Il sangue sembra sempre nero sotto le luci al neon della città. Quinn lo aveva imparato nel modo più duro. In ginocchio sull’asfalto bagnato, con la canna di una pistola premuta contro la base del cranio. Non pregò.
Alzò lo sguardo verso l’uomo che teneva al guinzaglio il sottobosco della città e fece la scommessa più disperata della sua vita. «Fai finta di amarmi», sussurrò, con il sangue che le macchiava i denti. Gabriel Costa non rise. Sparò al suo carnefice e trasformò la bugia in realtà.
L’acufene nelle orecchie di Quinn non si fermò quando il corpo cadde a terra. Cambiò solo tonalità, un fischio acuto che le trapanava le tempie. L’uomo che un secondo prima le teneva la pistola alla testa era ora un mucchio informe di lana e tessuto lacerato. Gabriel Costa abbassò l’arma.
Non era una pistola da film. Era una compatta Sig Sauer nera opaca, che reinfilò nella fondina interna della giacca su misura con l’efficienza annoiata di chi ripone il portafoglio. Non guardò il cadavere. Guardò Quinn.
I suoi occhi erano piatti, del colore del ferro raschiato. «Alzati», disse. La sua voce non tuonò. Era un graffio, basso e completamente privo di adrenalina.
Le ginocchia di Quinn urlarono di protesta, raschiando contro ghiaia e vetri rotti del vicolo. La pioggia era iniziata dieci minuti prima, una gelida pioggerellina di Boston che inzuppò il suo cappotto economico. Il debito di suo fratello era di quarantamila dollari. Sembrava un peso fantasma che le schiacciava le spalle.
Liam era scappato. Scappava sempre, e le persone a cui doveva soldi l’avevano trovata mentre usciva dal turno in farmacia all’ospedale. Si alzò. Tremava così forte che i denti le battevano, ma strinse la mascella.
Gabriel tirò fuori un fazzoletto dalla tasca. Lino bianco semplice. Glielo porse. Quinn lo fissò, poi fissò lui.
Era più giovane di quanto dicessero le voci. Trentacinque anni, forse. C’era una piega permanente tra le sue sopracciglia, un registro di notti insonni e violenza calcolata. Non sembrava un mostro.
Sembrava un contabile che aveva deciso di iniziare a uccidere la gente. «Ti sanguina il labbro», disse. Lei prese il panno, se lo premette sulla bocca. Odorava di cedro e bucato pulito.
«L’hai ucciso. »
«Era una zavorra. » Gabriel controllò l’orologio. Un Patek Philippe d’argento che catturava il bagliore accecante del lampione al sodio.
«E tu hai fatto una proposta. Sentiamola. »
Quinn deglutì. Il sapore del rame le ricoprì la lingua.
Aveva parlato per puro panico animale quando la canna le aveva toccato la spina dorsale. Fai finta di amarmi. Era una cosa ridicola da dire, ma conosceva le voci. Tutti nel North End conoscevano le voci.
Gabriel Costa stava ereditando un sindacato in frantumi. La vecchia guardia lo considerava troppo freddo, troppo distaccato, troppo instabile per guidare. Volevano un uomo di famiglia. Volevano stabilità.
«Mio fratello deve quarantamila dollari alla tua gente», disse, forzando la voce a smettere di vibrare. «Mi avreste uccisa per fare un esempio, ma una farmacista morta non ti fa recuperare i soldi, e non risolve il tuo problema di immagine con la commissione. »
Gabriel inclinò la testa di un millimetro. «Non ho problemi di immagine.
»
«Hai bisogno di sembrare umano», replicò Quinn. La paura si stava ritirando, sostituita da una chiarezza vuota e terrificante. «Hai un incontro con i boss di New York questo weekend. Entri da solo, sei l’arrivista spietato che ha appena preso il territorio di suo zio in un bagno di sangue.
Entri con una fidanzata civile, qualcuno di normale, qualcuno che ti ancora. Sei un uomo che costruisce un futuro. Sei stabile. »
Lui la fissò.
Il silenzio si allungò. La pioggia batteva sui cassonetti, un tamburellare ritmico e costante. Due uomini di Gabriel erano all’imbocco del vicolo, sagome silenziose nella nebbia, in attesa di un segnale per trascinare via il suo corpo. «Stai tremando», notò Gabriel.
«Perché ho freddo e ho appena visto un uomo morire. E tu vuoi legarti a me. »
«Voglio vivere», disse semplicemente Quinn. «Cancella il debito di Liam.
In cambio, ti appartengo per i prossimi sei mesi. Cene di gala, feste. Sorriderò. Ti terrò la mano.
Ti guarderò come se avessi appeso la luna. Imparo in fretta. Quando la commissione sarà soddisfatta e il tuo posto sarà sicuro, ci lasciamo in silenzio e senza drammi. Tu tieni il tuo impero.
Io tengo il mio polso. »
Gabriel si avvicinò. L’odore del vicolo, cartone marcio, scarico, sangue, fu improvvisamente sopraffatto dall’odore acuto e sottile della sua colonia. La guardò dall’alto.
Non sorrise. Non sogghignò. Allungò la mano, le dita nude fredde contro la sua mascella, sollevandole il viso verso la luce. Ispezionò i suoi lineamenti come un gioielliere che cerca difetti in un diamante.
«Il mio mondo non è un palcoscenico, Quinn», disse a bassa voce. Lui conosceva il suo nome. Certo che lo conosceva. «La gente con cui ho a che fare non si lascia ingannare facilmente.
Se fiutano una bugia, non si limitano a uccidere me. Ti squarteranno per estrarre la verità. »
«Allora rendiamola vera», sussurrò lei. Il pollice di Gabriel sfiorò l’angolo del suo labbro gonfio.
Il tocco era inquietantemente gentile, un contrasto netto con il cadavere che sanguinava accanto alle sue scarpe di cuoio italiano. «Sali in macchina», disse. Il penthouse non sembrava una casa. Sembrava una mostra in un museo intitolata Ricchezza e Paranoia.
Finestre a tutta altezza si affacciavano sul porto, il vetro spesso e leggermente verdastro, antiproiettile. I mobili erano tutti bassi, linee nette, grigio ardesia e bianco freddo. Niente fotografie, niente libri con il dorso rotto, solo superfici immacolate e il ronzio silenzioso dell’aria condizionata. Quinn sedeva sul bordo di un divano enorme e inflessibile.
Indossava vestiti che non le appartenevano. Quel pomeriggio, una donna di nome Beatrice era arrivata con due appendiabiti a rotelle di abiti. Non c’era stata una scena da film con la musica. Era stata una prova clinica ed estenuante.
Beatrice l’aveva misurata con fredda efficienza, appuntando sete e lane sulla sua figura. «Mr. Costa preferisce toni sobri», aveva istruito Beatrice a denti stretti: «blu navy, carbone, bordeaux. Niente stampe vistose.
Sei un investimento, non una distrazione. »
Ora Quinn indossava un abito da sera verde smeraldo scuro che le aderiva alle costole e le sfiorava i piedi. Sembrava un’armatura. Gabriel entrò in soggiorno.
Si era cambiato in uno smoking. Sembrava impeccabile, severo e del tutto inavvicinabile. Teneva due bicchieri di cristallo con due dita di liquido ambrato ciascuno. Gliene porse uno.
«Bevi», disse. Lei lo prese. «Cos’è? »
«Macallan.
Calmerà i nervi. Le tue mani tremano. »
Lei guardò in basso. Aveva ragione.
Ne bevve un sorso. Bruciò un sentiero di fuoco lungo la gola, depositandosi in un calore pesante nel petto. Gabriel si sedette di fronte a lei su una poltrona di pelle. Non si stravaccò.
«Il gala di beneficenza di stasera è ospitato dal consiglio dell’ospedale regionale, ma gli ospiti sono il nostro vero pubblico. Tre capi di New York saranno lì. Non vengono per l’asta silenziosa. Vengono per valutarti.
»
«Sì. » Lui bevve un sorso lento. «Sei Quinn Hayes. Ci siamo incontrati sei mesi fa a una raccolta fondi per la cura pediatrica.
Ti ho rovesciato il caffè sul cappotto. Ho insistito per pagare la lavanderia. Sono stato insistente. Tu eri riluttante.
»
«Perché ero riluttante? »
«Perché leggi i giornali», disse Gabriel, con tono asciutto. «Sapevi chi ero. Ma ti ho conquistata.
Ti ho mostrato un lato di me che i giornali non vedono. »
Quinn offrì un sorriso amaro e sottile. «Esiste quel lato? »
Gabriel la guardò sopra il bordo del bicchiere.
Per un secondo, qualcosa balenò nei suoi occhi, un lampo di irritazione, o forse di stanchezza. «Stasera deve esistere. »
Un’ora dopo, il SUV nero si fermò sul marciapiede del Plaza Hotel. La pioggia era cessata, lasciando l’asfalto lucido e riflettente.
I fotografi si accalcavano vicino alle corde di velluto. I flash erano un assalto improvviso e violento. «Aspetta», disse Gabriel, la mano che le chiudeva il polso proprio mentre lei raggiungeva la maniglia. Quinn si bloccò.
Lui si avvicinò. Lo spazio angusto dell’auto divenne improvvisamente soffocante. Non sembrava arrabbiato. Sembrava totalmente concentrato, come un predatore che calcola un salto.
«Una volta aperta quella porta, sei mia», mormorò, con la voce accordata solo per le sue orecchie. «Non sussulti. Non distogli lo sguardo da me. Se qualcuno ti parla, rispondi, ma ti rimetti a me.
Non perché sei debole, ma perché siamo un’unità. Capito? »
«Capito. »
«Fammi vedere.
»
Quinn prese fiato. Forzò i muscoli del collo a rilassarsi. Guardò nei suoi occhi color ferro piatto e mentì. Lasciò che lo sguardo si ammorbidisse.
Aprì leggermente le labbra, incanalando ogni grammo di disperazione in uno sguardo di devozione assoluta e terrificante. Alzò la mano, le dita che sfioravano appena il risvolto del suo smoking. «Sono pronta, Gabriel», disse, con la voce un morbido, intimo sussurro. Il petto di Gabriel smise di muoversi.
La fissò, il muscolo della mascella che scattò una volta. Poi spezzò lo sguardo, aprendo la sua porta. «Bene. »
Scese, abbottonandosi la giacca, e le girò intorno.
Quando aprì la portiera e le offrì la mano, la transizione fu impeccabile. Lo spietato boss della mafia era svanito. Al suo posto c’era un uomo violentemente, ossessivamente innamorato. Le sue dita si intrecciarono con le sue.
Non erano più fredde. Erano roventi. Mentre usciva sul tappeto rosso, la sua mano scivolò dalla sua alla parte bassa della schiena. Il tocco era pesante, possessivo.
Non era una guida gentile. Era una rivendicazione fisica. «Mia. »
I flash scattarono.
Il rumore era assordante. «Sorridi», mormorò contro la sua tempia, il suo respiro caldo sulla pelle. Quinn sorrise. Attraversarono la sala da ballo.
Era un mare di profumi costosi, tintinnio di bicchieri e sguardi predatori mascherati da interesse educato. Quinn recitò la sua parte. Rise nei momenti giusti. Mantenne la postura perfetta, ma la vera performance venne da Gabriel.
Era una rivelazione. Ogni volta che lei parlava, lui guardava la sua bocca. Quando un cameriere le sfiorò il braccio troppo da vicino, Gabriel si spostò, un movimento sottile e fluido che pose il suo corpo tra lei e la minaccia. Quando un uomo corpulento con un marcato accento newyorkese, uno dei capi, Quinn se ne rese conto, le fece una domanda pungente sulla sua famiglia, la mano di Gabriel si strinse sulla sua vita.
«La famiglia di Quinn è tranquilla», intervenne Gabriel, la voce morbida ma con una corrente d’acciaio. «A differenza della nostra. Preferiamo tenerla fuori dal rumore. »
L’uomo ridacchiò, ma i suoi occhi erano calcolatori.
«Un uomo protettivo. Bene. Un uomo che ha qualcosa da perdere è un uomo di cui ti puoi fidare. »
Gabriel guardò Quinn, e per un secondo terrificante e mozzafiato, Quinn dimenticò che stavano recitando.
Lo sguardo nei suoi occhi era così crudo, così completamente consumato da lei che il respiro le si bloccò in gola. Lui alzò una mano, sistemandole una ciocca di capelli ribelle dietro l’orecchio. Il pollice indugiò sul punto del polso alla sua mascella. Poteva sentire il suo cuore martellare.
«Devo. Ho tutto da perdere», disse Gabriel. Non guardò l’uomo quando lo disse. Guardò solo lei.
Il silenzio nel SUV sulla via del ritorno era pesante. Non era il silenzio teso e imbarazzante tra estranei. Era la quiete soffocante del crollo dell’adrenalina. Quinn fissò fuori dal finestrino i lampioni che passavano.
Dipingevano striature gialle ritmiche sull’interno in pelle. La mascella le doleva per il sorriso. I piedi urlavano nei tacchi firmati, ma soprattutto la sua pelle si sentiva ipersensibile, iper-consapevole di dove le mani di Gabriel erano state tutta la sera. Lui sedeva accanto a lei, fissando dritto davanti a sé.
L’illusione era svanita. Il fidanzato devoto era stato riposto nel momento in cui le portiere si erano chiuse. Era di nuovo una statua. «Hai fatto bene», disse al finestrino.
«L’hanno bevuta? » chiese Quinn, la voce roca e stanca. «Quello l’ha bevuta. Gli altri aspettano di vedere se regge.
»
Si sbottonò il collo, allentando il papillon. Il gesto era sorprendentemente umano, un breve lampo di stanchezza. «Domani traslochi dalla camera degli ospiti alla suite principale. »
Quinn girò bruscamente la testa.
«Perché? »
«Perché l’uomo ha occhi nel mio edificio. Il portinaio, forse le pulizie», disse Gabriel, voltandosi a guardarla. «Le fidanzate non dormono nell’ala degli ospiti.
Non se l’uomo è ossessionato quanto ho fatto credere loro stasera. »
Quinn deglutì. «Credevo ci fossero dei confini. »
«Il confine è la porta d’ingresso dell’appartamento.
Dentro, manteniamo il perimetro. » I suoi occhi percorsero il suo viso, fermandosi sulla sua gola. «È un letto king-size, Quinn. Io dormo a sinistra.
Tu dormi a destra. Non ho alcun interesse ad attraversare il materasso. »
«Giusto. Certo.
» Guardò di nuovo fuori dal finestrino. Sentì uno strano, del tutto irrazionale pizzico di rifiuto. Era stupido. Era un ostaggio con un contratto, non una sposa.
Il SUV rallentò mentre girava in una stretta strada a senso unico vicino al suo edificio. Fu allora che il finestrino posteriore esplose. Non ci fu stridore di pneumatici cinematografico, nessun avvertimento drammatico, solo un crepitio contundente, il suono disgustoso del vetro di sicurezza che si frantuma verso l’interno e l’immediato ruggito assordante del vento e del panico. Prima che il cervello di Quinn potesse elaborare il suono dello sparo, Gabriel si mosse.
Non gridò. Non estrasse la pistola. Gettò tutto il suo peso su di lei. Quinn fu sbattuta giù sui sedili di pelle, la faccia premuta contro la piega dei cuscini.
Gabriel era uno scudo pesante e immobile sopra di lei. Il mondo sprofondò nel caos. Un altro sparo. Il SUV sbandò violentemente, scaraventandoli contro la portiera del passeggero.
Gli pneumatici stridettero sull’asfalto. «Tieni la testa giù! » abbaiò Gabriel, la voce che vibrava contro la sua spina dorsale. Altro vetro piovve su di loro.
Quinn non riusciva a respirare. L’odore di polvere da sparo e pelle lacerata riempì l’abitacolo. Strinse gli occhi, aspettando la sensazione bruciante del proiettile. L’autista, un uomo silenzioso di nome Thomas, stava gridando qualcosa davanti, sterzando con forza.
Il veicolo pesante sussultò, saltando un marciapiede. Il telaio gemette, il metallo che raschiava contro il cemento. Poi, l’accelerazione. Il SUV sfrecciò in un vicolo, lasciandosi dietro i colpi di arma da fuoco.
Quinn rimase schiacciata, ansimando per l’aria. Il peso di Gabriel non si spostò. La stava schiacciando, le mani che afferravano i bordi del sedile su entrambi i lati della sua testa. «Thomas!
» gridò Gabriel sopra il vento che sferzava attraverso i finestrini distrutti. «Siamo in salvo, capo. Li abbiamo persi alla curva. Prendo la strada secondaria per il rifugio.
»
«Chiamalo. Voglio le strade blindate. »
Gabriel finalmente si sollevò. Afferrò Quinn per le spalle, tirandola su.
La sua presa era da lividi. «Sei ferita? » chiese. I suoi occhi erano spalancati, il colore ferro piatto fratturato da un’energia maniacale e violenta.
Non aspettò la sua risposta. Le sue mani si mossero su di lei, frenetiche e cliniche, controllandole braccia, collo, busto per cercare sangue. «No! » ansimò Quinn, scostandogli le mani.
«No, sto bene. Sto bene. »
Gabriel si fermò. La fissò in faccia.
La sua guancia sanguinava da una minuscola scheggia di vetro volante. Fissò la goccia di sangue con un’intensità che mozzò il respiro di Quinn. Allungò la mano, il pollice che le spazzolò via il sangue. La mano gli tremava.
Gabriel Costa, il re freddo e intoccabile della città, aveva un tremore nelle dita. Se ne accorse un secondo dopo e ritirò la mano, chiudendola a pugno. La maschera tornò a posto. L’energia violenta svanì, sostituita da una fredda e terrificante ira.
«Thomas», disse Gabriel, la voce che calava a una calma artica e mortale. «Scopri chi ha autorizzato questo. »
«Sì, signor Costa. »
Il resto del viaggio si svolse in un silenzio squillante.
Non andarono al penthouse. Thomas li portò in un garage sotterraneo sotto un anonimo edificio commerciale nel distretto finanziario. Gabriel la condusse a un ascensore privato. Non le tenne la mano questa volta.
Rimase a due metri di distanza, la mascella serrata, a fissare i numeri dei piani che scorrevano verso l’alto. Il rifugio era più piccolo del penthouse, spartano e del tutto privo di finestre. Odorava di polvere e candeggina. Quinn rimase al centro del soggiorno, le braccia strette intorno a sé.
L’adrenalina stava defluendo, lasciando dietro di sé un’angoscia fredda e nauseante. Era una civile. Era una farmacista che litigava con le compagnie di assicurazione per vivere. Era appena stata presa a colpi di pistola.
Gabriel entrò nel bagno adiacente. Tornò un minuto dopo con un asciugamano umido e un kit di pronto soccorso. Le si avvicinò. «Siediti.
»
Lei si sedette sul bordo del divano grigio e spento. Lui si mise in piedi tra le sue ginocchia, aprendo il kit di plastica. Ne tirò fuori una salvietta imbevuta di alcol. «Questo brucerà», disse.
Non gliela porse. Si chinò, la mano libera che le cingeva la nuca per tenerla ferma. La sua pelle era calda. Tamponò la salvietta sul taglio sulla sua guancia.
Quinn sibilò, le mani che volavano a stringergli i polsi. Gabriel si bloccò. Guardò le sue mani, pallide e tremanti, avvolte attorno ai suoi polsini. Poi guardò il suo viso.
Erano a pochi centimetri di distanza. L’aria nella stanza divenne improvvisamente pesante. Spessa. «Perché l’hai fatto?
» sussurrò Quinn, la voce spezzata. «Fatto cosa? »
«Ti sei gettato sopra di me. » Cercò la bugia nei suoi occhi.
«Sono un oggetto di scena, Gabriel. Un investimento preso in affitto. Tu sei il capo. Se muori, il tuo intero sindacato crolla.
Non usi te stesso come scudo umano per una campagna di pubbliche relazioni. »
Gabriel la fissò. Il silenzio si allungò, teso e fragile come una corda di pianoforte. Il suo pollice si mosse quasi impercettibilmente contro la sua nuca.
«Una fidanzata morta», disse a bassa voce, la voce roca, «sarebbe pessima per la mia immagine. »
Era una scusa, una deviazione. Quinn poteva sentirla nel modo in cui le parole strascicavano. Non lasciò andare i suoi polsi.
«Riprova. »
Gli occhi di Gabriel si scurirono. Il ferro piatto si trasformò in qualcosa di più profondo, qualcosa di turbolento e pericolosamente irrisolto. Lasciò cadere la salvietta sul tavolino.
Non fece un passo indietro. Rimase esattamente dov’era, incastrato tra le sue ginocchia, la mano ancora appoggiata pesantemente sulla sua nuca. «Hai fatto un patto con me, Quinn», disse, la voce che calava di un’ottava, scivolando in un sussurro basso e predatorio. «Mi appartieni per sei mesi.
Nessuno tocca ciò che è mio. Non un cecchino, non un rivale, nessuno. »
Non era una confessione d’amore. Era una dichiarazione di proprietà.
Ma sotto la fredda possessività, Quinn sentì di nuovo il tremore, il bordo crudo e frastagliato di un uomo che aveva passato tutta la vita distaccato dal mondo, che improvvisamente si rendeva conto di esservi legato. Lui guardò la sua bocca. Solo un’occhiata fugace, ma mandò un’onda di calore lungo la sua spina dorsale. Poi fece un passo indietro.
Il legame si spezzò. «Dormi un po’», disse Gabriel, voltandosi verso il corridoio. «Domani scopriamo chi ha cercato di ucciderti. E poi li seppellirò.
»
Il rifugio odorava di caffè stantio e detergente industriale. Quinn si svegliò sul divano grigio con il collo rigido e la bocca che sapeva di monetine vecchie. Si mise a sedere, scostando la sottile coperta di pile dalle gambe. Le luci fluorescenti sopra di lei ronzavano, un ronzio insettoide e basso che le vibrava nelle tempie.
Gabriel era al piccolo tavolo di formica. Non aveva dormito. La giacca dello smoking era gettata su una sedia di plastica e la camicia bianca era sbottonata al colletto, le maniche arrotolate a rivelare avambracci scolpiti da muscoli e cicatrici argentee e sottili. Stava smontando la sua Sig Sauer.
Click, slittamento, clack. Le sue mani si muovevano con precisione meccanica. Un uomo di nome Declan, dalle spalle larghe, con il naso rotto e occhi come selce scheggiata, stava vicino alla porta d’acciaio rinforzata. «Buongiorno», gracchiò Quinn.
Gabriel non alzò lo sguardo dalla canna della pistola. «Thomas ha portato dei vestiti nella borsa vicino al bagno. Cambiati. Partiamo tra venti minuti.
»
Quinn guardò la borsa di tela nera. «Dove andiamo? »
«Al penthouse. » Raccolse un panno, pulendo la slitta dell’arma.
«La minaccia immediata è neutralizzata. »
Quinn si fermò, una mano sulla cerniera della borsa. La parola neutralizzata rimase sospesa nell’aria sterile. Era una parola aziendale e asettica per una realtà molto sporca.
«Chi era? » chiese. Gabriel riagganciò la slitta al telaio. Il clack metallico fu forte nella stanza piccola.
Finalmente la guardò. I suoi occhi erano privi dell’energia frenetica dell’auto. Erano morti, vuoti. «Un vecchio socio», disse Gabriel.
«Un uomo di nome Carmine. Ha ritenuto che la mia ascesa al potere fosse un insulto ai suoi anni di servizio. »
«Riteneva», ripeté Quinn. Passato remoto.
Declan spostò il peso sulla porta. Non disse una parola, ma il leggero aggiustamento della postura disse a Quinn tutto ciò che doveva sapere. Carmine era morto. L’uomo che aveva ordinato l’agguato della scorsa notte era stato trovato, e Gabriel aveva passato le ore mentre lei dormiva a emettere una condanna a morte.
Quinn prese la borsa e andò in bagno. Si strappò di dosso l’abito verde smeraldo rovinato. Era pesante, puzzava di polvere da sparo e paura. Lo lasciò in un mucchio sul pavimento di linoleum.
Indossò i vestiti forniti: un paio di jeans scuri e un maglione color carbone che la inghiottiva. Quando uscì, Gabriel indossava la giacca. Sembrava del tutto composto. Il tremore della notte prima era svanito.
«Devo andare a lavorare», disse Quinn. Gabriel si fermò vicino alla porta. «Scusa? »
«Ho un turno alla farmacia dell’ospedale a mezzogiorno.
» Incrociò le braccia. «Sono una civile, Gabriel. I civili vanno a lavorare. Se sparisco il giorno dopo che mi hai sfilato davanti ai capi di New York, sembra sospetto.
La gente di Sal se ne accorgerà. »
Gabriel la fissò. «Qualcuno ha sparato un proiettile attraverso il mio finestrino dodici ore fa. »
«E tu l’hai neutralizzato», replicò Quinn, mantenendo la voce ferma.
«Se ci nascondiamo, sembriamo deboli. Se vado a lavorare, sembriamo intoccati. »
Il silenzio si allungò tra loro. Declan si schiarì la gola.
Un brontolio basso. «Non ha torto, capo. Le voci in strada dicono che sei scosso. Mandarla a lavorare manda un messaggio.
Affari come al solito. »
La mascella di Gabriel si irrigidì. Guardò Quinn, la guardò davvero. Stava cercando la crepa nella sua armatura, l’isteria che si aspettava da una donna che era quasi morta.
Ma Quinn si limitò a fissarlo. Sì, era terrorizzata. Lo stomaco era un nodo di ghiaccio. Ma ora capiva il gioco.
Era un pezzo sulla sua scacchiera. Se non recitava la sua parte, era inutile. E le cose inutili venivano scartate. «Declan ti accompagna», disse infine Gabriel, la voce un graffio basso.
«Resta in farmacia. Ti accompagna al bagno. Non ti perde di vista. Chiaro?
»
«Chiaro. »
Gabriel chiuse la distanza tra loro in due falcate lunghe. Si fermò a pochi centimetri da lei. Allungò la mano, le nocche che sfioravano la lana pesante del suo maglione appena sopra la clavicola.
«Se qualcosa ti sembra sbagliato», mormorò, «lascia cadere qualunque cosa tu stia tenendo e lascia che Declan ti porti fuori. Non esitare. Non pensare. »
«Okay.
»
I suoi occhi caddero sulla sua bocca. Solo una frazione di secondo. Poi si voltò e uscì dalla porta. La farmacia era un santuario di routine.
Contare pillole, controllare le interazioni, stampare etichette. I compiti banali ancoravano Quinn, spingendo il ricordo del vetro infranto in fondo alla mente. Declan sedeva nella sala d’attesa, una montagna d’uomo che leggeva una copia di Sports Illustrated di tre giorni prima. Il personale dell’ospedale gli lasciava largo spazio.
Quando il suo turno finì alle otto, Quinn si sentì quasi normale. Quell’illusione si frantumò nel momento in cui entrò nell’ascensore del penthouse. Le porte si aprirono sulla suite principale. Le istruzioni di Gabriel della sera del gala riecheggiarono nella sua testa.
Sarai trasferita dalla camera degli ospiti. Il confine è la porta d’ingresso. I suoi pochi averi erano stati spostati. La suite era enorme, dominata da un letto king-size con lenzuola scure e pesanti.
Una parete di finestre si affacciava sullo skyline di Boston, le luci della città che brillavano come diamanti sparsi su velluto nero. Era seduta sul bordo del materasso quando la porta d’ingresso dell’appartamento si aprì e si chiuse. Passi pesanti si mossero attraverso il soggiorno. Quinn si alzò, il polso che accelerava.
Andò alla porta della camera da letto. Gabriel era in cucina. Le luci erano spente, a parte il bagliore blu del frigorifero. Si era tolto la giacca.
La cravatta era sparita. Era appoggiato pesantemente all’isola di marmo, una mano che afferrava il bordo così forte che le nocche erano bianche. L’altra mano era premuta contro le costole. Quinn fece un passo avanti.
«Gabriel. »
Lui sussultò. Sussultò davvero. Si girò di scatto, la mano destra che cadeva istintivamente verso la fondina alla vita prima di registrare il suo viso.
Lasciò uscire un respiro aspro, voltandosi di nuovo verso il bancone. «Dovresti dormire. »
«Sono le nove. »
Lei si avvicinò.
L’odore la colpì. Non era il profumo pulito di cedro e bucato costoso. Era il tanfo metallico e penetrante del sangue mescolato all’odore acre di un incendio chimico. Si fermò a pochi passi.
«Sei ferito. »
«Sto bene. »
«Togliti la camicia. »
Gabriel voltò la testa, gli occhi di ferro che si assottigliavano.
«Vai a letto, Quinn. »
«Sono una professionista medica abilitata. Stai sanguinando su un piano di marmo su misura. »
Non aspettò il permesso.
Colmò la distanza. «Toglitela o te la taglio. »
Per un momento, sembrò sul punto di discutere. Un muscolo scattò nella sua mascella.
Il capo intoccabile, non abituato a ricevere ordini nella sua stessa casa. Ma la stanchezza vinse con una smorfia. Sbottonò la camicia rovinata e la lasciò cadere a terra. Quinn deglutì a fatica.
Il suo torso era una mappa di violenza. Vecchie cicatrici bianche e raggrinzite gli attraversavano le costole e l’addome. Ma la nuova ferita era un taglio brutto e frastagliato lungo il fianco sinistro. Non era una ferita da proiettile.
Sembrava un taglio da coltello. «Siediti», ordinò, indicando uno sgabello da bar. Lui si sedette. Quinn andò in bagno, tornando con un asciugamano, una bacinella di acqua calda e il kit medico di alta qualità che aveva visto sotto il lavandino prima.
Si mise tra le sue ginocchia, proprio come lui aveva fatto per lei nel rifugio. L’inversione di ruoli era vertiginosa. Inumidì una garza sterile e iniziò a pulire il sangue secco dalla sua pelle. Gabriel sibilò, i muscoli addominali che si contraevano bruscamente sotto le sue dita.
«Scusa», mormorò lei. «Ha bisogno di punti. »
«Allora mettili. »
Preparò l’ago e la lidocaina.
Mentre lavorava, il silenzio nella cucina buia era assoluto, rotto solo dal loro respiro. Gabriel non guardava la ferita. Guardava lei. Quinn sentiva il suo sguardo.
Era pesante, senza battere ciglio. Le faceva prudere la pelle. «Carmine aveva dei fedelissimi», disse Gabriel a bassa voce, rompendo il silenzio. La sua voce era un brontolio basso nel petto, che vibrava contro le sue nocche mentre annodava una sutura.
«Alcuni di loro hanno deciso di fare un’ultima resistenza in un magazzino al porto. »
Quinn annodò il filo, tagliò. «Li hai neutralizzati anche loro? »
Gabriel guardò le sue mani.
«Sì. »
«Non finisce mai? » chiese, la voce quieta. Applicò una medicazione sterile, fissando i bordi col nastro adesivo.
«O continui a uccidere gente finché non sei l’ultimo rimasto in una stanza molto costosa e molto vuota? »
La mano di Gabriel scattò. Non le afferrò il polso. Le cinse la vita.
La sua mano grande le avvolse il fianco, il pollice che poggiava appena sotto le costole. Il tocco era caldo, possessivo e del tutto deliberato. Quinn si bloccò. Le sue mani restarono sospese sopra il kit medico.
Gabriel la attirò un centimetro più vicino. Solo un centimetro, ma bastò a cancellare la distanza di sicurezza tra loro. Dovette alzare la testa per guardarlo. «Sono in una stanza molto costosa», sussurrò Gabriel, lo sguardo che cadeva sulla sua bocca.
«Ma non sono solo. »
L’aria evaporò dai polmoni di Quinn. Non era una performance per l’uomo. Non c’erano telecamere qui, niente capi, solo la cucina buia, il ronzio del frigorifero e il calore pesante e inebriante del suo corpo.
Il suo pollice accarezzò il cotone morbido del suo maglione. Un movimento lento, dolorosamente gentile. «Stai sfumando i confini, Gabriel», respirò lei. «Lo so.
»
Si chinò. Per un secondo, Quinn pensò che l’avrebbe baciata. Le sue palpebre si chiusero, il corpo che si piegava istintivamente verso il suo calore. Ma non lo fece.
Si fermò a un millimetro dalle sue labbra. Poteva sentire il suo respiro sfiorarle la pelle. «Stasera condividiamo il letto», mormorò contro la sua bocca. «Il lato sinistro è mio, il destro è tuo.
Non attraversare il centro, Quinn, perché se lo fai, non ti rimanderò indietro. »
Lasciò andare la sua vita, si alzò e scese lungo il corridoio, lasciandola al buio con il cuore che martellava così forte da far male. Le cene della domenica erano un’istituzione non negoziabile nella famiglia Costa, anche quando metà della famiglia era morta e l’altra metà stava tramando tradimento. La sala da pranzo privata al ristorante era stata isolata.
Quattro uomini armati stavano fuori dalle porte di mogano. Dentro, era uno spettacolo di ricchezza oscena e ostilità a malapena velata. Quinn sedeva alla destra di Gabriel. Indossava un abito di seta nero dall’alto collo, modesto, intoccabile.
Un diamante delle dimensioni di una nocciola appesantiva il suo anulare sinistro. Un oggetto di scena fornito da Beatrice quella mattina. Dall’altra parte del tavolo sedeva il cugino di Gabriel, Leo. Leo era una vipera in un abito su misura.
Aveva i capelli impomatati all’indietro e un sorriso che non raggiungeva mai i suoi occhi pallidi e acquosi. Era stato il protetto di Carmine, anche se per pura coincidenza era stato fuori città durante la sparatoria al magazzino. «Devo dire, Gabriel», disegnò Leo, facendo roteare un bicchiere di Barolo. «Sei in ottima forma, considerando lo stress della settimana.
»
Gabriel tagliò un pezzo di vitello. Non alzò lo sguardo. «La settimana è stata produttiva, Leo. Potare il legno morto di solito lo è.
»
Il tavolo ammutolì. Il tintinnio delle posate cessò. Il sorriso di Leo si irrigidì. Spostò lo sguardo su Quinn.
«E l’adorabile fidanzata. Quinn, vero? Dimmi, come ti stai adattando alle nostre dinamiche familiari uniche? Deve essere uno shock.
Una ragazza della farmacia gettata all’improvviso nel profondo. »
«So nuotare», disse Quinn, la voce perfettamente calma. «Ne sono sicuro. » Leo sorseggiò il vino.
«Anche se ho sentito che eri piuttosto scossa l’altra sera nel SUV. Brutto affare. Fa chiedere se hai lo stomaco per questa vita. Un peso è una cosa pericolosa per un capo da portarsi dietro.
»
Gabriel smise di masticare. Posò la forchetta. Il clink morbido dell’argento sulla porcellana suonò come uno sparo nella stanza silenziosa. Gabriel si asciugò lentamente la bocca con un tovagliolo di lino.
Non guardò Leo. Guardò Quinn. Poi raggiunse sotto il tavolo. La sua mano trovò la sua coscia, le dita che avvolgevano la seta del suo vestito, stringendola con una forza brutale e territoriale.
Voltò lentamente la testa verso suo cugino. «Leo», disse Gabriel. La sua voce non era alzata. Era una calma mortale e terrificante.
«Mi sembri confuso sulla gerarchia di questo tavolo. »
Leo deglutì, il sorrisetto che vacillava. «Gabriel, stavo solo facendo conversazione. »
«Tu non fai conversazione con lei», lo interruppe Gabriel, la voce che calava a un sussurro roco che attraversò la stanza.
«Non la guardi. Non pronunci il suo nome a meno che tu non le stia chiedendo il permesso di respirare la stessa aria. »
Gli uomini al tavolo si irrigidirono. Gabriel si chinò in avanti, gli occhi che si fissavano su Leo con la concentrazione letale di un serpente sul punto di colpire.
«Quinn non è un peso. È la ragione per cui stai mangiando vitello invece di soffocare con i tuoi stessi denti in un magazzino al porto. È la mia àncora. È il mio futuro.
È mia. Se la manchi di rispetto di nuovo, non ti neutralizzerò, Leo. Ti distruggerò. Capito?
»
Leo era pallido. Annuì rapidamente, gli occhi che cadevano sul piatto. «Capito, capo. »
Gabriel mantenne il silenzio per cinque secondi agonizzanti.
Poi raccolse la forchetta. «Bene. Passami il sale. »
Il resto della cena fu un offuscamento.
Quinn mangiò meccanicamente, la pelle che bruciava dove la mano di Gabriel era rimasta serrata sulla sua coscia per tutto il pasto. Quando finalmente tornarono al penthouse, l’adrenalina della cena crollò su Quinn. Gabriel entrò nella suite principale, strappandosi la giacca e strappandosi la cravatta dal collo. Sembrava carico, l’energia violenta del ristorante che ancora gli rotolava via a ondate.
Quinn rimase vicino alla porta a guardarlo. «Non dovevi farlo», disse alla sua schiena. Gabriel si fermò. Si voltò.
«Fare cosa? »
«Minacciarlo. Gli hai praticamente dipinto un bersaglio sulla schiena. Ora pensano tutti che io sia il tuo punto debole.
»
«Tu sei il mio punto debole», scattò Gabriel. Le parole echeggiarono nell’enorme camera da letto. Gabriel la fissò, il petto che si sollevava leggermente. La maschera era sparita.
Il capo freddo e calcolatore era svanito, lasciando al suo posto un uomo che sembrava lentamente morire di fame. «Ti ho mentito nel vicolo, Quinn», disse, la voce roca. Fece un passo verso di lei. «Ti ho detto che mi serviva un oggetto di scena.
Ti ho detto che mi serviva un’àncora per la commissione. Era una bugia. »
Il cuore di Quinn martellò in gola. Non poteva muoversi.
«Allora perché? »
«Perché eri in ginocchio sotto la pioggia», disse Gabriel, facendo un altro passo. Ora era a pochi centimetri da lei. «Perché eri in ginocchio sotto la pioggia con una pistola alla testa.
» E mi hai guardato, ed eri la cosa più bella e terrorizzata che avessi mai visto. E ho capito che se ti avessi lasciata andare via, avrei passato il resto della mia miserabile vita a cercarti. »
Allungò la mano, afferrandole i lati del viso. Le sue mani tremavano.
«La regola del letto king-size», respirò Gabriel, i pollici che tracciavano la linea dei suoi zigomi. «L’ho detta perché sapevo. Sapevo che se ti avessi toccata, il contratto sarebbe morto. »
Quinn guardò nei suoi occhi di ferro.
Erano completamente disfatti. Alzò le mani, le dita che gli avvolgevano i polsi. Non lo spinse via. «Gabriel», sussurrò.
Fece un passo avanti, attraversando la linea immaginaria. Lo baciò. Gabriel emise un suono. Un gemito basso e disperato in fondo alla gola.
Le sue braccia le cinsero la vita, sollevandola da terra. Il bacio non fu gentile. Fu una collisione. Tutta la paura, l’adrenalina, il sangue e le bugie della settimana passata che detonavano tutte insieme.
La spinse all’indietro, praticamente gettandola sul materasso del letto king-size. La seguì, il suo peso che la premeva sulle lenzuola pesanti. Il contratto era morto. La bugia era diventata reale.
La luce del mattino che filtrava attraverso il vetro antiproiettile era spietata. Colpiva i vestiti sparsi sul pavimento, la lampada da comodino rovesciata e le bende bianche e nitide avvolte attorno al torso di Gabriel. Quinn si svegliò con la guancia premuta contro il suo petto nudo. Poteva sentire il suo cuore battere, un thump ritmico e costante.
Sembrava del tutto normale. Umano. Si sollevò con cautela, tirando il lenzuolo pesante sopra il seno. Gabriel era già sveglio.
Era sdraiato sulla schiena, a fissare il soffitto. Il colore ferro piatto dei suoi occhi era ammorbidito dalla stanchezza, ma l’iper-vigilanza rimaneva. Seguì immediatamente il suo movimento, il braccio che le cingeva la vita per risucchiarla contro il suo fianco. «Non muoverti», disse.
La sua voce era densa di sonno, un brontolio basso che le vibrava contro le costole. «Il mio braccio si sta addormentando. »
«Lascialo fare. »
Quinn lasciò uscire un respiro, appoggiando il mento sulle braccia incrociate, guardandolo dall’alto.
Nella luce cruda del giorno, la follia della notte prima avrebbe dovuto sembrare un errore. L’adrenalina era bruciata. La paura era sparita, sostituita da un vuoto, doloroso esaurimento. Ma guardando le linee affilate del suo viso, la barba scura lungo la mascella, non sentì rimpianto.
Sentì qualcosa di molto più pericoloso. «Hai un incontro a New York domani», disse a bassa voce. La mascella di Gabriel si irrigidì. «Lo so.
L’uomo cercherà una crepa. Guarderà me e guarderà te, e saprà che le dinamiche sono cambiate. Me l’hai detto tu stessa. La commissione annusa la debolezza.
»
Gabriel allungò la mano, le dita ruvide che le scostavano un nodo di capelli arruffati dagli occhi. «Non è più una performance, Quinn. »
«Questo la rende un peso. »
«Un peso», echeggiò lei, la parola dal sapore aspro.
«Perché ora è reale. Perché ora hanno una leva. »
Lui si sollevò lentamente, facendo una smorfia quando il movimento tirò i punti che lei gli aveva messo sul fianco. Fece dondolare le gambe oltre il bordo del materasso, la schiena larga voltata verso di lei.
Le cicatrici che gli attraversavano la pelle sembravano una mappa di una vita molto violenta e molto solitaria. «Quando era un contratto, eri un investimento. Se qualcuno ti avesse presa, avrei calcolato la perdita e reagito di conseguenza. Era matematica.
» Voltò la testa, guardandola da sopra la spalla. «Ma ora… »
«Ora? » chiese Quinn, la voce appena un sussurro.
«Ora», disse Gabriel, il ferro che tornava nei suoi occhi, duro e assoluto, «non c’è matematica. Se qualcuno ti prende, brucio l’intera costa orientale. L’uomo lo sa. Le famiglie di New York sanno che un uomo che brucerebbe il proprio impero per una donna è un uomo che non può essere controllato.
»
Si alzò, camminando verso il bagno. Non si voltò mentre parlava. «Parto stasera. Declan e Thomas restano con te.
Non esci da questo penthouse. Non per lavoro. Non per un caffè. Non apri la porta.
»
Quinn guardò la porta del bagno chiudersi. Il silenzio pressurizzato e pesante del penthouse tornò a inondare la stanza. Passò il giorno a camminare avanti e indietro. La scala dell’appartamento, che prima sembrava soffocantemente grande, ora sembrava una gabbia molto costosa.
Guardò la città sotto di lei. Milioni di persone che vivevano il loro venerdì, litigavano per il traffico, compravano la spesa, vivevano vite del tutto scollegate dal mondo ombra a cui lei si era appena incatenata. Il suo telefono squillò una volta. Era un messaggio da suo fratello Liam.
«Ehi, Q. Ho sentito che le cose si sono calmate. Forse torno in città la settimana prossima. Puoi prestarmi qualche centinaio?
»
Quinn fissò lo schermo luminoso. Una settimana prima, sarebbe andata nel panico. Avrebbe racimolato i soldi, terrorizzata per la sua vita e per la sua. Ora, guardando il messaggio, non sentì altro che una fredda e distaccata stanchezza.
Cancellò il messaggio e bloccò il numero. La donna che sanguinava per gli errori di Liam era morta in quel vicolo. Gabriel partì al crepuscolo. Indossava un abito grigio antracite e un lungo cappotto di lana.
Sembrava un dirigente diretto a una riunione del consiglio, a parte il leggero rigonfiamento della fondina sotto la giacca. Non offrì un addio drammatico. Si fermò vicino alla porta d’ingresso, con Declan che si teneva a distanza rispettosa in cucina. Gabriel allungò la mano, afferrando la nuca di Quinn, il pollice che premeva sul punto del polso sotto la sua mascella.
Si chinò e la baciò. Fu duro, veloce e territoriale. «Chiudi a chiave la porta», disse a Declan mentre si tirava indietro. «Se qualcuno sale su quell’ascensore che non sono io, spara attraverso il legno.
»
«Ricevuto, capo», grugnì Declan. La porta pesante si chiuse. I catenacci scattarono in posizione. Quinn era sola con una guardia del corpo e il silenzio echeggiante.
A mezzanotte, la tempesta si abbatté. Un classico nor’easter del New England. Il vento sferzava il vetro spesso delle finestre del penthouse, ululando come un animale ferito. Quinn sedeva sul divano del soggiorno, una tazza di tè tiepido tra le mani.
Declan sedeva su una poltrona con schienale ad ala vicino all’ingresso, pulendo metodicamente una pistola mitragliatrice compatta. La televisione era accesa, muta, che trasmetteva un’infomercial notturna. «Dovrebbe dormire, signorina Hayes», disse Declan, senza alzare lo sguardo dal panno oliato. «Non ho sonno.
» Si strinse le ginocchia al petto. «Quanto dura di solito un incontro? »
«Dipende. Se gli piace quello che il capo ha da dire, poche ore.
Se non gli piace… » Declan fece una pausa, facendo scattare un pezzo dell’arma al suo posto. «Ci mette di più. »
L’ascensore emise un trillo.
Un ding morbido ed educato che tagliò il vento ululante fuori. Declan si bloccò. Il panno oliato cadde a terra. In una frazione di secondo, il corpulento buttafuori era sparito, sostituito da una macchina cinetica e letale.
Armò l’otturatore della pistola mitragliatrice e si spostò lateralmente, posizionandosi dietro il pesante pilastro di marmo vicino all’atrio. «Si metta giù», sibilò Declan, senza guardarla. I suoi occhi erano fissi sulla spessa porta di quercia. Quinn lasciò cadere la tazza di tè.
Si frantumò sul pavimento di legno, il liquido caldo che le schizzò le caviglie. Si precipitò dietro il profilo basso del divano, premendo lo stomaco piatto contro il pavimento. Il cuore le martellava contro le costole, un battito d’ali frenetico di uccello. Silenzio.
L’ascensore era arrivato, ma nessuno bussò. Nessuno si annunciò. «Thomas dovrebbe essere nell’atrio», sussurrò Quinn, la voce che si spezzava. «Thomas è morto», rispose Declan, il tono privo di emozioni.
Era una semplice constatazione di fatto. Thwack. Il suono non era uno sparo. Era un tonfo metallico e pesante contro il legno della porta d’ingresso.
Poi un altro. Stavano applicando cariche di demolizione. «Si copra le orecchie e apra la bocca», ruggì Declan. Quinn si infilò le dita nelle orecchie e spalancò la mascella proprio mentre il mondo esplodeva.
La porta di quercia non si aprì e basta. Esplose in mille pezzi frastagliati, spinta verso l’interno da una forza concussiva che fece vibrare i denti di Quinn e mandò un’onda d’urto di polvere e cartongesso nella stanza. L’allarme antincendio cominciò a stridere. Prima che la polvere si depositasse, Declan aprì il fuoco.
Il chiacchiericcio della pistola mitragliatrice fu assordante, sputando lampi giallo brillante nel fumo. Urla echeggiarono dal corridoio. I corpi caddero a terra, ma erano troppi. Il fuoco di risposta soppresso masticò il cartongesso, bucando il pilastro di marmo che Declan usava come riparo.
«Si muova verso la stanza del panico», urlò Declan, facendo cadere un caricatore vuoto e infilandone uno nuovo. «Nell’armadio della camera da letto, ora! »
Quinn si arrampicò carponi. L’aria era densa dell’odore acre di cordite bruciata e cemento polverizzato.
Strisciò oltre la tazza di tè frantumata, i palmi sanguinanti per le schegge. Raggiunse il corridoio. Si voltò giusto in tempo per vedere un uomo in equipaggiamento tattico entrare attraverso la porta distrutta. Declan mirò, ma un altro uomo lo prese sul fianco.
Tre colpi soppressi. Declan sobbalzò all’indietro, la sua cornice pesante che sbatteva contro il muro. Il sangue schizzò sulla vernice bianca. Scivolò a terra, la pistola che gli scivolò via dalla portata.
«Declan! » urlò Quinn. Non arrivò alla camera da letto. Una mano le si serrò sulla caviglia, tirandola all’indietro.
Cadde pesantemente, il respiro che le lasciava i polmoni in un violento colpo. Scalciò selvaggiamente, il tallone che colpì l’osso. L’uomo imprecò, lasciando andare la sua caviglia. Ma prima che potesse alzarsi, uno stivale pesante premette tra le sue scapole, inchiodandola al pavimento.
«Calma. » Una voce strascicò sopra il ronzio nelle sue orecchie. Lo stivale si sollevò. Le mani la afferrarono per le braccia, tirandola su bruscamente in piedi.
Quinn sbatté le palpebre attraverso la polvere e il fumo acre. La squadra tattica si aprì, facendo passare una figura in abito su misura. Leo. Il cugino di Gabriel scavalcò la porta distrutta, spazzolandosi via la polvere dal risvolto della giacca.
Guardò l’appartamento devastato, facendo attenzione a evitare una pozza di sangue che si allargava da uno dei suoi stessi uomini. Si fermò vicino a Declan. Declan, che era accasciato contro il muro, respirava a sibili brevi e rantolanti. Leo diede un calcio alla pistola di Declan, allontanandola.
Si avvicinò a Quinn. Lei tremava violentemente, le ginocchia che a malapena la reggevano. I due uomini che le afferravano le braccia la tenevano ferma. «L’interior designer di Gabriel avrà un infarto», disse Leo, offrendo un sorriso sottile e agghiacciante.
Quinn gli sputò in faccia. Leo non batté ciglio. Tirò fuori lentamente un fazzoletto di seta dalla tasca e si asciugò la guancia. I suoi occhi pallidi e acquosi si indurirono in qualcosa di velenoso.
«Vedi», sussurrò Leo, entrando nel suo spazio. «Questo è il problema di mio cugino. Ha perso la prospettiva. Carmine lo sapeva.
La commissione lo sa. Ha lasciato che una ragazza di strada facesse la regina, e questo l’ha reso debole. Prevedibile. »
«Gabriel ti ucciderà», gracchiò Quinn, la gola che le bruciava per la polvere.
«Ti farà a pezzi. »
«Gabriel è a New York», corresse Leo gentilmente. «Seduto in una stanza con l’uomo, a cercare di negoziare la pace. Quando si renderà conto che la pace era una distrazione, tu e io saremo già lontani.
E quando lo chiamerò e gli dirò che ho il suo cuore in un barattolo, firmerà i porti, le rotte di approvvigionamento e il territorio. Altrimenti ti rimanderò a lui in scatole molto piccole. »
Leo allungò la mano, le sue dita fredde che tracciavano la linea della sua mascella. Quinn scostò la testa di scatto.
«Insacchettatela», ordinò Leo ai suoi uomini. «Prendiamo l’ascensore di servizio. Lasciate che il fedelissimo sanguini fino a morire. »
Un sacco di tela pesante fu calato sopra la testa di Quinn.
Il mondo divenne completamente, terribilmente nero. L’odore di salmastro, ruggine e olio vecchio significava i moli. Quinn era seduta legata a una sedia di metallo pieghevole. I polsi erano legati dietro la schiena con fascette di plastica, il materiale che le mordeva in profondità la pelle, tagliando la circolazione alle dita.
Il sacco era stato rimosso un’ora prima. Era in un magazzino vuoto e cavernoso. La pioggia martellava contro il tetto di lamiera ondulata, un ruggito incessante e assordante. Leo sedeva su una cassa di legno a venti piedi di distanza, un telefono bruciato in mano.
Quattro uomini armati di fucili d’assalto stavano al perimetro della stanza, le ombre allungate e distorte dal bagliore accecante di un’unica luce alogena da lavoro. «Non risponde», mormorò Leo, lanciando il telefono da una mano all’altra. La sua arroganza iniziale si stava fratturando, sostituita da un’energia nervosa e scattosa. «L’uomo doveva tenerlo nella stanza fino alle tre.
»
Quinn lasciò cadere la testa all’indietro, facendo respiri lenti e misurati. Il panico era inutile qui. Forzò il suo cervello analitico, il cervello che calcolava le emivite chimiche e le interazioni farmacologiche, a valutare la stanza. Quattro guardie, Leo, pesanti porte d’acciaio all’ingresso, nessuna finestra.
Se Gabriel non rispondeva, Leo sarebbe andato nel panico. Se Leo andava nel panico, l’avrebbe uccisa. «Forse lo sa già», disse Quinn. La sua voce era roca, secca come carta smeriglio.
Leo scattò la testa verso di lei. «Stai zitta. »
«Te l’ha detto», continuò lei, spingendo attraverso la paura. «Te l’ha detto a cena, Leo.
Ti ha detto che ero il suo punto debole. Credi davvero che sia andato a New York senza un piano di riserva? »
«Ho detto zitta! » Leo si alzò, camminando avanti e indietro sul pavimento di cemento.
«Ho comprato i suoi uomini. Ho comprato la guardia dell’atrio. Ho comprato le telecamere di sicurezza. Lui non sa niente finché non glielo dico io.
»
Le pesanti porte d’acciaio all’estremità del magazzino vibrarono. Il suono tagliò il rumore della pioggia. I quattro guardiani alzarono immediatamente i fucili, facendo scattare le sicure. Leo si bloccò, la mano che cadeva sulla pistola alla vita.
Clang. Qualcosa di pesante colpì l’esterno della porta. Poi un suono stridente, una chiave che girava in una serratura industriale. «Sparate attraverso la porta», ordinò Leo, la voce che si spezzava.
«Fatelo! »
I guardiani aprirono il fuoco. Il ruggito dei fucili nello spazio chiuso fu catastrofico. Le scintille volarono mentre i proiettili bucavano l’acciaio ondulato, lasciando buchi frastagliati e incandescenti.
Scaricarono i caricatori, il rumore che echeggiava come tuoni rotolanti, finché le armi non fecero clic a vuoto. Il silenzio tornò di corsa, denso di odore di polvere da sparo. Nessuno spinse la porta. Nessun corpo cadde attraverso gli spazi vuoti.
Uno dei guardiani fece un passo avanti, espellendo il caricatore. «Controllo io. »
Le luci si spensero. L’unica lampadina alogena si frantumò con uno schiocco netto, precipitando il magazzino in un’oscurità assoluta e soffocante.
Quinn strinse gli occhi, lottando contro i suoi legacci. «Visori notturni! » strillò Leo nel buio. «Mettetevi i dannati visori notturni!
»
Un tonfo sordo e umido echeggiò alla sinistra di Quinn. Fu seguito da un gorgoglio soffocato, il suono di un uomo che cerca di respirare attraverso una trachea recisa. Un corpo pesante colpì il cemento. «Dov’è?
» strillò Leo. Sparatoria di nuovo. Raffiche cieche e prese dal panico che illuminavano l’oscurità in lampi stroboscopici di giallo. Nei brevi lampi, Quinn vide un fantasma.
Gabriel non indossava il suo cappotto su misura. Era vestito interamente in nero, equipaggiamento tattico, il viso sporco di vernice mimetica. Si muoveva con una fluidità orribile e silenziosa. Non sembrava un boss della mafia.
Sembrava il predatore al vertice di una jungla molto oscura. Al lampo successivo di sparatoria, Gabriel era dietro il secondo guardiano. Non usò una pistola. Agganciò un braccio sotto il mento dell’uomo, un coltello da combattimento che balenò una volta nella luce stroboscopica.
Il guardiano cadde all’istante. «Spara alla ragazza! » ruggì Leo. Il panico totale lo consumava.
«Uccidete la ragazza! »
Il terzo guardiano si girò verso Quinn, alzando il fucile. Quinn si preparò all’impatto, stringendo gli occhi. Un colpo di pistola risuonò.
Un singolo schiocco assordante che non era una raffica. Quinn aprì gli occhi. Il guardiano a dieci piedi da lei cadde in ginocchio. Un buco attraverso il suo casco tattico.
Crollò in avanti. Il silenzio tornò a calare sul magazzino. Solo la pioggia sul tetto e il respiro frenetico e affannoso di Leo. «Gabriel», piagnucolò Leo nel buio.
Il suono di un topo intrappolato in un angolo. «Gabriel, aspetta. Possiamo negoziare. La commissione.
La commissione mi ha dato la loro benedizione. »
La voce di Gabriel arrivò dall’oscurità. Non echeggiò. Sembrava proprio accanto all’orecchio di Leo.
«Non vogliono una guerra, Leo. Volevano solo vedere se riuscivo a pulire la mia stessa casa. »
Una torcia si accese. Il fascio colpì il viso di Leo.
Era addossato a una pila di pallet di legno, la pistola che gli tremava violentemente in mano, puntata ciecamente nella luce. Gabriel stava appena dietro il fascio. Camminò lentamente in avanti. Teneva una Sig Sauer con soppressore nella mano destra.
Il suo viso era una maschera di furia glaciale assoluta. Il tremore che Quinn aveva visto nelle sue mani quando lei era quasi stata colpita era sparito. Questo non era l’uomo che l’aveva baciata. Questo era il mostro che aveva costruito un impero su cadaveri.
«Gabriel, ti prego», supplicò Leo, lasciando cadere la pistola. Batté sul pavimento. Alzò le mani. «Famiglia!
Siamo famiglia! »
Gabriel non rallentò il passo. Non offrì un monologo. Non spiegò le sue motivazioni.
Camminò fino a Leo, premette la canna della pistola contro il centro della fronte di suo cugino e premette il grilletto. Il colpo soppresso fu un thip sordo. Gli occhi di Leo rotearono all’indietro, e crollò in un mucchio di abito su misura rovinato. Gabriel abbassò la pistola.
Non guardò il corpo. Girò la torcia verso il centro della stanza, il fascio che trovò Quinn. Attraversò la distanza in pochi secondi. Lasciò cadere la pistola e la torcia sul pavimento, tirando fuori un coltello dall’equipaggiamento.
Si inginocchiò dietro di lei, la lama che tagliò le spesse fascette di plastica in un unico movimento pulito. Le braccia di Quinn caddero mollemente ai lati, il sangue che tornava alle mani con un bruciore violento e agonizzante. Ansimò, piegandosi in avanti. Gabriel la prese.
Non gli importava del sangue sulla sua attrezzatura. Non gli importava degli uomini morti nella stanza. La tirò nel suo petto, seppellendo il viso nell’incavo del suo collo. La tenne con una forza disperata e schiacciante, il petto che le ansimava contro il suo.
«Ti ho presa», gracchiò Gabriel, la voce che si spezzava. Le baciò la tempia, la guancia, la cima della testa. «Sono qui. Sei al sicuro.
»
Quinn afferrò il tessuto pesante del suo giubbotto tattico. Annusò rame e pioggia e polvere da sparo. Guardò oltre la sua spalla gli uomini morti sparsi sul pavimento. Guardò Leo, una pozza di sangue nero che si allargava dalla sua testa nella debole luce della torcia caduta.
Non era in un romanzo rosa. Non era una principessa salvata da un cavaliere. Era una civile che si era legata a un boia. «Li hai uccisi», sussurrò nel suo petto.
Gabriel si tirò indietro leggermente, guardandola in viso. La furia glaciale era sparita, sostituita da una vulnerabilità agonizzante. Sapeva cosa stava guardando. Sapeva cosa le aveva appena mostrato.
Il velo era completamente caduto. «Sì», disse, la voce spogliata. «E lo farò di nuovo domani, e il giorno dopo, a chiunque ti guardi. Questo è ciò che sono, Quinn.
Non posso spegnerlo. Non posso lavarlo via. »
Allentò la presa, dandole lo spazio per tirarsi indietro, per guardarlo con disgusto, per scappare. Quinn guardò i suoi occhi di ferro.
Pensò a Liam, che l’aveva usata ed era scappato. Pensò a una vita sicura e tranquilla in farmacia, a contare pillole finché non fosse morta di vecchiaia. E poi guardò l’uomo che aveva appena smantellato la sua stessa famiglia per tenerla in vita. La bugia iniziata nel vicolo era morta.
Questa era la verità terrificante e innegabile. Quinn non scappò. Alzò le mani, tremanti e piene di lividi, e gli cinse il viso sporco di vernice mimetica. «Allora non lavarlo via», sussurrò, tirandolo di nuovo giù verso di sé.
«Portami solo a casa. »
Gabriel lasciò uscire un respiro tremante, avvolgendola nelle braccia e sollevandola completamente dal pavimento di cemento, portandola fuori sotto la pioggia.
