Un battito cardiaco impazzito scandisce il silenzio di una sala parto sterile mentre le urla disperate di una donna squarciano l’aria. Victoria Hayes è alla trentottesima settimana di gravidanza, intrappolata nell’agonia di dare alla luce due gemelli. Ma l’uomo che le tiene la mano, suo marito da cinque anni, la lascia andare con uno sguardo panicato al telefono che vibra. Mormora una scusa e scappa, lasciandola completamente sola nel suo momento più vulnerabile.
Minuti dopo, le pesanti porte dell’ospedale non si aprono per un padre che ritorna. Vengono sfondate dai calci violenti di un boss spietato, affiancato da uomini armati, che dichiara la madre abbandonata e i suoi figli non ancora nati sua proprietà. Le luci al neon della stanza 412 del Cedars-Sinai Medical Center ronzavano con un ronzio basso e irritante. Per Victoria Hayes, quel suono era un peso fisico che le premeva sul cranio, amplificando il dolore viscerale e accecante che irradiava dalla parte bassa della schiena.
Era incinta di 38 settimane di due gemelli, e il suo corpo era un campo di battaglia di contrazioni che la laceravano ogni tre minuti. Il sudore le appiccicava i capelli scuri alla fronte. Stringeva le sbarre di metallo freddo del letto d’ospedale, le nocche completamente bianche. «Preston», ansimò, la voce tremante mentre un’altra ondata di dolore la travolgeva.
«Preston, ti prego. Tienimi la mano. »
Suo marito da cinque anni camminava avanti e indietro ai piedi del letto. I suoi costosi mocassini di cuoio scricchiolavano sul linoleum immacolato.
Preston Hayes non sembrava un padre in attesa. Sembrava un animale braccato. Il suo viso, di solito bello e arrogante, era completamente privo di colore. Continuava ad asciugarsi i palmi sudati sui pantaloni firmati, gli occhi che guizzavano frenetici verso la porta, poi al telefono e infine, quasi con riluttanza, verso la moglie in agonia.
«Sono qui, Tori. Sono qui», mormorò Preston, senza però fare un solo passo verso il letto. Il suo telefono vibrò violentemente nel palmo per la quinta volta in dieci minuti. Victoria chiuse gli occhi, cercando di respirare nonostante l’impennata di dolore.
«Il dottore, dov’è il dottor Harrison? L’epidurale sta svanendo. Sento tutto. Preston.
Tutto. »
«Vado a controllare», disse Preston, la voce leggermente incrinata. Guardò di nuovo lo schermo del telefono, e Victoria vide il suo pomo d’Adamo muoversi mentre deglutiva a fatica. «Respira e basta, Victoria.
Come ai corsi. »
Lei aprì gli occhi, cogliendo un fugace scorcio dello schermo prima che lui infilasse il dispositivo in tasca. Non aveva visto le parole, ma aveva riconosciuto il terrore assoluto nel suo atteggiamento. Negli ultimi sei mesi, Preston si era comportato in modo strano.
Uscite tarde, telefonate sussurrate in garage, prelievi inspiegabili dal loro conto cointestato. Aveva dato la colpa alla sua azienda di logistica in crisi, dicendo che lo stress per l’arrivo dei gemelli e il crollo della catena di approvvigionamento lo tenevano sulle spine. Victoria, pesantemente incinta ed esausta, gli aveva creduto. O almeno, aveva voluto credergli.
All’improvviso, l’infermiera Brenda entrò nella stanza in fretta, gli occhi pieni di compassione ma i movimenti sbrigativi e clinici. «Va bene, Victoria. Vediamo dove siamo. Stai andando benissimo, tesoro.
» Brenda controllò i monitor e sollevò le lenzuola. «Oh, wow. Siamo a 9 centimetri. Sei in fase di transizione, dolcezza.
Questi bambini arriveranno stanotte. Molto presto. »
«Grazie a Dio», singhiozzò Victoria, un misto di sollievo e terrore che la travolse. Tese una mano tremante.
«Preston, vieni qui. »
Preston fece un passo esitante in avanti, gli occhi spalancati. In quel preciso momento, il suo telefono squillò. Non una vibrazione sottile, ma un trillo forte e squillante che lo fece sobbalzare.
Lo tirò fuori, e qualunque cosa vide sul display fece svanire l’ultimo briciolo di colore dalle sue guance. «Io… devo rispondere», balbettò, indietreggiando verso la porta. «Preston, stai scherzando?
» gridò Victoria, mentre un’altra contrazione le afferrava l’addome. «Sto avendo i tuoi figli proprio adesso! »
«Torno subito! » gridò lui sopra le sue grida, la voce stridula per il panico.
«Devo solo… La mia macchina è in zona di carico. Devo spostare la macchina. I parcheggiatori la rimorchieranno.
»
«Chi se ne frega della dannata macchina? » strillò Victoria. Ma lui era già fuori dalla porta. La pesante porta di legno si chiuse con un clic, lasciando un silenzio soffocante, rotto solo dal beep beep beep costante e rapido dei monitor cardiaci fetali.
L’infermiera Brenda aggrottò profondamente la fronte, le labbra serrate in una linea sottile. «Non ti preoccupare di lui, Victoria. Alcuni uomini non sanno gestire la realtà della sala parto. Chiamo il dottor Harrison.
Tu concentrati solo sul respiro. »
Passarono dieci minuti, poi venti. Le contrazioni ora si sovrapponevano, senza tregua. Victoria era completamente delirante dal dolore, ma un freddo e strisciante senso di terrore cominciò a insinuarsi nel suo petto.
Preston non era tornato. «Brenda», ansimò Victoria, le lacrime che le scorrevano sul viso. «Dov’è? Ti prego, chiama il suo cellulare.
»
L’infermiera si avvicinò alla finestra che dava sulla rotonda inferiore dell’ospedale. Victoria vide l’espressione della donna più anziana passare dall’irritazione a una profonda pietà. «Brenda… cosa c’è?
»
Brenda esitò, poi chiuse le tende. «Victoria, la macchina di tuo marito è andata via. Ha sfrecciato fuori dalla rotonda circa quindici minuti fa. Non l’ha solo spostata.
Se n’è andato. »
Le parole colpirono Victoria più forte delle contrazioni. Se n’è andato. Il padre dei suoi figli non ancora nati, l’uomo che le aveva promesso protezione, l’aveva abbandonata nel bel mezzo del travaglio.
Il tradimento fu un colpo fisico, che le rubò il respiro. Era completamente sola. Un singhiozzo aspro e rotto le sfuggì dalla gola mentre una contrazione massiccia la colpiva, il suo corpo che spingeva involontariamente. Il dolore era accecante, ma i pezzi frantumati del suo cuore facevano infinitamente più male.
Prima che Victoria potesse elaborare la portata dell’abbandono di Preston, l’atmosfera in ospedale cambiò bruscamente. L’interfono sopra la porta crepitò. «Codice argento. Codice argento.
Tutto il personale, attivate immediatamente i protocolli di lockdown. »
L’infermiera Brenda si bloccò, il referto del monitor fetale che le sfuggiva di mano. «Oh, mio dio», sussurrò. «Cosa succede?
Cosa significa? » chiese Victoria, il panico che tagliava il suo dolore fisico. «Significa che c’è una minaccia attiva nell’edificio», disse Brenda, la voce tremante mentre si precipitava alla porta, chiudendo il chiavistello e spegnendo le luci principali, immergendo la stanza nel bagliore fioco e inquietante delle apparecchiature mediche. «Stai zitta, Victoria.
Non fare un solo rumore. »
Non fare un solo rumore? Victoria voleva urlare. Stava coronando.
Il suo corpo si stava letteralmente lacerando per dare alla luce due esseri umani, e lei avrebbe dovuto stare zitta? Passi pesanti e metodici riecheggiarono nel corridoio. Non erano i passi frenetici con scarpe di gomma di medici e infermieri. Erano i colpi duri e deliberati di scarpe con suola in cuoio, accompagnati dalle urla soffocate e frenetiche delle guardie di sicurezza dell’ospedale.
«Sgombrate il piano. Nessuno esce», ordinò una voce profonda e pesantemente accentata dal corridoio. Victoria si coprì la bocca con la mano per soffocare un urlo mentre un’altra contrazione raggiungeva il picco. Le lacrime le scorrevano sul viso.
Avrebbe partorito al buio, nel terrore, completamente sola. Dov’era Preston? Perché stava succedendo questo? Thud.
Un peso massiccio colpì la porta chiusa della sua stanza. Brenda indietreggiò, terrorizzata. Crash. La solida porta di legno si scheggiò verso l’interno, il chiavistello che cedeva con uno stridio metallico.
La porta si spalancò violentemente, sbattendo contro il muro a secco. Due uomini in abiti scuri su misura entrarono nella stanza, ispezionando gli angoli con pistole con silenziatore alzate. Una volta ritenuta la stanza libera da minacce, abbassarono le armi e si fecero da parte. Nella luce fioca entrò un uomo che comandava lo spazio.
Alto, di corporatura possente, capelli scuri pettinati all’indietro e occhi freddi e grigi come una tempesta invernale. Indossava un abito di carbone su misura che sembrava del tutto fuori posto in un reparto di maternità. Un taglio sottile e superficiale deturpava il suo zigomo affilato. Una singola goccia di cremisi gli scendeva lungo la mascella, testimonianza di qualunque violenza avesse attraversato per arrivare lì.
Questo era Dante Vitti, e non era un uomo che visitava gli ospedali per la sua salute. Gli occhi freddi di Dante spazzarono l’infermiera terrorizzata rannicchiata nell’angolo, e poi si posarono su Victoria, che si contorceva sul letto, il camice da ospedale inzuppato di sudore. Il suo respiro era ridotto a ansimi rauchi e terrorizzati. «Dov’è Preston Hayes?
» chiese Dante. La sua voce era fluida, colta, ma intrisa di un sottotono letale che fece rizzare i peli sulle braccia di Victoria. «Non è qui», ansimò Victoria, stringendo il ventre gonfio. «Chi sei?
Esci dalla mia stanza. »
Dante fece un passo lento e deliberato verso il letto. Guardò i monitor medici, la sedia vuota accanto al letto e infine il viso di Victoria segnato dalle lacrime e dall’agonia. La sua mente affilata collegò i puntini in una frazione di secondo.
«Il codardo è scappato», mormorò Dante, la voce che scendeva in un registro pericoloso e oscuro. Non sembrava sorpreso. Sembrava profondamente, violentemente disgustato. «Ti prego», implorò l’infermiera Brenda, trovando il coraggio.
«È in travaglio attivo. Devi andartene. Ha bisogno di un medico. »
«Porta il dottore qui, Mateo», ordinò Dante da sopra la spalla, senza staccare gli occhi da Victoria.
Uno degli uomini armati annuì e scomparve nel corridoio caotico. Dante si avvicinò al lato del letto di Victoria. «Ascoltami molto attentamente, signora Hayes», disse Dante, il suo tono che passava dall’autoritario al calmo agghiacciante. «Tuo marito deve alla mia organizzazione 3 milioni di dollari.
Ha sottratto dalle linee di rifornimento sbagliate, ha preso in prestito dai creditori sbagliati e ha giocato d’azzardo con il denaro della mia famiglia. Stanotte era la scadenza per il suo debito. »
Victoria emise un grido strozzato mentre un’altra contrazione la colpiva. Scosse freneticamente la testa.
«Io non… non so niente di tutto questo. Non abbiamo quei soldi. Lui è un manager della logistica.
»
«È un ladro», corresse Dante freddamente. «E quando un uomo non può pagare i suoi debiti in contanti, offre una garanzia. Sai quale garanzia Preston ha firmato a me quando ha implorato per la sua vita tre mesi fa? »
Victoria fissò gli occhi del terrificante sconosciuto, il cuore che le martellava contro le costole.
«No. »
Dante si mise una mano nel taschino interno della giacca e ne estrasse un documento piegato e autenticato. Lo gettò sul bordo del letto. «Ha firmato la sua proprietà, i suoi beni, le sue polizze di assicurazione sulla vita.
» Dante si chinò, la sua imponente figura che proiettava un’ombra scura su di lei. «E la sua famiglia. Sapeva che saremmo venuti stanotte. Ti ha abbandonata qui per comprarsi tempo per scappare.
»
La stanza girò. I monitor beepavano in un ritmo frenetico e terrificante. Preston li aveva venduti. Sapeva che la mafia stava arrivando, e aveva usato la moglie incinta in travaglio come esca per scappare.
«È un uomo morto», dichiarò Dante, la voce priva di emozione. «I miei uomini lo stanno rintracciando proprio ora. Non arriverà al confine di stato, ma il contratto resta. »
«Ti prego», singhiozzò Victoria, un’altra ondata di dolore accecante che le lacerava il bacino.
Non poteva combattere. Non poteva scappare. Era completamente alla mercé di un mostro. «Ti prego, non fare del male ai miei bambini.
Uccidi me se devi, ma ti prego, non fare del male a loro. »
Dante fissò la donna distrutta e abbandonata. Per un fugace secondo, il ghiaccio freddo e impenetrabile nei suoi occhi grigi si incrinò. Guardò il suo stomaco gonfio, la vita che lottava per entrare nel mondo in mezzo al caos.
Nel suo mondo brutale, un uomo che abbandonava il proprio sangue era la feccia più bassa. Ma una madre che combatteva per i suoi figli, quella richiedeva una forma contorta di rispetto. «Non faccio affari uccidendo madri nei loro letti d’ospedale», disse Dante con calma. Tese la mano, la sua grande mano callosa sorprendentemente gentile mentre le spostava i capelli umidi dalla fronte.
Il tocco mandò un’ondata bizzarra e confusa attraverso il suo sistema. «Preston ha rinunciato ai suoi diritti su di te. Ha lasciato la sua garanzia. Quindi, la garanzia ora è mia.
»
«Dottore», Mateo spinse il dottor Harrison nella stanza. L’ostetrico senior era pallido, le mani alzate in aria, i camici tremanti. «Fai il tuo lavoro, dottore», comandò Dante, facendo un passo indietro per dare spazio al medico, ma mantenendo la sua presenza imponente accanto al letto. «Se succede qualcosa a questa donna o a quei bambini, mi assicurerò personalmente che tu non tenga mai più un bisturi in mano.
E non intendo la revoca della licenza medica. »
Il dottor Harrison deglutì a fatica, annuendo freneticamente mentre si precipitava ai piedi del letto, infilando un paio di guanti sterili. «Ok. Ok, Victoria.
Dobbiamo spingere. Il battito cardiaco del primo bambino sta calando a causa dello stress. Devi spingere ora. »
«Non posso», urlò Victoria, scuotendo la testa.
Il terrore degli uomini armati, il devastante crepacuore del tradimento di Preston e la pura stanchezza fisica avevano prosciugato ogni sua forza. «Non ho più niente. Non ce la faccio. »
«Sì, che puoi.
» La voce di Dante tagliò il suo panico. Non era una richiesta. Era un comando assoluto. Si spostò al lato del letto dove avrebbe dovuto esserci Preston.
Senza esitazione, il brutale boss della mafia fece scivolare il braccio dietro le spalle di Victoria, sostenendole la schiena, e le afferrò la mano con l’altra. La sua presa era una morsa di ferro, che la ancorava alla realtà. Victoria girò la testa di scatto. I suoi occhi pieni di lacrime spalancati per lo shock.
Quest’uomo, un criminale, un assassino che aveva appena dichiarato di possederla, la stava sostenendo. «Guardami», ordinò Dante, i suoi occhi grigi che si fissavano nei suoi. «Preston è un debole, patetico codardo. Tu non lo sei.
Non lasciare che il suo fallimento sia la ragione per cui questi bambini soffrono. Spingi, Victoria. Combatti. »
L’autorità cruda e primordiale nella sua voce accese un fuoco nel profondo delle sue ossa esauste.
La rabbia, pura e adulterata furia verso Preston, le scorreva nelle vene, mascherando il dolore. Strinse la mano di Dante così forte che le sue unghie gli scavarono nella pelle. E spinse. Spinse con un urlo selvaggio che riecheggiò sulle pareti dell’ospedale, ignorando completamente gli uomini armati che presidiavano la porta distrutta.
«Bene. Continua», disse Dante. «Ho la testa, dottore», gridò Harrison, la sua stessa paura temporaneamente eclissata dall’emergenza medica. Fuori dalla stanza, il suono di vetri rotti e uno sparo ovattato.
Fazioni rivali? La polizia? Victoria non lo sapeva. E in quel momento, non le importava.
Il suo intero universo si ridusse alla pressione agonizzante nel suo corpo e alla forza incrollabile del boss della mafia che la reggeva. «Continua a guardarmi», mormorò Dante, il viso a pochi centimetri dal suo. «Non ascoltare il corridoio. Concentrati.
»
Victoria spinse un’ultima volta, la vista che le diventava bianca. Un improvviso rilascio scivoloso fu immediatamente seguito dal suono più bello che Victoria avesse mai sentito in vita sua. Il vagito acuto e stridulo di un neonato. «Il bambino A è un maschio», annunciò il dottor Harrison, aspirando rapidamente le vie aeree del neonato e passandolo all’infermiera Brenda, terrorizzata ma altamente addestrata, che iniziò subito ad asciugarlo.
Victoria crollò contro le braccia di Dante, singhiozzando selvaggiamente. «Il mio bambino, sta bene? »
«È perfetto», disse Dante. La sua voce suonava diversa, più spessa.
Il bordo pericoloso temporaneamente smussato dal puro miracolo a cui aveva appena assistito. Fissò il neonato che piangeva, un’espressione strana e illeggibile che attraversava i suoi lineamenti duri. Ma il momento di pace fu fugace. «Victoria, non abbiamo finito», avvertì con urgenza il dottor Harrison.
«Il bambino B sta scendendo velocemente. Dobbiamo ricominciare. Alla prossima contrazione, spingi. »
Il dolore tornò con vendetta.
Victoria chiuse gli occhi e Dante aggiustò la presa, tirandola leggermente più su. «Un’altra, Victoria. Hai quasi finito. Respira.
»
Cinque minuti dopo, dopo altri tre spinte agonizzanti che prosciugarono l’ultima goccia di adrenalina dal suo sistema, il secondo vagito riempì la stanza. «Il bambino B è una femmina», ansimò il dottor Harrison, chiaramente sollevato che la parte medica di questo incubo fosse conclusa. Clampò e tagliò i cordoni con mani tremanti. Victoria singhiozzava, il petto che si sollevava e abbassava mentre le infermiere controllavano rapidamente i neonati.
Erano gemelli piccoli, come spesso capita, ma i loro vagiti erano forti e sani. «Dateli a me», sussurrò Victoria, tendendo la mano debolmente. Brenda portò i due fagotti ben avvolti al petto di Victoria. Nel momento in cui il peso caldo di suo figlio e sua figlia premette contro la sua pelle, l’orrore del mondo svanì.
Erano bellissimi, minuscoli, rosa e perfetti. Dante fece un passo indietro, rilasciando finalmente la sua mano. Rimase ai piedi del letto a guardare la scena. I suoi uomini stavano mettendo in sicurezza il perimetro, mormorando rapidamente nei loro auricolari.
«Capo», interruppe Mateo, entrando con cautela nella stanza. «La polizia ha bloccato l’isolato. La SWAT si sta posizionando al piano di sotto. Abbiamo il tetto al sicuro.
L’elicottero è a 2 minuti. »
Dante non guardò il suo luogotenente. Tenne gli occhi su Victoria e sui gemelli. «Prepara la squadra di trasporto medico sul tetto.
Li spostiamo. »
La testa di Victoria scattò in su. Il terrore che tornava istantaneamente, sostituendo la beatitudine materna. Strinse i bambini più forte al petto.
«No. No, non puoi portarci via. Ti prego. Sono appena nati.
»
«St. Jude è compromessa, Victoria», disse Dante in modo piatto. «Preston non doveva solo a me. Doveva anche alla sindacato albanese e sono loro che stanno sparando nell’atrio al piano di sotto cercando lui.
Se ti lascio qui, ti sgozzeranno insieme a questi bambini solo per mandare un messaggio. »
Victoria si bloccò. Gli spari che aveva sentito non erano degli uomini di Dante. Era qualcun altro.
Preston li aveva seppelliti sotto una montagna di debiti con più mostri. «Tu e i gemelli appartenete alla famiglia Vitti ora», dichiarò Dante, facendo un passo avanti e togliendosi un pesante cappotto di cashmere dal braccio, drappeggiandolo su Victoria per tenere al caldo lei e i bambini. «E la famiglia Vitti protegge ciò che è suo. Vieni con me e nessuno toccherà mai più un capello sulla tua testa.
»
Il dottor Harrison cercò di protestare. «Non puoi spostare una madre nel post-partum e due gemelli prematuri in elicottero. »
Dante lanciò al medico un’occhiata che lo zittì all’istante. «Ho un’unità di terapia intensiva neonatale privata in attesa nella mia tenuta, con medici migliori di te.
Sedala se devi, ma preparala per il trasporto. Ora. »
Victoria guardò suo figlio e sua figlia. Era completamente intrappolata.
Suo marito li aveva lasciati per morti. E il suo unico salvatore era il diavolo stesso. Mentre gli uomini di Dante la sollevavano con cura su una barella da trasporto mobile, guardò l’oscura e imponente figura di Dante Vitti. «Perché?
» sussurrò, la voce appena udibile sopra le sirene che ora ululavano fuori dalle finestre dell’ospedale. «Perché ci tieni con te? »
Dante si fermò, guardando la donna terrorizzata che stringeva le due fragili vite contro il petto. Non rispose subito.
Si limitò a tendere la mano, il pollice che accarezzava delicatamente la guancia del bambino addormentato. «Perché un uomo che abbandona il proprio sangue merita di perderlo a favore di un uomo che ne conosce il valore», disse Dante piano. «Dormi, Victoria. Quando ti sveglierai, la tua vecchia vita sarà morta, e ne inizierà una nuova.
»
Prima che potesse elaborare il peso delle sue parole, l’infermiera Brenda, piangendo in silenzio, iniettò un leggero sedativo nella linea IV di Victoria come ordinato dagli uomini del boss della mafia. I bordi della visione di Victoria cominciarono a offuscarsi. L’ultima cosa che vide prima di sprofondare nell’oscurità fu Dante Vitti in piedi sopra la sua barella come un angelo custode oscuro, la pistola in pugno mentre la guidava con i suoi neonati fuori nel caotico corridoio dell’ospedale, illuminato dalle luci lampeggianti. La coscienza ritornò a Victoria non con un sussulto, ma con la lenta sensazione di deriva di una barca che si adagia contro un molo morbido.
Le luci accecanti e sterili e i pungenti odori chimici della St. Jude’s Medical Center erano spariti. Invece, aprì gli occhi sul caldo bagliore dorato della luce del mattino che filtrava attraverso tende di seta traslucide. Il panico, acuto e viscerale, le strinse il petto nel momento in cui la memoria recuperò la mente sveglia.
Preston. Il tradimento. L’ospedale sotto assedio. L’uomo nell’abito di carbone.
«I miei bambini», ansimò Victoria, lottando per sedersi. Il suo corpo urlò in protesta. Un dolore sordo e pesante si stabilì in profondità nel bacino. Un duro promemoria del travaglio estenuante.
«Signora Hayes. La prego. Stia distesa. Rischia di rompere i punti.
» Una voce di donna, calma e profondamente professionale, arrivò dall’angolo della stanza spaziosa. Victoria girò la testa di scatto. Era in un letto più grande del suo intero appartamento. Avvolta in cotone egiziano.
Alla sua destra, bagnati dalla luce morbida, c’erano due incubatrici neonatali all’avanguardia. Accanto a loro c’era una donna in camice medico bianco immacolato. Aveva occhi caldi e intelligenti e capelli argento raccolti in uno chignon ordinato. «Sono la dottoressa Aris Thorne», disse la donna, facendo un passo avanti con un sorriso rassicurante.
«Sono la capo neonatologa della famiglia Vitti. I suoi bambini sono al sicuro, Victoria. Stanno riposando meravigliosamente. »
Victoria ignorò il dolore e fece oscillare le gambe oltre il bordo del materasso.
I suoi piedi nudi toccarono un tappeto riscaldato e morbido. Barcollò verso le incubatrici. Le lacrime le spuntarono agli occhi. Attraverso l’acrilico trasparente a temperatura controllata, li vide.
Suo figlio e sua figlia. Non erano più avvolti in ruvide coperte da ospedale, ma in cotone finissimo e incredibilmente morbido. I loro piccoli petti si alzavano e abbassavano in un ritmo costante e pacifico. «Sono leggermente prematuri, come spesso accade con i gemelli», spiegò dolcemente la dottoressa Thorne, mettendo una mano sulla spalla di Victoria per sostenerla.
«Ma lo sviluppo dei loro polmoni è eccellente. Il signor Vitti non ha badato a spese. Questa stanza è attrezzata con una tecnologia pediatrica migliore del Cedars-Sinai. Lei e i bambini siete completamente al sicuro qui.
»
Il signor Vitti. Il nome mandò un brivido lungo la schiena di Victoria. Dante Vitti. Il boss della mafia che l’aveva rivendicata come garanzia per gli insormontabili debiti di suo marito.
«Dove sono? » sussurrò Victoria, le dita che tracciavano il bordo dell’incubatrice di suo figlio. «Sei nella tenuta Vitti, tra le montagne di Santa Monica», rispose una voce baritonale profonda dalla porta. Victoria si voltò.
Dante stava appoggiato allo stipite di mogano della porta. Si era liberato dell’abito macchiato di sangue della notte prima. Ora indossava un semplice maglione di cashmere nero e pantaloni scuri che in qualche modo rendevano la sua figura imponente ancora più intimidatoria. Teneva una tazza fumante di caffè.
I suoi occhi grigi erano fissi su di lei con un’intensità illeggibile. La dottoressa Thorne offrì un cenno educato a Dante e uscì silenziosamente dalla stanza, chiudendo la porta con un clic morbido. «Non dovresti camminare», disse Dante, spingendosi dallo stipite e chiudendo la distanza tra loro. «La dottoressa Thorne ha detto che il tuo trauma fisico era grave.
»
«Non mi importa del mio trauma», sbottò Victoria, il suo istinto materno che superava completamente la paura dell’uomo pericoloso di fronte a lei. «Voglio sapere cosa succede ora. Ci hai salvati dall’ospedale. E ti sono grata per questo.
Ma non siamo proprietà. Non puoi tenerci qui. »
Dante prese un sorso lento del suo caffè. Il suo sguardo vagò verso i gemelli addormentati.
«Stai sottovalutando gravemente il pericolo in cui ti trovi, Victoria. Se ti lasciassi uscire dai cancelli di questa tenuta, tu e quei bambini sareste morti prima del tramonto. »
Victoria deglutì a fatica. La lotta che le defluiva mentre la realtà della sua situazione si insediava.
«Gli albanesi? »
«La sindacato Krasniqi», corresse Dante, la mascella che si irrigidiva. «Besnik Krasniqi, per l’esattezza. Preston non ha solo sottratto dalle mie rotte logistiche.
Ha rubato una spedizione di diamanti grezzi appartenente a Besnik, con l’intenzione di rivenderli per pagarmi. Quando ha perso i diamanti in un affare fallito, ha dipinto un bersaglio sulla sua schiena e sulla tua. »
Victoria si coprì la bocca, un singhiozzo che le strappava la gola. Preston, l’uomo che aveva amato, l’uomo che si lamentava del costo crescente della spesa, spostava diamanti insanguinati e rubava a sindacati criminali internazionali.
Era incomprensibile. «Perché non me l’ha detto? » pianse, sprofondando in una poltrona imbottita accanto alle incubatrici. «Dovevamo essere una squadra.
»
«Uomini come Preston non vedono le loro mogli come partner», disse Dante freddamente. Appoggiò la tazza di caffè su un tavolino e si accovacciò di fronte a lei, costringendola a guardare nei suoi occhi grigi tempestosi. «Le vedono come accessori, e quando la nave affonda, gettano il bagaglio più pesante in mare per salvarsi. »
Victoria odiava la verità nelle sue parole.
Aveva sentito Preston allontanarsi per mesi, liquidando le sue preoccupazioni, facendole credere che i suoi ormoni della gravidanza la rendessero paranoica. «I tuoi uomini lo hanno trovato? » chiese, la voce tremante. Parte di lei sperava che Preston fosse morto.
Un’altra parte, profondamente radicata nella sua umanità, era terrorizzata dalla risposta. «No», ammise Dante, la fronte corrugata per l’irritazione. «Aveva una squadra di estrazione secondaria in attesa a tre isolati da St. Jude’s.
È sfuggito alla rete. Ma gli uomini di Besnik stanno facendo a pezzi Los Angeles per trovarlo. E sanno che i miei uomini ti hanno tirato fuori dal reparto di maternità. »
«Quindi…
cosa sono per te? » chiese Victoria, stringendo le braccia attorno alla sua figura tremante. «Una moneta di scambio? Hai intenzione di barattare me e i miei bambini con Besnik per i soldi che Preston ti deve?
»
Gli occhi di Dante si scurirono minacciosamente. L’aria nella stanza sembrò diventare improvvisamente di 20 gradi più fredda. Si alzò, torreggiando su di lei, irradiando una furia silenziosa e letale. «Non baratto donne e neonati con i macellai», ringhiò Dante, il suo spesso accento italiano che traspariva dal suo inglese perfettamente enunciato.
«Ti ho portato nella mia casa per proteggerti. Il debito che Preston ha con me è nullo nel momento in cui ti ha abbandonata a morire. Da stanotte, tu e quei bambini siete sotto la protezione assoluta della famiglia Vitti. Nessuno ti tocca.
Non Besnik. Non Preston. Nessuno. »
Victoria lo fissò, completamente sconcertata.
«Perché? Perché assorbiresti quel tipo di rischio per una sconosciuta? »
Dante distolse lo sguardo, cadendo ancora una volta sulla minuscola e fragile vita che dormiva nell’incubatrice. Per un fugace secondo, il brutale boss della mafia sembrò incredibilmente stanco.
«Perché so cosa significa essere lasciato indietro da un codardo», disse Dante piano. «Riposati, Victoria. Dai un nome ai tuoi figli. Sei al sicuro qui.
»
Con questo, si voltò e uscì dalla stanza, lasciando Victoria sola con un vortice di confusione, terrore e uno strano, inaspettato senso di assoluta sicurezza. Tre settimane passarono dentro la gabbia dorata della tenuta Vitti. Con grande shock di Victoria, Dante mantenne la parola. Fu trattata non come una prigioniera, ma come un’ospite d’onore.
La tenuta era una fortezza, pesantemente sorvegliata da uomini armati che pattugliavano i giardini estesi e gli alti muri di pietra, ma all’interno era un santuario. La dottoressa Thorne faceva visite giornaliere, assicurandosi che il recupero post-partum di Victoria fosse impeccabile. Uno chef privato preparava pasti ricchi di nutrienti, e una squadra di donne delle pulizie silenziose ed efficienti teneva il nido immacolato. Victoria chiamò i gemelli Leo ed Elena.
Passava le sue giornate interamente dedicata a loro, allattandoli, cullandoli e meravigliandosi della loro resilienza. Eppure, l’ombra del mondo esterno si profilava costantemente su di lei. Sapeva che una guerra stava covando sopra la sua testa. Dante era un fantasma durante i giorni, chiuso nel suo studio o completamente assente dalla tenuta, a gestire le conseguenze del disastro spettacolare di Preston.
Ma ogni sera, immancabilmente, visitava la stanza dei bambini. All’inizio, Victoria si irrigidiva quando entrava, intimidita dall’aura di violenza che si attaccava a lui come una costosa colonia. Ma col tempo, si sviluppò una strana routine. Dante si lavava le mani, si toglieva la giacca e si sedeva nella poltrona di cuoio di fronte alla sua.
Raramente parlava, scegliendo invece di osservare i gemelli con un’intensità che sconcertava Victoria. Una sera, Elena era insolitamente capricciosa, piangendo inconsolabilmente nonostante gli sforzi esausti di Victoria per calmarla. «Posso? » chiese Dante, facendo un passo avanti.
Victoria esitò, poi porse lentamente il minuscolo neonato rosso in faccia all’imponente boss del crimine. Le grandi mani callose di Dante, mani che avevano senza dubbio posto fine a vite, cullavano la delicata bambina con una riverenza scioccante. Sistemò Elena contro il suo ampio petto, proprio sopra il cuore, e cominciò a camminare per la stanza con un dondolio lento e ritmico. Canticchiò una melodia bassa in italiano.
Nel giro di pochi minuti, i pianti di Elena si fermarono e si addormentò profondamente, i piccoli pugni arricciati contro il maglione di cashmere di Dante. Victoria guardò, completamente affascinata. «Sei bravo in questo. »
Dante non alzò lo sguardo, gli occhi fissi sul viso addormentato della bambina.
«Ho aiutato a crescere mia sorella minore. Mia madre stava male. Mio padre non c’era. » Era la cosa più personale che avesse mai detto sul suo passato.
Prima che Victoria potesse chiedergli altro, le pesanti porte di quercia della stanza dei bambini si spalancarono. Matteo, il braccio destro di Dante, entrò. Il suo viso era cupo, un netto contrasto con l’atmosfera pacifica della stanza. «Capo», disse Matteo, gli occhi che vagavano con aria di scusa verso Victoria, «abbiamo bisogno di te al piano di sotto.
È urgente. »
Dante porse con cura Elena a Victoria, il suo atteggiamento che si trasformava all’istante da protettore gentile a leader spietato della sindacato. «Torno subito. Chiudi la porta a chiave dietro di me.
»
Victoria strinse Elena al petto, il cuore che le martellava mentre sentiva il chiavistello scattare. Mise la bambina nella culla accanto a Leo e premette l’orecchio contro la spessa porta di quercia. Non riusciva a sentire le parole esatte, ma sentiva la cadenza aggressiva e rapida della voce di Matteo, seguita dal ruggito terrificante e tonante della furia di Dante. Dieci minuti dopo, il chiavistello scattò e Dante rientrò.
La mascella era serrata così forte che un muscolo gli pulsava violentemente nella guancia. «Cosa è successo? » chiese Victoria, mettendosi di fronte alle culle come per proteggerle. Dante la guardò, gli occhi completamente privi di calore.
«Hanno trovato Preston. »
Il respiro di Victoria si fermò. «È… è morto?
»
«No», sputò Dante, passandosi una mano tra i capelli scuri. «Sfortunatamente, è molto vivo. Gli uomini di Besnik Krasniqi lo hanno catturato mentre cercava di attraversare il confine con il Messico. Lo tengono rinchiuso in un magazzino a Long Beach.
»
Un nodo complicato di emozioni si attorcigliò nello stomaco di Victoria. Rabbia, pietà e puro terrore. «Cosa vogliono? »
«Besnik ha mandato un messaggero», disse Dante, la voce che scendeva in un registro pericoloso e letale.
«Preston ha dato loro tutto. Ha detto loro che eri qui. Ha detto loro dei gemelli. Besnik sa che tenerti mi costa risorse e uomini.
Si è offerto di consegnarmi Preston insieme ai 3 milioni che deve alla mia famiglia in cambio di una cosa. »
Victoria sentì il sangue defluirle dal viso. Le ginocchia improvvisamente deboli. «Me?
»
Dante annuì lentamente. «Vuole te e i bambini. Sa che umiliarmi consegnando la mia garanzia. È una mossa di potere.
Besnik vuole sfilarti davanti alla commissione per dimostrare che la famiglia Vitti è debole. »
La stanza girò. Victoria si aggrappò al bordo del fasciatoio per stabilizzarsi. Preston li aveva venduti di nuovo.
Anche mentre era catturato, usava lei e i loro bambini appena nati come scudo per salvare la sua patetica vita. «Quindi», sussurrò Victoria, le lacrime che finalmente traboccavano dalle ciglia, «quando faccio le valigie? »
Dante si bloccò. La fissò, con uno shock genuino che spezzava il suo esteriore indurito.
«Cosa? »
«Quando faccio le valigie? » ripeté, la voce che si incrinava. «3 milioni di dollari e l’uomo che ti ha rubato.
È la decisione aziendale logica, Dante. So cosa sono. Sono una passività. Sono un bersaglio enorme sulla tua schiena.
Ti prego, solo… lascia che tenga i bambini insieme. Qualunque cosa Besnik mi faccia, ti prego, assicurati che stiano insieme. »
In due passi enormi, Dante attraversò la stanza.
Le afferrò le braccia, la presa ferma ma attenta a non ammaccarla. La tirò contro il suo petto, costringendola a guardare nei suoi occhi furiosi e ardenti. «Non parlare mai più così», ringhiò Dante, il viso a pochi centimetri dal suo. «Mi senti?
Non sei una passività. Non sei una moneta di scambio. »
«Dante, sii ragionevole», pianse Victoria, lottando contro la sua presa, sopraffatta dalla pura intensità della sua presenza. «Lui ha un esercito.
Non puoi iniziare una guerra tra bande per una donna che hai incontrato 3 settimane fa. »
«Non me ne frega un accidente dell’esercito», ruggì Dante, scuotendola leggermente. «Besnik Krasniqi potrebbe portare l’intero cartello albanese ai miei cancelli e io brucerei Los Angeles al suolo prima di consegnarti a loro. »
Victoria smise di lottare.
I suoi occhi spalancati e pieni di lacrime fissavano i suoi. Poteva vedere la sincera, terrificante sincerità nel suo sguardo. Non stava recitando. Intendeva ogni singola parola.
«Perché? » respirò. La domanda che sgorgava dalle profondità più profonde della sua anima. La presa di Dante sul suo braccio si ammorbidì.
La sua mano salì ad accarezzarle il viso. I pollici le asciugarono delicatamente le lacrime che le rigavano le guance pallide. «Perché Preston ha rinunciato ai suoi diritti», sussurrò Dante, la voce incredibilmente tenera. Un contrasto scioccante con le parole violente che aveva appena pronunciato.
«Ti ha abbandonata, ma io non lo farò mai. Ora sei mia da proteggere, Victoria. Leo ed Elena sono sotto il mio tetto. Sono sangue Vitti per diritto di santuario.
Non ti deluderò. »
La dichiarazione rimase sospesa nell’aria, pesante e vibrante di un’improvvisa e innegabile intimità. Victoria fissò Dante, il petto che si sollevava, la mente che lottava per conciliare il brutale boss della mafia con l’uomo che in quel momento le teneva il viso con tanta profonda delicatezza. Per 5 anni, aveva implorato Preston per una frazione di questa devozione.
Aveva supplicato per la sua attenzione, per la sua protezione, solo per essere gettata via nel momento in cui era diventato scomodo. Eppure ecco un uomo che non le doveva nulla, un criminale che viveva nell’ombra, disposto a dichiarare guerra alla città per tenerla al sicuro. «Dante», sussurrò, le sue mani che istintivamente salirono a posarsi sul suo petto. Sotto il fine cashmere, poteva sentire il battito rapido e pesante del suo cuore.
Dante guardò le sue labbra, i suoi occhi grigi che si scurivano con una fame cruda e primordiale che aveva meticolosamente nascosto per le ultime 3 settimane. La tensione tra loro, nata dalla paura e dalle circostanze, si trasformò all’istante in qualcosa di rovente e completamente pericoloso. «Mi fai perdere il senno», mormorò Dante, la fronte appoggiata alla sua. «Dovrei chiuderti in una cassaforte dove il mondo non potrà mai toccarti.
»
«Non voglio stare in una cassaforte», respirò Victoria, sorprendendosi della sua stessa audacia. Non si sentiva più una prigioniera. Si sentiva vista. Si sentiva amata in un modo contorto e caotico che finalmente la faceva sentire viva.
Dante gemette, un suono basso e gutturale, e si chinò. Le sue labbra sfiorarono le sue, un tocco leggero come una piuma, che testava le acque, dandole ogni opportunità di tirarsi indietro. Quando non lo fece, quando si sollevò verso di lui, la diga si ruppe. La baciò, e non fu nulla come i baci educati e misurati che Preston le dava.
Era possessivo, disperato e completamente divorante. Le braccia di Dante si avvolsero strettamente attorno alla sua vita, tirandola contro la sua solida struttura. Victoria emise un sospiro morbido, intrecciando le dita tra i capelli scuri sulla nuca, ricambiando il bacio con un bisogno feroce e represso che non sapeva di avere. Per alcuni momenti sospesi, la guerra imminente, i debiti e il pericolo cessarono di esistere.
C’era solo il calore della sua bocca, la forza delle sue braccia e la travolgente realizzazione che si stava innamorando del mostro che l’aveva salvata. All’improvviso, una sirena meccanica e assordante squarciò la tranquilla intimità della stanza dei bambini. Il suono era assordante, un lamento acuto che svegliò all’istante entrambi i gemelli, mandandoli in un coro di strilli terrorizzati. Luci rosse stroboscopiche iniziarono a lampeggiare fuori dalle finestre pesantemente rinforzate.
Dante interruppe il bacio all’istante. Il suo atteggiamento romantico svanì come fumo in un uragano. Era puramente predatore ora, la sua mano che andava automaticamente alla fondina nascosta sotto il maglione. La voce di Matteo crepitò attraverso l’interfono montato sulla parete della stanza dei bambini, completamente frenetica.
«Capo, violazione del perimetro al cancello sud. Due Suburban corazzate hanno appena sfondato la barricata. Hanno esplosivi. Sono gli uomini di Besnik.
»
«Chiudi la stanza blindata», ordinò Dante attraverso le comunicazioni, la voce che abbaiava con autorità assoluta. «Nessuno arriva al secondo piano. Sparate per uccidere. »
Dante si girò verso Victoria, afferrandola per le spalle.
La morbidezza di pochi secondi prima era completamente sostituita da una concentrazione letale. «Ascoltami. Devi prendere i bambini. Ci spostiamo nella stanza del panico sotto il seminterrato.
Ora. »
«Sono qui? » panico Victoria, precipitandosi verso le culle. Le sue mani tremavano violentemente mentre raccoglieva Leo che piangeva.
Mentre Dante afferrava abilmente Elena, cullando la neonata al sicuro contro il petto con un braccio mentre estraeva la sua Glock 19 con la mano libera. «Besnik ha deciso di non aspettare la mia risposta», dichiarò Dante cupamente, aprendo a calci la pesante porta di quercia e ispezionando il corridoio. La tenuta massiccia fu gettata nel caos. Il suono del fuoco automatico eruttò dai livelli inferiori, riecheggiando in modo terrificante su per il grande scalone di marmo.
L’odore di zolfo e fumo cominciò a diffondersi attraverso il sistema di ventilazione. La guerra era ufficialmente arrivata alla loro porta. «Stai dietro di me», ordinò Dante, afferrando il braccio di Victoria e tirandola lungo il corridoio poco illuminato verso un ascensore di servizio nascosto. «Non lasciare andare la mia giacca.
Se ci separiamo, corri verso la cassaforte. Hai capito? »
«Non ti lascerò», pianse Victoria, terrorizzata all’idea di perdere l’unico protettore che avesse mai conosciuto. Dante si fermò davanti all’ascensore.
Premette la mano sullo scanner biometrico. Le porte scivolarono aperte. La spinse dentro e la seguì. Premette il pulsante per il seminterrato.
Mentre le porte cominciavano a chiudersi, una massiccia esplosione scosse le fondamenta della casa, gettando Victoria contro la parete d’acciaio dell’ascensore. Attraverso il varco che si restringeva delle porte dell’ascensore, Dante incontrò i suoi occhi. La sua espressione era una maschera di violenza pura e adulterata. «Non mi perderai, Victoria», giurò Dante mentre le porte si sigillavano definitivamente, precipitandoli nella discesa.
«Ma stanotte, Besnik Krasniqi imparerà esattamente cosa succede quando minacci la mia famiglia. »
La discesa in ascensore sembrò un tuffo nel centro della terra. Le spesse pareti d’acciaio attenuavano la sinfonia caotica del fuoco automatico e delle esplosioni strutturali che riecheggiavano ai piani superiori della tenuta Vitti. All’interno della piccola cabina rinforzata, l’aria era densa dell’odore di cordite e dei pianti panici dei gemelli.
Victoria stringeva Leo al petto, il respiro superficiale e rapido. Di fronte a lei, Dante stava come una statua di marmo di un dio della guerra, cullando Elena che piangeva in un braccio, mentre l’altra mano stringeva la sua Glock 19. I suoi occhi grigi erano fissi sull’indicatore digitale del piano. La mascella abbastanza serrata da spaccare la pietra.
«Hanno portato un piccolo esercito», mormorò Dante, la voce fredda e calcolatrice. «Besnik è disperato. Sa che il suo territorio sta crollando. E prenderti era la sua ultima scommessa per umiliarmi davanti alla commissione.
»
«Dante, cosa succede se sfondano il seminterrato? » chiese Victoria, la voce tremante. La realtà della violenza che accadeva proprio sopra le loro teste era paralizzante. «Non lo faranno», rispose Dante all’istante, anche se i suoi occhi tradivano un lampo di preoccupazione.
«La stanza blindata è rivestita con 90 centimetri di cemento armato e piastre in lega di titanio. Ha un sistema di ventilazione a circuito chiuso e una rete elettrica separata. Anche se radono al suolo la villa, tu sarai intoccata. »
L’ascensore si fermò con un sussulto brusco e le pesanti porte si aprirono con un sibilo pneumatico.
Uscirono in un corridoio di cemento spoglio e brillantemente illuminato che sembrava più un bunker militare che il seminterrato di una tenuta di lusso. Dante la condusse rapidamente lungo il corridoio verso una massiccia porta a volta circolare. Premette la mano su uno scanner biometrico, digitò un codice di 12 cifre e si chinò per una scansione retinica. I pesanti meccanismi di chiusura interni gemettero e la porta si aprì verso l’esterno.
Dentro, la stanza blindata era un contrasto stridente con il suo esterno. Era completamente arredata, simile a un appartamento studio di fascia alta, ma ciò che catturò l’occhio di Victoria era l’angolo dedicato interamente ai gemelli. Due culle nuove di zecca, una scorta industriale di formula Similac, pannolini e un duplicato dell’attrezzatura medica della stanza dei bambini al piano di sopra. Dante si era preparato per questo esatto incubo.
«Mettili giù», istruì Dante gentilmente, guidandola verso le culle. Victoria depose Leo e Dante mise Elena accanto a lui. I bambini, esausti per il rumore e il movimento improvvisi, cominciarono ad assopirsi in un sonno agitato. Dante si girò verso un pesante armadietto d’acciaio sulla parete lontana, aprendolo per rivelare un arsenale di armi di alto calibro.
Sostituì la sua pistola con una mitragliatrice Heckler & Koch MP5, inserendo un nuovo caricatore nel ricevitore. Poi prese una SIG Sauer P365 più compatta e si voltò verso Victoria. «Prendi questo», disse, premendo il metallo freddo della pistola nelle sue mani tremanti. «La sicura è tolta.
Punta e premi il grilletto. Non esitare. »
Victoria fissò la pistola, completamente inorridita. «Ci lasci qui sotto?
»
«Devo comandare i miei uomini. Victoria», disse Dante, avvicinandosi e accarezzandole la guancia con la mano libera. Il suo pollice tracciava la sua mascella. Il suo tocco la ancorava in mezzo al panico che vorticava.
«Matteo sta tenendo l’atrio principale, ma stanno subendo pesanti perdite. Non posso lasciare che le forze di Besnik stabiliscano una testa di ponte nella mia casa. Devo tagliare la testa del serpente. »
«Ti prego», sussurrò Victoria, le lacrime che le riempivano gli occhi.
«Non andare. Ti uccideranno. »
Dante offrì un sorriso teso e pericoloso. «Gli uomini cercano di uccidermi da quando avevo 19 anni, mia luce.
Falliscono sempre. Chiudi questa porta appena esco. Non aprirla per nessuno tranne me. Se senti la voce di Matteo, verifichi prima tramite il feed di sicurezza.
»
Si chinò, premendo un bacio duro e disperato sulle sue labbra, una promessa di ritorno prima di tirarsi indietro e uscire a grandi passi dalla cassaforte. «Chiudila», abbaiò dal corridoio. Victoria premette il grande pulsante rosso sulla parete interna. La massiccia porta di titanio si chiuse, le serrature che si innestavano con un tonfo sordo e definitivo.
Era sola. Il silenzio calò sulla stanza blindata, assoluto e soffocante. Victoria si avvicinò alla batteria di monitor di sicurezza montati sopra una scrivania elegante. Gli schermi mostravano il massacro che si svolgeva al piano di sopra.
I giardini curati e bellissimi erano stati fatti a pezzi dal fuoco. L’atrio principale era pieno di fumo. Gli uomini di Dante che scambiavano colpi con mercenari albanesi pesantemente corazzati. I minuti si trascinarono in un’eternità.
Victoria camminava avanti e indietro per la stanza, la SIG Sauer pesante ed estranea nella sua presa. All’improvviso, il monitor che mostrava l’anticamera del seminterrato sfarfallò. Victoria si fermò di colpo. Il suo sangue si trasformò in ghiaccio.
Una figura si muoveva lungo il corridoio fuori dalla cassaforte. Non era uno dei mercenari albanesi pesantemente armati in tenuta tattica. Era un uomo in un abito firmato spiegazzato e sporco di fango, con in mano una semplice pistola. Si muoveva con un’urgenza frenetica e codarda, guardandosi alle spalle ogni pochi secondi.
Si avvicinò allo scanner biometrico. Non cercò di forzarlo. Invece, tirò fuori dalla tasca un piccolo disco di decrittazione nero. Uno strumento di override di alto livello usato dai responsabili della logistica dell’impresa Vitti, e lo collegò alla porta di manutenzione manuale sotto la tastiera.
Victoria fissò lo schermo, il respiro che le si bloccava in gola. Era Preston. La tastiera digitale sulla porta della cassaforte cominciò a ciclare rapidamente attraverso le combinazioni numeriche. Preston stava bypassando le serrature secondarie.
Come ex capo della logistica ombra di Dante, Preston aveva supervisionato l’installazione dei mainframe di sicurezza per diverse proprietà Vitti. Dante aveva cambiato i codici, ma Preston aveva tenuto un drive di accesso backdoor per avere una leva. L’interfono sulla parete crepitò. «Tori.
Tori. Sei lì dentro? » La voce di Preston, lamentosa e densa di panico, filtrò nella stanza blindata. «So che sei lì.
La griglia mostra che la cassaforte è occupata. »
Victoria sentì un’ondata di nausea. Sentire la voce dell’uomo che l’aveva abbandonata in sala parto poche settimane prima mandava un tremore violento attraverso le sue mani. «Apri la porta, Victoria», implorò Preston, il suo tono che passava da frenetico a esigente.
«Gli uomini di Besnik stanno massacrando le guardie di Vitti al piano di sopra. Dante è probabilmente già morto. Devi farmi entrare così possiamo scappare. »
«Scappare?
» sussurrò Victoria tra sé, la furia assoluta che sostituiva il suo terrore. Premette il pulsante di parlare sulla consolle. «Mi hai abbandonata, Preston. Mi hai lasciata a urlare in un letto d’ospedale mentre scappavi.
»
«Tori, grazie a Dio. Ascoltami», gridò Preston attraverso l’altoparlante, sbattendo la mano contro la spessa porta d’acciaio. «Dovevo scappare. Se mi avessero catturato, mi avrebbero ucciso.
L’ho fatto per proteggerti. »
«Ci hai venduti a Besnik», urlò Victoria, stringendo il bordo della consolle. «Hai detto loro dove eravamo. Hai offerto me e i tuoi stessi figli a un mostro per salvare la tua patetica vita.
»
Ci fu una breve pausa dall’altro lato dell’interfono. Quando Preston parlò di nuovo, la maschera dell’amorevole marito frainteso cadde completamente. La sua voce divenne fredda e disperata. «Loro non vogliono te, Victoria.
Vogliono i bambini. Besnik ha detto che se gli porto uno degli eredi appena rivendicati di Vitti, cancellerà il mio debito e mi darà un passaggio sicuro per l’Europa. Dammi solo uno di loro. Tori, ne hai due.
Puoi farne altri. Se non do loro un bambino, mi scuoieranno vivo. »
La pura, incomprensibile depravazione delle sue parole colpì Victoria come un colpo fisico. Non era lì per salvarli.
Si era infiltrato nell’unico posto in cui doveva essere al sicuro per rapire il suo stesso figlio neonato e barattarlo con un cartello. Victoria guardò le culle. Leo ed Elena dormivano pacificamente, ignari del mostro a pochi passi di distanza. Si voltò di nuovo verso i monitor.
Il programma di decrittazione sul drive di Preston raggiunse il 100%. Le pesanti serrature interne della cassaforte gemettero. La luce verde lampeggiò. La porta cominciò ad aprirsi lentamente.
Preston entrò nella cassaforte, gli occhi selvaggi, i capelli appiccicati di sudore e polvere. Alzò la pistola, puntandola erraticamente per la stanza prima che i suoi occhi si fissassero sulle culle. «Mi dispiace, Tori», ansimò Preston, facendo un passo verso i bambini. «Mi dispiace davvero, ma è me o loro.
»
«Fermati lì. »
Preston si bloccò. Girò la testa. Victoria era in piedi tra lui e le culle.
Entrambe le mani erano avvolte saldamente attorno all’impugnatura della SIG Sauer P365 che Dante le aveva dato. Le sue braccia erano alzate, la sua posizione ampia, e la canna era puntata direttamente al centro del petto di Preston. Le sue mani tremavano, ma i suoi occhi, un tempo pieni di amore incondizionato e sottomissione, erano ora freddi e spietati come quelli di Dante Vitti. «Victoria, metti giù la pistola», fece Preston con disprezzo, anche se fece un passo indietro nervoso.
«Non sai nemmeno togliere la sicura. Non sei una killer. »
«Dante ha tolto la sicura per me», disse Victoria, la voce stranamente calma. «Fai un altro passo verso i miei figli, Preston, e giuro su Dio che svuoterò questo caricatore nel tuo cuore.
»
Il viso di Preston si contorse in un sogghigno brutto. «Pensi di essere una di loro ora? Pensi che Vitti tenga davvero a te? Sei solo un nuovo giocattolo lucido.
Metti giù la pistola, stupida… »
Preston alzò la sua arma, puntandola a Victoria. Bang. Il colpo assordante di una pistola riecheggiò nella stanza di cemento, ma il rinculo non venne dalle mani di Victoria.
Preston urlò, lasciando cadere la pistola mentre il ginocchio destro esplodeva in una nebbia di cremisi. Crollò a terra, contorcendosi e aggrappandosi alla gamba spezzata in agonia. In piedi sulla soglia della cassaforte, silhouettato dalle luci di emergenza lampeggianti del corridoio, c’era Dante. Il viso macchiato di fuliggine e sangue.
Una profonda lacerazione gli correva lungo il bicipite sinistro, inzuppando la manica, ma i suoi occhi grigi ardevano di una rabbia omicida e empia. Teneva la sua MP5 in una mano, il fumo che ancora si arricciava dalla canna. «Dovevi restare in Messico, Preston», ringhiò Dante, varcando la soglia. L’aura predatoria pura che irradiava risucchiò l’ossigeno dalla stanza.
Preston si ritrasse, lasciando una scia di sangue sul pavimento immacolato, singhiozzando apertamente. «Vitti, aspetta. Aspetta. Besnik mi ha costretto.
Mi ha messo una pistola alla testa. »
Dante non batté ciglio. Camminò lentamente verso l’uomo patetico e sanguinante sul pavimento. «Besnik Krasniqi sta attualmente morendo nel mio roseto con un proiettile in gola.
I suoi uomini sono morti. Sei l’ultimo topo rimasto nella mia casa. »
Preston guardò selvaggiamente Victoria. «Tori, Tori, ti prego.
Digli di lasciarmi andare. Sono il padre dei tuoi figli. »
Victoria non abbassò la pistola. Guardò il codardo patetico e piagnucoloso che sanguinava sul pavimento, e poi l’imponente e insanguinato boss della mafia che aveva appena combattuto attraverso un esercito per mantenere la sua promessa.
«Non sei il loro padre», disse Victoria freddamente, l’ultimo filo sfilacciato della sua vita passata che si spezzava completamente. Abbassò la pistola, voltando le spalle a Preston e guardando direttamente Dante. «Porta questa spazzatura fuori dalla mia stanza dei bambini. »
L’espressione di Dante si ammorbidì all’istante mentre la guardava.
L’orgoglio primordiale nei suoi occhi era inconfondibile. Alzò la mano, e Matteo, malconcio ma vivo, entrò nella cassaforte dietro di lui. «Portalo al magazzino», ordinò Dante senza distogliere lo sguardo da Victoria. «Assicurati che capisca esattamente cosa costa minacciare la mia famiglia prima di farla finita.
»
«No. Tori, ti prego», urlò Preston mentre Matteo lo afferrava per il colletto, trascinandolo spietatamente fuori dalla cassaforte e lungo il corridoio. Le sue urla echeggiarono finché la pesante porta d’acciaio non si richiuse di nuovo, sigillando per sempre il mostro fuori. Il silenzio che seguì fu profondo.
L’adrenalina che aveva tenuto Victoria in piedi evaporò in un improvviso e vertiginoso slancio. Lasciò cadere la pistola sulla scrivania e sprofondò sulle ginocchia sul pavimento di cemento freddo, coprendosi il viso con le mani mentre singhiozzi violenti finalmente le scuotevano il corpo. Sentì il rumore di Dante che lasciava cadere la sua arma, seguito dai suoi passi pesanti. Si inginocchiò di fronte a lei, ignorando il sangue che gocciolava dal suo braccio ferito.
Avvolse il suo braccio grande e illeso strettamente attorno alla sua vita, tirandola contro il suo ampio petto. «È finita», mormorò Dante tra i suoi capelli, le sue labbra che premevano contro la sommità della sua testa. «Sei al sicuro. I bambini sono al sicuro.
Non potrà mai più farti del male. »
Victoria si aggrappò al suo maglione, seppellendo il viso nella sua curva del collo, respirando l’odore di fumo, pioggia e la sua colonia unica e speziata. «Sei ferito», pianse, tirandosi indietro per guardare il taglio profondo sul suo braccio. «Non è niente», liquidò Dante, anche se sussultò leggermente quando lei toccò il tessuto.
«Una ferita di striscio. Il mio medico la cucirà al piano di sopra. » Tese la mano, asciugandole le lacrime dalle guance con il pollice. I suoi occhi grigi, di solito così guardinghi e freddi, erano completamente aperti, pieni di una vulnerabilità terrificante e cruda.
«Quando l’ho sentito sul feed di sicurezza, quando mi sono reso conto che aveva bypassato la serratura esterna», la voce di Dante si ruppe leggermente. Il brutale boss della sindacato momentaneamente sostituito da un uomo terrorizzato di perdere il suo mondo. «Pensavo di essere troppo tardi. Pensavo di averti delusa.
»
«Non l’hai fatto», sussurrò Victoria ferocemente, accarezzandogli il viso ammaccato con le mani. «Ci hai salvati. Di nuovo. Ma Dante, ero pronta.
L’avrei sparato. »
«Lo so che l’avresti fatto. » Dante sorrise, una curva genuina e mozzafiato delle sue labbra. «Sei la donna più coraggiosa che abbia mai conosciuto, Victoria.
Sei una regina interamente degna del nome Vitti. »
Si chinò. E questa volta, il bacio non fu disperato o frettoloso. Fu un sigillo, un voto forgiato nel sangue, nella polvere da sparo e in una devozione infrangibile.
Victoria ricambiò il bacio con tutto ciò che aveva, arrendendosi completamente al mondo oscuro e pericoloso in cui era stata gettata, perché al centro di quell’oscurità c’era l’unico uomo che l’aveva mai amata veramente. Mesi dopo, le cicatrici di quella notte erano svanite, anche se la leggenda dell’assedio alla tenuta Vitti divenne un mito sussurrato nel sottobosco di Los Angeles. L’impero di Besnik Krasniqi fu assorbito da Dante, raddoppiando il suo territorio e cementando il suo dominio assoluto sulla costa occidentale. Preston Hayes semplicemente scomparve, una storia di fantasmi che fungeva da avvertimento per chiunque fosse abbastanza stupido da attraversare la famiglia.
Nei giardini soleggiati della tenuta, Victoria sedeva su una coperta intrecciata, guardando Leo ed Elena di sei mesi che cianciavano felici mentre distruggevano una torre di blocchi di legno. Indossava un semplice prendisole bianco, ma sull’anulare sinistro portava un diamante mozzafiato, impeccabile, da 4 carati: una pietra che Dante aveva acquistato legittimamente, rifiutandosi di lasciare che qualsiasi ombra la toccasse. Passi pesanti e familiari si avvicinarono attraverso il prato curato. Dante apparve, appena tornato da un incontro con la commissione, la giacca tolta, le maniche arrotolate a rivelare la debole cicatrice argentata sul bicipite.
Non andò nel suo studio. Non controllò il telefono. Camminò direttamente verso la coperta, lasciandosi cadere sull’erba accanto a sua moglie. Sollevò una Elena che ridacchiava, premendo un bacio sulla sua guancia paffuta prima di chinarsi per catturare le labbra di Victoria in un bacio lento e prolungato.
«Com’è la città? » chiese Victoria, appoggiando la testa sulla sua spalla. «Tranquilla», mormorò Dante, gli occhi fissi esclusivamente sulla sua famiglia, l’unico impero a cui teneva davvero. «Esattamente come la pretendo per te.
»
