車内に足を踏み入れようとしたその瞬間、営業本部長の手が女性研究員の胸元を突き飛ばした。彼女はホームに転がされ、目の前で扉が静かに閉まる。向こう側で男たちが腹を抱えて笑っていた。
「みな瀬さん、会社で雑用でもしててくださいね」
彼女が3年かけて開発した新薬の資料は、そのまま新幹線に積み込まれていく。数時間後、関西の取引先社長が放った一言で、立花製薬の会議室の空気が凍りついた。
「では、音社との契約は終了ということで」
翌朝、彼らを待っていたのは想像を絶する地獄の幕開けだった。不倫、解雇、離婚。一人の女性を踏みつけた者たちが、自らの過去に飲み込まれていく。全てはあの日の、一つの約束から始まっていた。
朝の都心、見慣れたオフィス街の角を一台の黒いセダンが滑り出した。後部座席の男は穏やかな声で運転手に告げる。立花誠治、54歳。立花製薬の社長であり、創業家三代目として業界最大の座に君臨する男だ。しかし、その姿に大企業のトップを思わせるものは何一つなかった。
「今日は東病院によってからにしてくれ」
20年以上使い込んだ古い腕時計に、派手な装飾品のないスーツ。運転手以外の者を連れていない。会長は毎月、立花に通われますね、と運転手が言う。
「ああ、友人との約束だ。月に一度くらいは顔を見せないとな」
病院を訪れるのは、もう何年も続いている。亡き友人との約束を、立花は一度として欠かしたことがなかった。受付に丁寧に頭を下げ、何度も通った廊下を進む。
「み瀬さんのお見舞いですね。病室の方へどうぞ」
病室の前で立ち止まる。胸の奥に、いつも同じ感覚が満ちてくる。古い約束をまだ果たしていない。その思いが、彼の足を毎月ここへ運ばせていた。
「あら、立花さん。また来てくれたんですか？」
み瀬し久子、62歳。穏やかな笑みを浮かべる女性だ。彼女だけが知っている繋がりが、この病室には確かにあった。
「うちの子ね、今の仕事がやりがいがあるって、嬉しそうにしてたの」
「そうですか。一さんとひさ子さんの娘さんですからね。大丈夫ですよ」
「ありがとうございます」
ひさ子が眠そうに目を閉じると、立花は軽く会釈して廊下に出た。窓の外には晴れた春の空が広がっている。胸の底で、まだ消えない声が残っていた。
「娘の研究を頼む」
数年前の病室で、亡き親友から託された一言だ。答えるための機会は、もうすぐそこまで来ている。来週、彼女が開発した新薬の重要会議が予定されていた。
「お前の娘なら、きっとやってくれるさ」
呟いた声を聞くものは誰もいなかった。古い鞄の中には、色褪せた一通の封筒と20年前の写真が静かに眠っていた。
翌朝。日制薬の研究員フロアの片隅で、み瀬ひろみは早朝7時から一人机に向かっていた。彼女の名前が知られるようになったのは、この新薬開発がきっかけだった。しかし、その功績が正しく評価されているかどうかは別の話だ。
「みな瀬さん、ちょっといいですか？」
声をかけられ、ひろみは顔を上げる。営業本部長の後ろには、いつもの連中が並んでいた。
「SRQの開発、かなり進んでるみたいだね。資料、こっちに回してくれないか？」
「え、あの……まだまとめ途中ですが」
「まとめ途中でもいいんだよ。上で確認したいって言ってるんだから」
有無を言わせぬ口調だった。ひろみが差し出した資料を、本部長は何のためらいもなく受け取る。その瞬間、彼女の心の中で何かが音を立てて崩れた。しかし、彼女は何も言えなかった。言ったところで、誰が聞いてくれるというのか。
数時間後。関西の立花製薬本社の会議室には、重苦しい空気が流れていた。大手取引先の社長が、手元の資料をゆっくりと閉じる。
「では、音社との契約は終了ということで」
その一言で、会議室の温度が下がった。立花製薬の役員たちが顔を見合わせる。しかし、立花誠治社長だけは微動だにしなかった。彼の目は、取引先の社長の背後にある窓の外を静かに見つめていた。
「理由をお聞かせいただけますか、と問うたのは、若手の役員だった。
取引先の社長は、ゆっくりと立ち上がる。
「立花社長、あなたはご存じなかったのですか。この新薬の開発者が誰か、ということを」
役員たちの間に動揺が走る。しかし、立花は静かに口を開いた。
「ええ、存じております。みな瀬ひろみさん。当社の社員です」
「では、なぜ彼女の功績を無視して、営業部の手柄にしたのですか？」
会議室が騒然となった。取引先の社長は、持っていた資料を卓上に置く。そこには、開発者としてのひろみの名前が記されていた。
「私は、彼女の研究を高く評価しているからこそ、この契約を続けることはできないと考えました。一つの嘘で成り立った関係に、未来はありません」
翌日。立花製薬の本社には、予告なく監査が入った。営業本部の不正が次々と明らかになり、本部長は解雇された。さらに、その背後にいた常務も辞任に追い込まれる。噂はすぐに広がり、マスコミが本社前に詰めかけた。
ひろみの携帯電話に、夫からのLINEが届いた。
「話がある。今日、帰ってきてくれ」
帰宅すると、夫はリビングに座っていた。ソファの隣には、スーツケースが置かれている。
「お前、会社で何があったんだ。取引先から電話が来て、営業部の人と不倫してるって言われたぞ」
「は？ 何言ってるの？」
「相手は、お前の上司の霧谷部長だって言われた」
ひろみは言葉を失った。そんな事実はない。しかし、夫は既に決定事項として話を進めていた。
「離婚したい。子供は俺が引き取る」
「ちょっと待って、話を聞いてくれないの？」
「もう十分聞いた。お前が開発したものだってことも、知ってる。だけど、もう信じられない」
玄関の扉が閉まる音が響いた。ひろみはその場に立ち尽くした。スマートフォンが震える。立花製薬の人事部からだった。
「みな瀬さん、明日、本社に来てください。説明が必要です」
翌朝、ひろみは本社へ向かった。会議室で待っていたのは、立花誠治社長だった。彼はひろみを見ると、静かに頭を下げた。
「みな瀬さん、申し訳ありませんでした。私の管理不足です」
「社長……私、何を言われても仕方ありません。でも、開発したのは私です。それは誰にも譲れません」
立花は、机の上に一通の封筒を置いた。
「調べました。全て分かっています。あなたが開発を担当し、営業部の誰かがその成果を横取りした。そして、あなたを陥れるために、偽の噂を流した」
ひろみは、あの日のことを思い出していた。新幹線に置き去りにされた瞬間、扉の向こうで笑った男たちの顔。営業本部長と、霧谷部長。今、その二人が解雇され、常務も辞任した。しかし、ひろみの心には穴が空いたままだった。
「なぜ、今まで黙ってたんですか？ 私、もう……何も信じられないです」
「あなたには、私がついています。それが、亡き友との約束でした」
その時、ひろみの頭の中で、何かが繋がった。亡き友。もしかして、私の父の……？
「あなたの父、一さんの親友だったのは、私なんです」
長い沈黙が流れた。ひろみは俯いたまま、拳を握りしめた。涙が溢れ出したのは、それからしばらく経ってからだった。
「立花社長の身元が、報道されることはなかった。彼はただ静かに、自分の責務を果たしただけだった。ひろみはその後、同じ部署に戻り、研究を続けた。噂は消え、夫からの離婚届は、そのまま放置されている。しかし、彼女が誰よりも強く望んだのは、ただ一つ。あの日、新幹線の中で笑っていた者たちに、自分の存在を思い知らせることだった」
数週間後、ひろみは一人の弁護士と会っていた。
「戦います。私を踏みつけた者たちを、全員」
窓の外では、春の雨が静かに降り続けていた。
