第2部
静子は5年前に義父を亡くして以来、贅沢三昧の生活を送っていました。義父が残した遺産もわずか数年で高級ブランド品やエステに使い果たしたのです。
「健太、私一人じゃ寂しくて死んじゃうわ。一緒に暮らしましょう」
そう泣きつかれて、心優しい健太は同居を承諾してしまいました。それが私たちの地獄の始まりだったとは、露知らずに。
静子は家事一つ手伝わず、一日中リビングでテレビを見ては文句ばかり。
「真理さん、今日の夕食、味が薄いわね。病人食じゃないんだから」
「掃除が行き届いていないわ。これだから病気の嫁は使えないわね」
私が寝込んでいる時でさえ、枕元で嫌みを言い続けるような人でした。健太がいないところではさらに言葉の暴力はエスカレートしていきました。
「あんたみたいな心臓の悪い女は、うちの家系にはふさわしくないのよ。健太もかわいそうに、こんな欠陥品と結婚して一生を台無しにするなんてね」
それでも健太に余計な心配をかけたくなくて、私はずっと黙って耐えてきました。
健太が夜遅く帰宅すると、静子はまるで別人のように優しい母を演じます。
「健太、今日も遅くまでお疲れ様。お母さん、真理さんの看病で疲れちゃったわ」
そんな嘘を平然と吐き、健太の優しさを独占しようとするのです。
そして手術の日程が決まったあの日、私たちがタンスの奥に大切に隠していたあの茶封筒が消えました。それは明日の朝には病院へ持っていくはずだった、私の命の代金です。
パニックになりながら家中を探し回る私の前に、静子は現れました。
「お母さん、ここに置いてあった封筒を知りませんか？」
問い詰める私に、静子は勝ち誇ったような笑みを浮かべて答えたのです。
「あ、あの汚い封筒のこと？ もう私の手元にはないわよ」
「え……どういうことですか？」
「今頃、旅行代理店の口座に振り込まれているはずよ。バリ島行きのチケットとホテルの宿泊代としてね」
その瞬間、私の頭の中は真っ白になり、足元が崩れ落ちるような感覚に陥りました。1円1円を積み上げてきた1年間の日々が、一瞬で消え去ったのです。
「あれは健太さんが必死に働いて貯めたお金なんです。返してください」
「うるさいわね。親孝行だと思えばいいじゃない。あんたはそのまま死ねばいいのよ」
静子はそう言い放つと、翌朝本当に成田空港へと向かってしまいました。
残されたのは発作で動けなくなった私と、空っぽになったタンスの引き出しだけ。
私は薄れゆく意識の中で必死に健太に電話をかけようと指を動かしました。だがその時、玄関の鍵が開く音が聞こえたのです。
帰ってきたのは仕事に出ているはずの健太ではありませんでした。そこに立っていたのは、私の主治医であり幼馴染みでもある佐藤先生でした。
「真理、大丈夫か？ 連絡がないから心配で見に来たんだが」
先生の顔を見た瞬間、私は堰を切ったように涙が溢れ出しました。
「先生……お金が……お金がなくなっちゃった……」
これが私の逆襲の本当の始まりだったのです。
佐藤先生は倒れている私を抱きかかえると、すぐに救急車を呼びました。
「真理、しっかりしろ！ 意識を保つんだ！」
遠のいていく意識の中で、私は先生の必死な声を聞いていました。搬送される直前、私は最後の力を振り絞って先生にスマホを託しました。
「先生、これ……録音されてます」
実は義母・静子が部屋に入ってきた瞬間、私は咄嗟にスマホの録音アプリを起動させていたのです。そこには彼女が私の命をゴミのように扱い、100万円を盗んだことを自慢げに話す証拠が全て残っていました。
病院に運ばれ、応急処置を受けた私は数時間後にようやく目を覚ましました。隣には知らせを聞いて駆けつけた夫の健太が、顔を真っ青にして座っていました。
「真理……良かった。本当に良かった」
健太の目には涙が溜まっており、その手は小刻みに震えていました。
私は酸素マスク越しにかれた声で事実を伝えました。
「健太さん……ごめんなさい。手術代……お母さんが……」
健太は私が最後まで言い切る前に深く首を振りました。
「いいんだ、真理。佐藤先生から全て聞いた。録音も確認したよ」
その時の健太の目は、今まで見たこともないほど冷たく、静かな怒りに満ちていました。
「母さんがあんなことをするなんて……俺、自分の親を信じていた自分が情けないよ」
健太は私の手を握りしめ、絞り出すような声で言いました。
「真理、もう我慢しなくていい。俺が必ず全てにケリをつけるから」
しかしその頃、成田空港の出発ゲートでは義母の静子が優雅にシャンパングラスを傾けていました。彼女の隣には自称実業家の、若くて派手な男・竜二が座っていました。
「静子さん、本当にいいんですか？ 100万も出しちゃって」
竜二の甘い言葉に、静子は頬を染め、うっとりと答えました。
「いいのよ、竜二君。こんな病気自慢の嫁に使うより、あなたと過ごす最高の時間に使う方がお金も喜ぶわ」
「でも息子さんにバレたら大変なんじゃ……」
「大丈夫よ。健太には『真理さんが無理やり私にプレゼントしてくれた』って言っておくわ。あの女、もうすぐ死ぬんだから、死人に口なしよ。おほほ」
静子の高笑いが空港のラウンジに響き渡りました。彼女は自分の息子がどんな思いでそのお金を稼いだのか、一欠片も考えようとしませんでした。
一方で病院のベッドで、私は健太、佐藤先生、そして急遽呼び出したある専門家と密談を交わしていました。
「先生、法的に可能な限りの手段をお願いします」
健太の言葉に、スーツ姿のその男は冷静に頷きました。
「承知いたしました。情状酌量の余地は一切ありませんね」
私は天井を見つめながら、心の底で決意を固めていました。
もうあの人を「お義母さん」と呼ぶことは二度とないでしょう。
1週間後、あなたが夢から覚めて帰ってきた時、そこにはあなたが想像もできないような現実が待っていますよ。
私は痛む胸を抑えながら、初めて反撃のための笑みを浮かべました。
数日後、私の枕元でスマートフォンのバイブ音が鳴り響きました。画面に表示された名前を見て、私は息を飲みました。
「シュート・静子」
隣にいた健太が私の表情を見てすぐに察したように顔をこわばらせました。
私は首を振り、無言で通話ボタンを押し、スピーカーモードにしました。
受話器の向こうからは耳を突き刺すような賑やかな音楽と波の音が聞こえてきます。
「あら、真理さん。まだ生きてたのね。しぶいわね」
静子の声はシャンパンで酔っているのか、異様に高く弾んでいました。
「今ね、バリの最高級ヴィラのプールサイドにいるのよ。最高の気分」
私は何も答えず、ただじっとその声を聞いていました。沈黙を続ける私を、静子はさらに畳みかけるようにあざ笑います。
「ちょっと何か言いなさいよ。それとも声も出ないほど弱ってるのかしら」
「お義母さん……そこは私のお金で行く場所ではありません」
絞り出すような私の言葉に、静子はゲラゲラと下品な笑い声をあげました。
「『私のお金』？ 笑わせないでよ。元はといえばうちの健太が稼いだ金じゃない」
「健太さんが私のために寝る間も惜しんで貯めてくれたお金です」
「だからそれが間違いなのよ。あんたみたいな中古の壊れかけに200万……」
静子の言葉がナイフのように私の心を切り裂きます。
「ドブに捨てた方がまだマシだわ。あんた、自分の価値を分かってる？」
「価値ですか……」
「そうよ。子供も産めない。家事もできない。ただ金を食いつぶすだけのガラクタ」
静子の言葉はもはや人間に対するものではありませんでした。
「そんな欠陥品に心臓を直してやる義理なんて、この私には1ミリもないの。健太もかわいそうにね。こんな貧乏くじを引かされてさ。でも安心していいわよ。私がバリから帰る頃には、あんたもこの世にいないでしょう。そうすれば健太も自由の身。新しい、もっと丈夫な嫁を探してあげられるわ」
隣で聞いていた健太が、拳から血が滲むほど強く握りしめているのが見えました。彼は今すぐ電話を奪い取って怒鳴り散らしたいのを必死に堪えていました。それは弁護士から「決定的な証拠を残すために今は泳がせてください」と言われていたからです。
静子の暴言は止まりません。
「ああ、竜二君が呼んでるわ。今からエステなの。1回5万円なんですって。あんたの心臓の鼓動一つより、私の肌の艶の方がよっぽど大事なのよ。じゃあね、真理さん。地獄へ行く前に少しは私の幸せを願いなさいよ。おほほ」
通話が切れ、病室にお苦しい静寂が戻りました。
私は震える手でスマホを置き、深く息を吐き出しました。
「健太さん……今の、録音できた？」
健太は力強く頷き、私の手を両手で包み込みました。
「ああ、ばっちりだ。真理、あんな言葉もう二度と聞かなくていいからな」
健太の瞳にはかつてないほどの決意の炎が宿っていました。
「あいつは……あの女はもう俺の母親じゃない。ただの犯罪者だ」
その時、病室のドアが静かに開き、一人の人物が入ってきました。佐藤先生でも弁護士でもありません。それは静子が「死んだ」と思い込んでいた義父の弟、つまり健太の叔父・正尾さんでした。
「健太、真理ちゃん。準備は整ったぞ。兄貴の遺産を食いつぶした報い、受けてもらう」
正尾さんは地域でも有名な不動産会社の社長をしています。
「静子の名義になっているあの家だが……実は面白いことが分かったんだ」
正尾さんが不敵な笑みを浮かべながら差し出した書類。そこには静子がひた隠しにしてきた衝撃の事実が記されていました。
それは彼女の楽園を一瞬にして地獄へと変える、最強の爆弾だったのです。
叔父の正尾さんが持ってきた書類には、信じられない事実が記されていました。
「健太、お前は母さんから『あの家は父さんが残した唯一の遺産だ』と聞かされてきたな」
健太は困惑した表情で頷きました。
「はい。母さんはいつもそう言っていました。『この家を守るために私は苦労してきたんだから、あんたたちは私に尽くしなさい』って」
静子はことあるごとに、あの古びた、しかし土地だけは一等地の家を武器にしていました。
「この家は私の城なのよ。あんたみたいな居候め、いつだって追い出せるんだからね」
そう叫んで私を台所から突き飛ばし、冷たい床にうつ伏せにさせたことも一度や二度ではありません。私はいつも沈黙し、彼女の罵詈雑言を耐え忍んできました。
しかし正尾さんが取り出した書類は、その常識を根底から覆すものでした。
「おじさん、これは何ですか？」
健太が震える手で書類を受け取り、中身を読み進めるうちにその目が見開かれました。
「い、いえ……嘘だろう。名義が……真理になってる」
「そうだ。あの土地も家も、元々は真理ちゃんのお父様——私の古い友人でもあった亡き建築設計事務所の社長が所有していたものだ」
健太は絶句し、私の方を何度も振り返りました。
実は私には、健太にもましてや静子にも言っていない秘密がありました。
私の亡くなった父は地元でも名の知れた建築家であり、資産家でした。私が健太と結婚する際、父は「もしもの時のため」にと、自分の所有していた一等地の古い邸宅を私の名義で相続させてくれていたのです。
しかしその家には以前から静子たちが格安の賃貸として住みついていました。父が亡くなった後、私は健太を愛していたからこそ、あえて真実を隠しました。
お金や家が目的だと思われたくない。普通の等身大の家族になりたい。そう願って私は「貧しい家庭の娘」を演じ続け、静子が私の家を我が物顔で散らかすのをただ黙って受け流していたのです。
「健太さん……黙っていてごめんなさい。お義母さんがあそこまで自分勝手に振る舞うとは思っていなくて……」
私のかれた声に、健太は激しく頭を振りました。
「真理……お前、そんな重いものを一人で背負って……母さんは、お前が所有している家の中で、お前を居候呼ばわりしていたのか」
健太の目から今度は悔しさの涙が溢れ出しました。
「あの女は自分の立場も分からず、恩人の娘を殺そうとしたんだ」
正尾さんが冷徹な声で付け加えました。
「静子は兄貴——健太の父が死んだ後のドサクサに紛れて、自分たちが借家人に過ぎないという事実を健太にも隠し、自分の手柄にしていたんだ。さらに固定資産税すら真理ちゃんの口座から自動で引き落とされているのを知って、『この家は神様が私にくれた宝物』なんて本気で思い込んでいたようだな」
なんて愚かで、なんて恐ろしい勘違い。
静子がバリ島で豪遊しているそのお金の出所は私の手術代。そして彼女が帰る場所だと思い込んでいるあの家は、私が所有する「私の城」だったのです。
「健太、真理ちゃんの代理として、私が全て手続きを進めてもいいか」
正尾さんの問いに、健太は迷いなく答えました。
「お願いします。母さんには相応の報いを受けてもらいます」
その時、ICUの自動ドアが開き、一人の男性が入ってきました。高級そうなスーツに身を包んだ鋭い眼光の男性。それは正尾さんが呼んだ不動産トラブル専門の弁護士でした。
「お待たせしました。バリ島からの帰国便、特定できましたよ」
弁護士が不敵な笑みを浮かべ、タブレットを操作しました。そこには静子の人生を終わらせるための完璧なタイムスケジュールが刻まれていました。
「さあ、始めましょうか。不法占拠者への最後通告を」
一方でバリ島の静子は、そんな不穏な動きなどみじんも感じていませんでした。
「ねえ、竜二君。このヴィラ、一緒に買っちゃいましょうか？」
「え、いいんですか？ 静子さん。さすが太っ腹ですね」
「いいのよ。家を売ったお金が入ればこんなの安いものよ」
静子は自分の足元がすでに崩れ始めていることに気づいていません。それどころか、彼女が頼りにしているという男の正体についても。
その頃、日本では奇跡が起きていました。
「真理……真理！ 終わったぞ。手術は成功だ」
健太の震える声に、私は重い瞼をゆっくりと押し上げました。正尾おじさんの迅速な援助により、予定より早く最高の手術を受けることができたのです。
佐藤先生が安堵の表情で私の枕元に立っていました。
「真理ちゃん、君の心臓は新しい弁を得て、力強く躍動しているよ」
「先生……ありがとうございます」
私は自分の胸の奥で刻まれる確かなリズムを感じていました。一時は死を覚悟した体が、今再び熱を持って私の体を巡り始めています。
それと同時に、私の中の迷いももう完全に消え去っていました。
「健太さん、もう遠慮はいらないわ。あのお義母さんを終わらせましょう」
私の言葉に、健太は氷のように冷たい微笑みを浮かべて頷きました。
「ああ。銀行口座は全て凍結した。母さんのクレジットカードもな。今頃バリでパニックになっているだろうな」
健太はそう言うと、手元にある一通の書類を私に見せました。それは静子が勝手に進めていた家の売買契約を無効にする通知書でした。
さらに健太は意外な人物に連絡を取っていました。それは静子がバリで連れ歩いている男・竜二の本物の雇い主でした。
「正尾おじさんたちの調べで分かったんだ。あの男、ただの結婚詐欺師だよ」
「え……じゃあお義母さんは騙されているの？」
「ああ、プロの詐欺師だ。でも俺がさらに高額の報酬を提示して、寝返らせたんだ」
健太の口から出た言葉に、私は耳を疑いました。あの優しかった健太が、自ら詐欺師を操って復讐の道具にしている。
「母さんはお金が大好きだろう。だからお金で一番残酷な目に合わせてやるんだ」
その時、静子のスマホに健太から一通のメッセージが届きました。そこには手術室の前で冷徹な表情を浮かべる健太の写真と、一言だけの添え書き。
「母さん、真理の手術は成功したよ。そして俺たちの『引っ越し』もな」
静子はそのメッセージの意味を理解できず、南国の空の下で凍りつきました。
「引っ越し……？ 何を言ってるのよ、健太のやつ」
彼女は急いで日本に国際電話をかけましたが、健太は二度と出ませんでした。代わりに電話に出たのは、正尾おじさんの低く威圧感のある声でした。
「静子さんか。今すぐ日本に帰ってきた方がいい。お前の居場所はもうないぞ」
「お、正尾さん……何を勝手なこと！ 私の家に何をしたのよ！」
「『お前の家』？ 勘違いするな。あそこは最初から真理ちゃんの持ち物だ」
正尾おじさんの宣告に、静子の顔から見るみる血の毛が引いていきました。
「不法占拠、窃盗、文書偽造。お前が帰国した瞬間に警察が待っているぞ」
受話器を握る静子の手がガタガタと激しく震え始めました。
しかし彼女を待ち受ける本当の地獄は、まだ始まったばかりでした。
横で微笑んでいたはずの竜二が、急に冷やかな声でこう言ったのです。
「いえ、静子さん。お金もう持ってないんでしょう？ ならおしまいだね」
夢のようなバカンスが一瞬にして音を立てて崩れ去っていきました。
バリ島の豪華なヴィラの中、静子の絶叫が響き渡りました。
「ちょっと竜二君、冗談はやめてよ！ どういうこと？」
しかし、つい数分前まで甘い言葉を囁いていた竜二の顔には、慈悲のかけらもない冷たいビジネスマンの表情がありました。
「言葉通りの意味ですよ。あなたの口座、全部止まってるじゃないですか」
「そ、それは手違いよ！ 息子が何か勘違いをして……」
「手違いだろうが何だろうが、金のないババアに興味はありません」
竜二は静子が買い与えたブランド物の時計を無造作にポケットに突っ込みました。
「この時計は手間賃としてもらっておきます。じゃあ、さよなら」
「待って！ 行かないで！ お願いしないでよ！」
静子がすがりつこうとしましたが、竜二は汚いものを払うように彼女を突き飛ばしました。
床に転がった静子の前に、今度はヴィラの支配人が黒服の男たちを連れて現れました。
「静子様、大変申し上げにくいのですが、お支払いが確認できておりません」
「あ、後で払うわよ！ 私は日本に大きな家を持っている資産家なのよ！」
「残念ながら、カード会社からは『盗難の疑いあり』との通知が来ております」
支配人の言葉に、静子の脳裏に健太の冷たい顔が浮かびました。
「健太……あの親不孝者が、母親をこんな異国の地で見捨てるつもりか……」
静子は必死に健太の番号を撥きましたが、何度かけても「おつなぎできません」のアナウンス。次に「死んだ」ことにしていた私の番号にかけましたが、呼び出し音だけが虚しく響きます。
私は病室でその着信画面を冷たい目で見つめていました。
「真理、出なくていいよ。もう話すことなんて何もないんだから」
健太が私のスマホを優しく取り上げ、電源を切りました。
静子はヴィラのロビーで土下座せんばかりに泣きつきましたが、現実は非常です。
「支払いができないのであれば、警察を呼ばざるを得ません」
「ま、待って！ このバッグを売るわ！ この指輪も！」
静子は日本から持ってきた数少ないブランド品を二束三文で現地の質屋に流しました。かつて「あんたにはもったいない」と私から奪おうとしていた、あの高価な貴金属たちです。
それらを全て叩き売って、ようやく手にしたのは日本への片道航空券代だけでした。
「覚えてなさいよ……日本に帰りさえすれば、私の家があるんだから。健太も、あの死に損ないの嫁も、まとめて叩き出してやるわ」
静子はボロボロになった服と泥に汚れたスーツケースを抱えて空港へ走りました。
帰国便が成田空港に着陸した時、静子は勝利を確信したような笑みを浮かべました。
「ふん。見てなさい。今から私の逆襲が始まるんだから」
空港のゲートを抜け、タクシーに乗り込んだ静子は運転手に高圧的に命じました。
「世田谷の○○町まで急いでちょうだい。私の家へ」
しかし1時間後、車が止まった場所で静子は言葉を失い、その場にへたり込みました。
「な、何よこれ……嘘でしょう」
そこには彼女が20年間住み続けてきた、あの立派な邸宅はありませんでした。あるのはただの平らな、何もない更地だけ。
文字通り、家が跡形もなく影も形も消え去っていたのです。
「う、嘘よ……そんなはずないわ。運転手さん、場所を間違えてるわよ！」
静子はタクシーの窓を激しく叩き、狂ったように叫びました。
「いえ、お客様。ご指定の住所は間違いなくここですが……」
運転手も困惑した表情で、何もなくなった地面を見つめています。
そこにはかつて静子が「私の城」と呼び、贅沢三昧を繰り広げていた邸宅の姿はありません。庭に植えられていた立派な松の木も、重厚な門扉も、全てが消え去っていました。あるのは綺麗に整地された冷たいコンクリートと砂利だけの更地。
静子はタクシーから転げ落ちるように降りると、地面を這いずり回りました。
「いれば……私の家具は？ ブランド品のコレクションはどこに行ったのよ！」
その時、近所に住む顔見知りの主婦・佐藤さんが、冷ややかな目でこちらを見ていました。静子が日頃から「貧乏人の平安」とバカにしていた相手です。
「あら、静子さん。お帰りなさい。随分と派手な格好ね」
佐藤さんはボロボロの服で地面を叩く静子を、哀れみすら混じった目で見つめました。
「佐藤さん……私の家はどうしたの？ 泥棒に入られたのかしら？」
「泥棒？ 何を言ってるの。数日前に健太君と業者さんが来て、全部壊していったわよ」
「こ、壊した……？ 私の許可もなく？」
「許可？ あの家、真理さんの持ち物だったんでしょう。健太君が言ってたわ」
佐藤さんはわざとらしくため息をつきながら言葉を続けました。
「不法占拠者が旅行中に、本来の持ち主が土地を更地にする……って、ニュースみたいね」
静子の頭の中でガラガラと何かが崩れる音がしました。
真実。それは彼女が最も認めたくなかった残酷な現実でした。
土地の真ん中には一枚の真新しい看板が立てられていました。そこには正尾おじさんの不動産会社の名前と共に、大きくこう書かれていました。
「本物件は所有者・真理氏の依頼により売却が決定いたしました。立ち入り禁止」
「真理……あのガラクタ嫁が……本当に全部……」
静子は看板を掴んで揺らしましたが、強固に打ち込まれた杭はビクともしません。それどころか看板の裏側に一通の手紙が貼り付けられていました。
震える手でそれを剥がし、中身を確認すると、それは健太からの最後通告でした。
「母さん。君がバリで楽しんでいる間に、真理の退院後の新居への引っ越しは全て完了した。君の荷物は最低限の衣類だけを格安のトランクルームに放り込んである。利用料は1ヶ月分だけ払っておいたから、後は自分で何とかしてくれ。後のブランド品や家具は、真理の手術代の足しにするために全て売却したよ。『死人に口なし』と言っていたけれど、死ぬのは真理じゃなく、君の人生だ。もう俺たちの前に現れないでくれ。さようなら」
「あああああ！！」
静子の絶叫が静かな住宅街に響き渡りました。彼女が必死に守ろうとし、他人の命を犠牲にしてまで執着した地位も家も、全ては砂の城のように跡形もなく消え去ってしまったのです。
家も息子も金も、文字通り何一つ残っていませんでした。
しかし静子の混乱はこれだけでは終わりませんでした。看板を見つめて立ち尽くす彼女の背後に、一台の黒いセダンが静かに止まりました。中から出てきたのはスーツ姿の二人組の男性。
「静子さんですね。警視庁のものです。任意同行をお願いできますか？」
「え、警察……？」
「あなたには窃盗及び私文書偽造の疑いがかけられています。行きましょうか」
静子の手首に冷たい銀色の手錠がかけられました。彼女が夢見たバリでのバラ色の人生は、ここで完全に終焉を迎えたのです。
取り調べの冷たい空気と机を照らす無機質な蛍光灯の下、静子は手錠をかけられたまま目の前の若い刑事を睨みつけていました。
「何かの間違いよ。私は被害者なの。息子夫婦に家を壊され、捨てられたのよ」
彼女の挙動はもはや哀れなほどに空回りしていました。しかし刑事は表情一つ変えず、一冊のファイルを机の上に置きました。
「静子さん、往生際が悪いですよ。証拠は全て揃っています」
「証拠？ 何の証拠よ。私が自分の家を売って何が悪いの？」
「まずあの家はあなたのものではありません。名義人は真理さんです」
刑事が突きつけた登記事項証明書に、はっきりと私の名前が記されていました。
「そしてこれを見てください。あなたが不動産屋に提出した委任状です」
それは静子が私の筆跡を真似て勝手に作成した偽造書類でした。
「これは真理が書いたのよ！ 私は頼まれただけよ！」
「嘘をつくのはやめなさい。真理さんはその時ICUで意識不明の重体でした」
刑事の鋭い追求に、静子は言葉を詰まらせ、激しく視線を泳がせました。
さらにバリ島での行動も全て把握していますよ。刑事はタブレットを操作し、一つの動画を再生しました。そこにはホテルのバーで竜二に対し、「嫁なんてすぐ死ぬから大丈夫」と笑いながら話す静子の姿が鮮明に映っていました。
「な、なんでこんなものが……」
「あなたの連れ添った竜二。彼は私たちの協力者ですよ」
「え、協力者……？」
静子の顔が驚愕で土気色に変わっていきました。
「彼は以前から結婚詐欺の疑いでマークされていましたが、今回は健太からの依頼を受け、あなたの犯行の証拠を抑えるために動いたんです」
「嘘よ……彼は私を愛してるって。結婚しようって……」
「あいつの彼は、あなたのことを『最高に騙しやすいかも』だと言っていましたよ」
刑事の冷徹な言葉が、静子の最後のプライドを粉々に打ち砕きました。彼女が100万円を注ぎ込み、未来を託そうとした男は、最初から彼女を地獄へ落とすための仕掛け人に過ぎなかったのです。
その時、取り調べ室のドアが開き、弁護士を連れた健太が姿を表しました。ガラス越しではなく、直接静子の目の前に立ったのです。
「健太……！ 助けに来てくれたのね。早くこの警察官に言ってちょうだい」
静子はすがりつこうとしましたが、健太は一歩後ずさり、軽蔑しきった目で見下ろしました。
「助ける？ 何を言ってるんだ。俺は今日これを届けに来ただけだよ」
健太が差し出したのは、警察への被害届と、絶縁を誓う親族関係断絶の宣誓書でした。
「俺はお前を母親だと思ったことは一度もない。今日からはただの犯罪者だ」
「健太……お願い……考え直して。私が悪かったわ。謝るから」
「謝る？ 真理の命を100万円で売り飛ばしたお前が、今更何を言うんだ」
健太の声は、かつての優しさがみじんも感じられないほど冷酷に響き渡りました。
「お前が刑務所から出てきても帰る家はない。会える息子もいない。一生自分の犯した罪の重さに耐えながら、一人で野垂れ死ね」
健太はそう言い捨てると、一度も振り返ることなく取り調べ室を後にしました。静子はその背中に向かって「待って！ 行かないで！」と叫び続けましたが、重厚な鉄の扉が閉まる音とともに、彼女の声は虚しく遮断されました。
混乱と絶望の中、静子はついに力尽き、床に崩れ落ちました。自分がどれほど恐ろしいことをしたのか、その対価として何を失ったのか。その真実の重みが、今ようやく彼女を押しつぶしていたのです。
警察の面会室。アクリル板越しに座る静子の姿は、たった数日で老婆のように老け込んでいました。髪はボサボサで、かつての派手なおしゃれはどこにもありません。
そこに現れたのは、退院したばかりの顔色の良くなった私と、正尾おじさんでした。
「真理……あんた、元気そうね」
静子の声は力なくかれていました。
「おかげ様で、新しい心臓はとても順調に動いています」
私は穏やかに、しかし毅然とした態度で答えました。
「ねえ、真理さん……お願い。健太を……取り下げさせて。そうすれば私、心を入れ替えてあんたたちに尽くすから……ねえ」
反省の色などみじんもなく、ただ保身のためにすがりつくその姿に、正尾おじさんが鼻で笑いました。
「静子さん、お前は本当に自分が何を失ったのか分かっていないようだな」
正尾さんは一通の年季の入った書面をアクリル板に押し当てました。
「これは真理ちゃんのお父様が亡くなる直前に残した、秘密の遺言書だ」
静子は軽減層に目を細めてその書面を食い入るように見つめました。そこには驚くべき条件が記されていたのです。
「真理ちゃんのお父様は、自分の娘がどんな家庭にとついでも困らないように、莫大な信託財産を用意していたんだ。その額、およそ1億円」
「い、1億円……！」
静子の目が欲深にギラリと光りました。
「ただしそれを受け取るには条件があった。真理が命に関わる重大な病いにかかった際、家族が誠意を持って支え合うことだ」
正尾おじさんの声が面会室に冷たく響きます。
「もし真理ちゃんが家族に愛され、大切にされていることが証明されれば、その財産は健太君と静子さんにも生活援助として分配されるはずだったんだ」
静子は絶句しました。あまりの衝撃に呼吸をするのも忘れたかのように固まっています。
「さらにだ。更地にしたあの土地だが……実は健太と真理ちゃんはあそこに二世帯住宅を建てる計画を立てていた。お前の老後のための部屋も、設計図に入っていたんだぞ」
「え……私の部屋……？」
「そうだ。真理ちゃんはお前にどれだけいじめられても、『お義母さんと仲良くしたい』と言って、お前のために最新の介護設備を備えた豪華な隠居部屋を作ろうとしていたんだ」
私は黙って正尾おじさんの隣で俯いていました。本当のことです。私はいつか彼女が心を開いてくれると信じて、準備をしていたのです。
「だがお前は自分の欲望のために、100万円という端金を選んだ。その結果、お前は1億円の遺産も、新築の家も、息子夫婦からの信頼も、全てをドブに捨てたんだ」
静子の顔から完全に生気が失われました。100万円を盗んでバリ島で遊んでいる間に、彼女は数千倍の価値がある未来を自ら殺したのです。
「嘘……嘘よ……そんなの聞いてないわよ！」
静子はアクリル板を拳で叩き、泣き叫びました。
「真理……なんで言わなかったのよ！ 言ってくれれば私だって優しくしたのに！」
「お義母さん。お金がないと優しくできない人のことを、家族とは呼びません」
私の静かな一言が、静子の耳に突き刺さりました。
「あなたは私の命を捨てた。だから私も、あなたの存在を私の人生から捨てました」
私は席を立ち、一度も振り返ることなく面会室を出ました。背後では静子が狂ったように自分の頭をかきむしり、「私の1億円……私の家……健太……！」と絶叫する声がいつまでも響いていました。
最大の事実は、彼女を救うための光ではなく、彼女を永遠に苛む呪いとなったのです。
静子の裁判は驚くほど速やかに進行しました。窃盗、私文書偽造、そして不動産売買における詐欺未遂。これだけの証拠が揃っていれば、もはや弁解の余地などどこにもありません。
法廷に現れた静子は、拘置所での生活で見る影もなく衰え、震えていました。
「被告人を懲役3年の実刑に処する。執行猶予はつけない」
裁判長の冷徹な声が法廷に響き渡った瞬間、静子は糸の切れた人形のように崩れ落ちました。
「うそ……私はただ自分の人生を楽しみたかっただけなのに……」
「被告人の行為は被害者の生命を著しく危険にさらした、極めて卑劣なものである」
裁判官の言葉は、傍聴席にいた健太と私の心に深く刻み込まれました。
しかし静子を待ち受けていた地獄は、刑務所への収監だけではありませんでした。彼女が勝手に偽造書類で契約した不動産業者から、巨額の損害賠償請求が行われたのです。
「静子さん、あなたが受け取った手付金500万円の返還はもちろん、違約金と営業妨害の損害を合わせ、数千万円を請求いたします」
弁護士から突きつけられた請求書を見て、静子は白目を向いて卒倒しました。もちろん今の彼女にそんな大金を支払う能力などありません。彼女が隠し持っていたわずかな年金受給権も差し押さえの対象となりました。
さらに彼女がSNSで「嫁が死んだ」という大嘘を流していたため、親戚一同からも完全に縁を切られ、葬儀の香典詐欺として非難の嵐にさらされました。かつて彼女が自慢に付き合っていたセレブ仲間たちは、彼女が逮捕されたと知るや否や、手のひらを返したように連絡を絶ちました。
「情けない泥棒ババア。最初から怪しいと思ってたのよ」
そんな陰口が彼女の耳にも届いていることでしょう。
一方で私と健太は、正尾おじさんの協力のもと、都内から少し離れた静かな町に引っ越しました。そこは静子が逆立ちしても見つけられない、セキュリティ万全のマンションです。
「真理、見てご覧。ベランダから富士山が見えるよ」
健太が優しく微笑みながら、淹れたてのコーヒーを差し出してくれました。
私は新しく手に入れた健康な体で、深く深く空気を吸い込みました。胸の奥で力強くリズムを刻む新しい心臓。それは誰にも邪魔されることのない、私たちの新しい人生の鼓動でした。
「健太さん……私、今本当に幸せ」
「ああ。これからはいっぱい思い出を作ろう。あの100万円の何万倍も幸せな時間をさ」
私たちは手を取り合い、窓の外に広がる夕焼けを眺めました。かつて私を淵に追い込んだあの絶望の日々はもう遠い過去のこと。そして冷たい塀の中で自分が捨てたものの大きさに泣き叫ぶ一人の女の存在も、私たちの記憶からは静かに消え去ろうとしていました。
あの日から1年が過ぎました。
かつて静子が独裁者のように君臨していたあの場所は、今や見違えるような姿に変わっています。色とりどりの花が咲き誇り、子供たちの笑い声が響く小さな公園。その一角には、亡き父の名前を冠した「佐藤真理相談室」が建てられました。
「真理さん、今日もお疲れ様です。おかげ様で手術への不安が消えました」
一人の若い女性が私の手を握りしめ、涙を浮かべていました。彼女もかつての私と同じように、重い病と経済的な不安に苦しんでいた一人です。
「大丈夫ですよ。命さえあれば、何度でもやり直せます。私がそうだったように」
私は彼女の背中を優しくさすり、心からのエールを送りました。父が残してくれた財産は、今、多くの人たちの希望へと姿を変えています。
夕暮れ、仕事を終えた健太が公園にやってきました。
「真理、お疲れ様。今日もたくさんの人を笑顔にしたんだね」
健太の顔にはかつての疲労の色はなく、穏やかで充実した笑みが浮かんでいます。
「健太さん、お帰りなさい。ええ、お父さんもきっと空から見ていてくれるわ」
私たちは公園のベンチに座り、ゆっくりと沈んでいく夕日を眺めました。
静子がどうなったかについては、数ヶ月前に一度だけ正尾おじさんから聞きました。刑務所の中で精神的に不安定になり、今では誰のことも認識できず、ただ虚空に向かって「私の1億円……」とつぶやき続けているそうです。
私たちはその話を聞いても、もはや怒りも悲しみも湧きませんでした。彼女は自らが選んだ強欲という名の牢獄に、一生閉じ込められたままなのです。
「ねえ、健太さん。あの日お母さんがお金を盗んでいなかったら、私たちは今頃どうなっていたかしら」
私の問いに、健太は少し考えてから私の手を優しく握りしめました。
「きっと今でも母さんの顔色を伺いながら、息を潜めて暮らしていたかもしれない」
「そうね。あの事件は、私たちを自由にするための試練だったのかもしれないわね」
100万円というお金で静子はバカンスを買いました。しかし私たちは、その100万円を失ったことで、嘘のない絆と本当の家族の愛、そして新しい人生を手に入れたのです。
どちらが幸せだったかは、言うまでもありません。
「真理、改めて言わせてほしい」
健太がまっすぐに私の目を見て言いました。
「生きていてくれてありがとう。俺の妻でいてくれて、本当にありがとう」
「私もよ、健太さん。あなたと一緒にいられる今が、私の人生で一番の宝物です」
私たちはどちらからともなく微笑み合い、寄り添いました。
私の胸の中で、新しい弁がカチカチと規則正しく、しかし温かく時を刻んでいます。それは愛する人と共に歩む永遠のメロディ。
かつて絶望の淵にいた一人の女性は、今、世界で一番幸せな風の中に立っています。理不尽な悪意に負けず、誠実に生きることを選んだ者だけに訪れる、光輝く結末。
私たちは明日もまた、この素晴らしい日常を大切に生きていくでしょう。
空には一番星が静かに輝き始めていました。私たちの物語は、ここからどこまでも続いていくのです。
