価値となり、むしろ取り壊し費用がかかる負債の塊に。10億円の土地も土壌汚染により同様でした。
さらに地下金庫から出てきたのは宝石や金塊ではなく、過去30年にわたる不正送金や裏金工作の全記録。そして義父が残した本当の遺言。
そこにはこう記されていました。
『妻・早苗並びに長男夫婦・三男夫婦が、次男嫁・ゆきに対し不当な差別や侮辱を行い、家族としての絆を断ち切る言動を明確に取った場合、全ての不動産資産の管理権は株式会社ホワイトリーフに強制的に移管する』
お義母様が私を「他人」と呼び、け子さんとみささんがそれを支持したあの瞬間——それが条件発動のスイッチだったのです。
そして最後の真実。
佐藤家の不動産会社は、元々私の実父・誠が立ち上げたものでした。義父は父の親友でしたが、早苗さんの策謀により会社を乗っ取る形となり、生涯その罪悪感に苛まれていました。だからこそ、父の娘である私に全てを託し、息子たちが欲に溺れた瞬間に全てを失うよう仕掛けていたのです。
全てを失った早苗さん、け子さん、みささん。
特別病室から一般病棟へ移され、保険適用外の薬も止まり、かつての権勢は跡形もなく消えました。
数年後、早苗さんは地方の老人ホームで静かに息を引き取りました。最後まで「ごめんなさい」と繰り返していたそうです。
私は夫の和彦と共に、会社を「誠不動産」と改名し、父が夢見た誠実な不動産業を再開しました。利益だけを追うのではなく、高齢者が安心して暮らせる住まい、ひとり親家庭を支える住宅、困窮する人々への支援を事業の柱に据えて。
あの日、病室で「あなたは他人」と言われた私。
何も持っていないと思っていた私。
けれど本当は違いました。
私には父から受け継いだ誇りがあり、義父から託された信頼があり、隣で手を握ってくれる大切な人がいました。
16億円の豪邸も、10億円の土地も、最後には誰も幸せにしませんでした。
けれど誰かを思いやる心だけは、何年経っても価値を失わない。
それこそが、父が残した本当の遺産だったのです。
