Luca lagde kortet på bordet foran hende. Regnen piskede mod ruderne i den tomme diner, og Aurora stirrede på ham med øjne, der havde set for meget den aften. Hun havde intet tilbage. Ingen lejlighed, ingen penge, ingen til at ringe til.
Han sagde det roligt, næsten blidt: “Jeg har et tilbud til dig. Et år. Du spiller min forlovede, og bagefter får du nok penge til at starte forfra. ” Hun lo ikke.
Hun var for udmattet til det. “Hvorfor mig? ” spurgte hun. Luca trak på skuldrene.
“Fordi du så på mig som et menneske. Ikke som en bankkonto. ”
Hun havde mødt ham kun to timer tidligere, da hendes bil var gået i stå foran dineren, og han var kommet ind for at få kaffe. Alle andre i lokalet havde genkendt ham.
Hun havde ikke. Det havde fanget hans opmærksomhed. Nu sad hun i hans sorte luksusbil, mens New Yorks lys fløj forbi som ildfluer. Penthouseset, der mødte hende, var større end nogen bolig, hun nogensinde havde set.
Hvide marmorgulve, glasvægge med udsigt over hele byen, og en stue, der alene var større end hendes gamle lejlighed. Han gav hende en kontrakt. Den var kort, men hver linje var skarp. Punkt tolv: Ingen følelser.
Punkt tretten: Ingen offentlige skandaler. Og den sidste regel stod med store bogstaver: Ingen forelskelse. Aurora løftede blikket. “Og hvad får du ud af det?
” Luca så væk et øjeblik. “Min familie vil have, at jeg slår mig ned. Det her køber mig tid. ” “Og hvis jeg ikke vil giftes bagefter?
” “Så får du pengene alligevel. Uanset hvad. ”
Hun tænkte på sin kolde bil. På den nat, hun havde sovet med rystende hænder og ingen steder at gå.
Hun skrev under. Dagen efter stod de foran et hav af kameraer. Blitzene lyste op som tordenvejr, og journalister råbte spørgsmål, der fløj mod dem som pile. Luca lagde hånden på hendes ryg.
“Bliv ved min side. Panik ikke. ” Hans berøring var varm, beskyttende. Alt for naturlig.
“Mr. Devereux, hvornår begyndte I to at date? ” Luca svarede roligt: “Vi værdsætter begge privatliv. ” Så kom stemmen fra mængden.
“Aurora! Er det rigtigt, at du kun er her for pengene? ” Hendes hænder blev kolde. Men Luca greb hendes hånd og flettede sine fingre sammen med hendes.
“Hun er her, fordi hun er den eneste person i dette rum, der ikke vil have noget fra mig. Det er mere, end de fleste kan sige. ”
For første gang siden Ethan havde forrådt hende, følte Aurora sig set. Virkelig set.
Men livet med Luca var ikke kun glans. Om aftenen, mens de spiste middag i stilhed, sagde han pludselig: “Du græd i nat. ” Hun frøs. “Hvordan ved du det?
” Han så ikke på hende. “Lyden af dine skridt ændrer sig, når du har grædt. ”
Hun grinede tørt. “Følelsesmæssig støtte fra hr.
Forretning. ” Han svarede ikke med en vittighed. Han sagde stille: “Jeg kan lide at høre dig grine. Det er sjældent.
”
Aftenen på gallaen var et mareridt. Vanessa, en kvinde med slangeøjne og en smilende maske, nærmede sig Aurora midt i menneskemængden. “Skat, ved du overhovedet, hvordan de her mennesker opererer? Du er bare endnu en betalingsaftale.
” Vanessa hævede stemmen. “Spørg hende, hvorfor hun virkelig er her! Hendes fortid er ikke så ren, som den ser ud! ”
Stilheden faldt som en hammer.
Øjne vendte sig mod Aurora. Men før hun kunne bryde sammen, stod Luca ved siden af hende. “Hun er her, fordi hun er bedre end dig. Det er hele forskellen.
” Han tog Aurora i hånden og førte hende ud. Bilens stilhed var kvælende. “Du kunne have advaret mig om hende,” sagde hun med lav stemme. Luca kiggede ud ad vinduet.
“Jeg troede, jeg kunne beskytte dig mod alt. Jeg tog fejl. ” Hun gik ind uden at sige mere. Samme nat ringede telefonen, mens hun stod alene i køkkenet.
En ukendt stemme hviskede: “Du forstår stadig ikke, hvilken verden du er trådt ind i. ” Linjen blev klippet. Hun fortalte Luca det næste morgen. Han reagerede ikke straks.
Så sagde han roligt: “Vi skal håndtere det. ” “Hvad er du bange for, Luca? ” spurgte hun. Han svarede ikke.
Han gik bare. Dagene blev til uger, og afstanden mellem dem begyndte at vokse. En aften sagde han: “Vi skal bare følge kontrakten. ” Det gjorde ondt.
Mere end hun havde forventet. Hun forlod rummet uden et ord. Næste dag gik hun en tur for at rydde hovedet. En mand stoppede hende.
Han sagde: “Du burde forlade ham, mens du stadig kan. ” Hun nåede ikke at spørge hvorfor, før han forsvandt. Den nat kom hun ikke hjem. Luca ventede.
Timerne gik. Intet kald. Ingen besked. Da hun endelig dukkede op næste morgen, så hun bleg ud.
Hendes hænder rystede. Hun rakte ham en lille ting uden at sige et ord. Luca så på den. Et graviditetstest.
To streger. Lang tavshed. “Jeg kan ikke blive i en løgn længere,” hviskede hun. “Jeg ved ikke engang, om jeg kan stole på dig.
” Luca sagde ingenting. For første gang i sit liv havde han ingen kontrol over sit ansigt. Ingen maske. Ingen milliardær-rolig.
Bare stilhed. Hun forlod penthouset samme dag. Uger gik. Ingen spor af hende.
Luca ledte overalt. Så en aften stod hun foran hans dør. Regnen silede ned over hende. Han så på hende, ude af stand til at trække vejret.
“Jeg skulle have fortalt dig alt,” sagde hun lavt. “Jeg var bange for at miste dig, før jeg overhovedet havde dig. ”
Hun så på ham med øjne, der havde grædt for meget. “Jeg elsker dig, Luca.
Jeg ved, at kontrakten siger, at jeg ikke må. Men jeg gør. ”
Han trådte frem, greb hendes hænder og trak hende ind. “Så lad os skrive kontrakten om.
”
Men som han sagde det, lyste hans telefon op på bordet. En besked fra et ukendt nummer. Et billede. Aurora, der står uden for hans penthouse.
Og teksten: “Du kan ikke beskytte hende. Ingen kan. ”
Luca så på billedet, så på hende.
Og for første gang følte han ægte frygt.
