Der Himmel über Ostengland war an diesem Morgen des 30. Juli 1943 ein bleiernes Grau, als Staff Sergeant Michael Aruth in die Heckposition seiner B-17 „Tandleo“ kroch. Der 24-Jährige wusste, dass dies kein gewöhnlicher Einsatz werden würde.
Zwölf Kampfeinsätze hatte er überlebt, drei feindliche Flugzeuge abgeschossen. Doch an diesem Tag sollte der junge Mann aus einer Kleinstadt in Arizona die Luftkriegsdoktrin der amerikanischen Luftwaffe für immer verändern – und dabei allein im hintersten Winkel einer fliegenden Festung gegen eine Übermacht kämpfen, die ihm den Tod bringen sollte.
Die Position des Heckschützen war die einsamste im gesamten Bomberstrom der 8. US-Luftflotte. Vier Fuß breit, fünf Fuß lang, abgetrennt vom Rest der Besatzung durch vierzig Fuß Aluminiumrumpf.
Zwei Browning-Maschinengewehre des Kalibers . 50 ragten durch eine Plexiglasscheibe in den eisigen Wind. Bei 25.
000 Fuß Höhe sank die Außentemperatur auf minus 60 Grad Fahrenheit. Nur sein elektrisch beheizter Anzug trennte den jungen Soldaten vom sicheren Tod durch Unterkühlung. Die Statistiken waren unbarmherzig: Im Sommer 1943 überlebte eine durchschnittliche B-17-Besatzung gerade einmal elf Missionen, bevor sie abgeschossen, getötet oder gefangen genommen wurde.
Heckschützen starben schneller als alle anderen Besatzungsmitglieder, mit Ausnahme der Kanoniere in den Kugeltürmen.
Die deutsche Luftwaffe hatte die Schwachstelle der amerikanischen Formationen längst erkannt. Deutsche Jagdflieger bevorzugten den Angriff von hinten, denn die Geometrie des Luftkampfes gab ihnen dabei das längste mögliche Schussfenster. Eine Messerschmitt Bf 109, die mit 350 Meilen pro Stunde aus der Sechs-Uhr-Position anflog, hatte fast zehn Sekunden Zeit, um zu zielen und zu feuern, bevor sie die Formation überflog.
Der Heckschütze hatte dieselben zehn Sekunden, um ein Ziel zu treffen, das sich mit einer kombinierten Geschwindigkeit von fast 600 Meilen pro Stunde näherte. Die meisten Heckschützen bekamen nicht einmal diese Chance. Eine Focke-Wulf 190 trug zwei 20-mm-Kanonen und zwei 13-mm-Maschinengewehre.
Ein einziger Feuerstoß konnte die Plexiglasblase zerfetzen, den Schützen töten und die Hecksteuerung lahmlegen.
Die offizielle Doktrin der Army Air Force lehrte Geduld. Die Ausbildung schrieb vor, zu warten, Munition zu sparen und erst auf Entfernungen unter 300 Yards das Feuer zu eröffnen. In der Theorie klang das vernünftig.
Im Kampf bedeutete es, dass der Feind bereits schoss, während die amerikanischen Schützen noch zögerten. Aruth hatte es mit eigenen Augen gesehen. Auf seiner sechsten Mission wurde eine B-17, die auf der rechten Seite der „Tandleo“ flog, direkt im Heckbereich getroffen.
Der Schütze feuerte keinen einzigen Schuss ab. Der Jäger kam schnell, die Geschütze feuerten, und die ersten Granaten durchschlugen das Plexiglas, bevor der Amerikaner reagieren konnte. Der Bomber fiel aus der Formation, acht Fallschirme öffneten sich.
Der Heckschütze war nicht unter ihnen.
Aruth stellte alles in Frage, was man ihm beigebracht hatte. Die deutschen Piloten griffen aus maximaler Entfernung an, weil sie wussten, dass die amerikanischen Schützen das Feuer zurückhielten. Sie hatten die Muster studiert und nutzten das Ausbildungsmanual wie eine Straßenkarte.
Der junge Sergeant traf eine folgenschwere Entscheidung: Er würde die Doktrin brechen. Er würde früher schießen, viel früher, auch wenn ihm die Munition ausgehen würde. Ein Schütze, der seine Munition sparte, aber beim dritten Angriff starb, hatte einen schlechten Handel gemacht.
Tote Männer brauchten keine Reserve-Munition.
Sein erster Test kam auf seiner vierten Mission, einem Angriff auf die U-Boot-Bunker von St. Nazaire im Juni 1943. Ein Paar Bf 109 näherte sich aus der tiefen Sechs-Uhr-Position, der klassische Heckangriff.
Die Standarddoktrin sagte: Warten. Aruth eröffnete das Feuer auf 700 Yards. Die Leuchtspurgeschosse stiegen zunächst zu kurz, dann kletterten sie zum führenden Jäger.
Der deutsche Pilot sah das Feuer kommen und brach seinen Angriff ab, noch bevor er die effektive Kanonenreichweite erreicht hatte. Sein Flügelmann folgte ihm. Keiner der beiden Jäger erzielte einen Treffer auf der „Tandleo“.
Der Crew Chief stellte Aruth nach der Landung zur Rede. Der Munitionsverbrauch zeigte, dass er fast 200 Schuss in einem einzigen Gefecht verschossen hatte. Bei diesem Tempo würde ihm die Munition ausgehen, bevor er Ziele tief im Inneren Deutschlands erreichte.
Aruth erklärte seine Überlegungen. Der Crew Chief blieb skeptisch.
Doch die „Tandleo“ kam weiterhin nach Hause. Mission um Mission kehrte der Bomber nach Kimbolton zurück, die Besatzung unversehrt. Andere Flugzeuge der 527.
Staffel hatten nicht so viel Glück. Bis Mitte Juli waren drei Bomber der Staffel abgeschossen worden, dreißig Mann verloren. Nun, am 30.
Juli, überquerten sie die belgische Grenze, und Aruth beobachtete, wie die P-47-Eskorten ihre Flügel wackelten und nach England zurückkehrten. Die Treibstoffanzeigen der Thunderbolts erzwangen den Rückzug. Die Bomber flogen allein weiter.
Irgendwo vor ihnen warteten 300 deutsche Jäger.
Die ersten Messerschmitts erschienen um 11:42 Uhr, aufsteigend aus südöstlicher Richtung in Gruppen von vier. Aruth zählte acht, dann zwölf, dann hörte er auf zu zählen. Der Himmel hinter der „Tandleo“ füllte sich mit schwarzen Kreuzen auf gelben Nasen.
Der führende Jäger begann seinen Angriffslauf aus der hohen Sechs-Uhr-Position, tauchte mit 400 Meilen pro Stunde auf die Bomberformation zu. Aruth verfolgte das Flugzeug durch sein Visier und beobachtete, wie die Flügelspannweite mit jeder Sekunde größer wurde. Bei 800 Yards drückte er beide Abzüge.
Die Zwillings-Brownings brüllten auf und sandten einen Strom aus Leuchtspurgeschossen über den Himmel. Die ersten Schüsse fielen zu kurz, verschwanden im leeren Raum unter dem tauchenden Jäger. Aruth korrigierte und führte das Feuer nach oben.
Bei 600 Yards begannen die Leuchtspuren zu treffen. Helle Blitze zuckten entlang der Motorverkleidung der Messerschmitt. Der deutsche Pilot brach hart nach rechts ab, Rauch hinter sich herziehend.
Er vollendete seinen Angriff nie. Der Jäger trudelte nach unten und verschwand in der Wolkendecke.
Aruth hatte keine Zeit, den Absturz zu beobachten. Der zweite Angreifer schloss bereits auf. Dieser kam tiefer und versuchte, unter Aruths Feuerfeld hindurchzugleiten.
Der Winkel war schwierig und erforderte, dass er seine Geschütze bis nahe an ihre mechanische Grenze nach unten drückte. Er feuerte trotzdem und sandte einen langen Stoß in Richtung des herannahenden Jägers. Der Focke-Wulf-Pilot zuckte zurück, zog früh hoch und feuerte seine Kanonengranaten in den leeren Himmel über der „Tandleo“.
Die Angriffe dauerten 47 Minuten an. Welle um Welle deutscher Jäger schlug durch die Bomberformation und zielte auf Nachzügler und beschädigte Flugzeuge. Aruth feuerte auf alles, was in Reichweite kam, und verbrannte Munition dreimal schneller als empfohlen.
Seine Gewehrläufe glühten rot vor Dauerfeuer.
Um 12:29 Uhr näherte sich eine Bf 109 direkt von achtern, gerade und eben fliegend. Der Pilot hatte entweder außergewöhnlichen Mut oder schlechtes Urteilsvermögen. Aruth zentrierte den Jäger in seinem Visier und hielt die Abzüge gedrückt.
Die Brownings hämmerten sechs Sekunden lang ununterbrochen und gossen über 100 Schuss in das herannahende Flugzeug. Die Messerschmitt zerfiel. Der Motor trennte sich vom Rumpf, die Flügel klappten nach hinten.
Was vom Jäger übrig blieb, taumelte an der „Tandleo“ vorbei, nahe genug, dass Aruth das leere Cockpit sehen konnte. Zwei bestätigte Abschüsse. Munition: 180 Schuss übrig.
Die Formation erreichte Kassel um 12:51 Uhr und begann ihren Bombenangriff. Elf Minuten lang flogen die Bomber gerade und eben, unfähig zu manövrieren, während die Bombenschützen ihre Ziele anvisierten. Die Luftwaffe wusste, dass dieser Moment maximale Verwundbarkeit bedeutete.
Die Jäger verstärkten ihre Angriffe mit erneuter Wut. Eine Focke-Wulf 190 stürzte sich aus der Fünf-Uhr-Position auf die „Tandleo“. Aruth schwang seine Geschütze herum und feuerte einen kurzen Stoß.
Die Schüsse trafen die Flügelwurzel des Jägers. Der Pilot kam weiter, Kanonengranaten rissen durch das Heck der „Tandleo“. Aruth spürte die Einschläge, bevor er den Schmerz spürte.
20-mm-Splitter durchschlugen das Plexiglas, zerfetzten seinen Fluganzug und gruben sich in seinen linken Arm und seine Schulter. Sein linkes Geschütz klemmte. Hydraulikflüssigkeit spritzte durch das Abteil.
Er feuerte mit dem rechten Geschütz weiter, einhändig, blutend. Er verfolgte die verwundete Focke-Wulf, als sie sich entfernte. Ein letzter Stoß traf das Heckleitwerk des Jägers.
Das Flugzeug überrollte sich und stürzte dem Boden entgegen. Sein dritter Abschuss der Mission.
Der Intercom knackte mit Stimmen der Besatzung. Jemand fragte nach Schäden, jemand anderes meldete Flak voraus. Aruth versuchte zu antworten, aber seine Kehle war trocken.
Blut sammelte sich auf dem Boden seines Abteils und gefror fast augenblicklich in der eisigen Luft. 400 Schuss verbraucht, 63 übrig. Drei deutsche Jäger zerstört.
Und die Mission war erst zur Hälfte vorbei. Die „Tandleo“ musste noch 250 Meilen zurück nach England fliegen, durch denselben Korridor voller Jäger, die ihn auf dem Hinweg fast getötet hatten. Aruth wickelte einen Schal um seinen verwundeten Arm und wartete auf den nächsten Angriff.
Der Rückflug begann um 13:04 Uhr. Die „Tandleo“ drehte nach Westen, zusammen mit 185 anderen Bombern, und ließ das brennende Kassel unter einer Säule schwarzen Rauches zurück. Aruth blieb auf seiner Position und beobachtete den Himmel durch das blutverschmierte Plexiglas.
Die Luftwaffe war noch nicht fertig. Deutsche Jäger formierten sich über Belgien neu und positionierten sich entlang der Route des Bomberstroms zum Ärmelkanal. Frische Flugzeuge ersetzten diejenigen, die in den Morgenangriffen verloren oder beschädigt worden waren.
Der zweite Spießrutenlauf würde so gefährlich sein wie der erste. Aruths linker Arm war taub geworden vor Kälte und Wunden. Sein klemmendes Geschütz blieb unbrauchbar, der Zuführmechanismus durch dieselbe Kanonengranate zerstört, die ihn verletzt hatte.
Er hatte eine funktionierende Waffe und 63 Schuss Munition, um 250 Meilen feindlichen Luftraum zu überbrücken.
Die Mathematik erforderte einen anderen Ansatz. Mit 63 Schuss konnte er sich vielleicht drei Gefechte mit je 20 Schuss leisten. Jeder Abzug musste zählen.
Der Luxus des Unterdrückungsfeuers war vorbei. Um 13:31 Uhr schlossen zwei Bf 109 aus der Sieben-Uhr-Position auf. Aruth wartete bis 500 Yards und feuerte dann einen präzisen Zwölf-Schuss-Stoß auf den führenden Jäger.
Die Leuchtspuren trafen die Motorverkleidung. Die Messerschmitt rollte umgekehrt und stürzte davon, Kühlmittel hinter sich herziehend. Der Flügelmann brach den Angriff ab, ohne zu schießen.
51 Schuss übrig.
Die „Tandleo“ überquerte die französische Grenze um 14:15 Uhr. Die Jägerangriffe ließen nach, als die Luftwaffe die Grenze ihrer operativen Reichweite erreichte. Um 14:47 Uhr hatte die Bomberformation die letzten deutschen Abfangjäger abgehängt.
Der Ärmelkanal erschien 20 Minuten später am Horizont. Die Landung in Kimbolton erfolgte um 15:52 Uhr. Aruth konnte ohne Hilfe nicht aus seinem Abteil klettern.
Bodenpersonal zog ihn durch die enge Luke und trug ihn zu einem wartenden Krankenwagen. Der Fliegerarzt zählte elf einzelne Splitterwunden an Arm, Schulter und oberem Rücken.
Die Nachricht verbreitete sich innerhalb weniger Stunden in der 379. Bombardment Group. Der Heckschütze der „Tandleo“ hatte drei bestätigte Abschüsse und zwei wahrscheinliche erzielt, verwundet, mit einem einzigen Geschütz und 63 Schuss Munition.
Der Missionsbericht vermerkte seine frühe Feuereröffnung als beitragenden Faktor zum Überleben des Bombers. Andere Heckschützen begannen, Fragen zu stellen. Die Standarddoktrin sagte: Warten bis 300 Yards.
Aruth hatte auf 800 eröffnet. Die Doktrin sagte: Munition sparen. Aruth hatte 700 Schuss verbrannt, bevor er getroffen wurde.
Die Doktrin produzierte tote Schützen. Aruth lebte noch.
Der Schießoffizier der 527. Staffel überprüfte das Kampffilmmaterial von der Mission der „Tandleo“. Die Bordkamera zeigte Aruths Leuchtspuren, die weit über die normale Kampfentfernung hinausreichten und Angriffsläufe störten, bevor die deutschen Piloten stabile Schusspositionen einnehmen konnten.
Das frühe Feuer zwang den Feind zum Manövrieren, verschlechterte seine Genauigkeit und reduzierte Treffer auf den Bomber. Bis Mitte August hatten drei weitere Heckschützen der Staffel Variationen von Aruths Technik übernommen. Ihre Überlebensraten verbesserten sich.
Die Bomber, die sie schützten, kehrten mit weniger Schäden zurück.
Die Luftwaffen-Nachrichtendienstoffiziere bemerkten das Muster Anfang September. Amerikanische Heckschützen eröffneten früher das Feuer, manchmal auf Entfernungen über 600 Yards. Die Veränderung störte Angriffsformationen, die monatelang zuverlässig funktioniert hatten.
Deutsche Jagdflieger meldeten die Verschiebung in ihren Einweisungen in ganz besetztem Europa. Der Anflug aus der Sechs-Uhr-Position, einst der sicherste Winkel gegen B-17-Formationen, wurde zunehmend gefährlicher. Leuchtspuren erreichten die Piloten, bevor sie stabile Schießplattformen aufbauen konnten.
Die psychologische Wirkung war erheblich. Ein Pilot, der Leuchtspuren auf sein Flugzeug zusteuern sah, manövrierte instinktiv, selbst wenn die Schüsse zu kurz fielen.
Die Luftwaffe reagierte in drei Phasen. Zuerst erhöhten sie die Anfluggeschwindigkeit und stürzten sich mit maximaler Geschwindigkeit auf die Bomberformationen, um die Expositionszeit zu reduzieren. Zweitens verlagerten sie die Angriffswinkel und näherten sich aus der hohen Sechs-Uhr-Position, wo die Schwerkraft den Abfang erleichterte.
Drittens begannen sie, bestimmte Flugzeuge ins Visier zu nehmen, die aggressive Schützen zu haben schienen, in der Hoffnung, die Bedrohung zu eliminieren, bevor sie sich ausbreiten konnte. Keine dieser Anpassungen löste das grundlegende Problem. Schnellere Anflüge bedeuteten weniger genaues Schießen.
Steilere Winkel erhöhten die Schwierigkeit, Ziele im Sturzflug zu verfolgen. Die gezielte Bekämpfung aggressiver Schützen erforderte deren Identifizierung im Voraus, was im Chaos eines laufenden Luftkampfes nahezu unmöglich war.
Die Mission am 6. September zielte auf Stuttgart, tief im Süden Deutschlands. Die Route würde die Bomber über 500 Meilen feindlichen Territoriums führen, den längsten Eindringflug, den die 8.
Luftflotte in diesem Monat versucht hatte. Stuttgart produzierte Kugellager, Komponenten, die für jedes Fahrzeug, Flugzeug und jede Waffe im deutschen Arsenal wesentlich waren. Die strategische Bedeutung machte es zu einem der am stärksten verteidigten Ziele in Europa.
Flak-Batterien umringten die Stadt, Jagdgeschwader waren entlang jeder wahrscheinlichen Anflugroute positioniert. Die 379. würde in Führungsposition des Kampfgeschwaders fliegen, verantwortlich für Navigation und Bombenziel für die folgenden Formationen.
Führungsposition bedeutete, die ersten Jägerangriffe zu absorbieren, gerade und eben zu fliegen, während andere Gruppen manövrierten, maximale Exposition gegenüber allem, was die Luftwaffe werfen konnte.
Aruth überprüfte seine Geschütze am Abend. Beide Brownings waren frisch gewartet, der Zuführmechanismus glatt, die Läufe nach zu vielen Schüssen ersetzt. Er lud 1.
200 Schuss statt der standardmäßigen 800. Das zusätzliche Gewicht schien weniger wichtig als Feuerkraft. Die Stuttgart-Mission startete um 05:40 Uhr am 6.
September. 187 Bomber stiegen in einen bewölkten englischen Himmel, formierten sich über der Nordsee und drehten dann nach Südosten in Richtung besetztes Europa. Die „Tandleo“ flog im Führungselement der 379er-Formation, positioniert, wo Aruth die ersten Angriffe aus jeder Richtung erleben würde.
Die Jäger fanden sie über Frankreich um 09:15 Uhr. Messerschmitts und Focke-Wulfs stiegen von Flugplätzen in der gesamten Region auf und kletterten, um den Bomberstrom abzufangen, bevor er deutschen Luftraum erreichte. Die ersten Angriffe kamen aus der Elf-Uhr-Position, Kopf-an-Kopf-Pässe, die die Bugschützen testeten, nicht den Heckschützen.
Aruth wartete und beobachtete, wie sich Kondensstreifen hinter der Formation vervielfachten. Die Luftwaffe baute Stärke auf und versammelte Jäger mehrerer Einheiten zu einer konzentrierten Streitmacht. Um 09:40 Uhr schätzten die Nachrichtendienste über 100 Abfangjäger, die die Bomber verfolgten.
Die Heckangriffe begannen um 10:08 Uhr. Eine Staffel von zwölf Bf 109 positionierte sich 2. 000 Fuß unter der Formation und zog dann in einem steigenden Angriff aus der tiefen Sechs-Uhr-Position hoch.
Aruth eröffnete das Feuer auf 700 Yards und sandte Leuchtspuren in das Führungselement. Zwei Jäger brachen sofort ab. Ein dritter absorbierte mehrere Treffer und fiel rauchend ab.
Die verbleibenden neun setzten ihren Angriff fort. Kanonengranaten rissen durch die Formation und trafen Bomber im gesamten Kampfverband der 379. Die B-17 auf der linken Seite der „Tandleo“ wurde am Triebwerk Nummer drei getroffen.
Ein anderer Bomber in der tiefen Staffel begann, Treibstoff aus geplatzten Tanks zu verlieren. Aruth feuerte weiter und wechselte von Ziel zu Ziel, während Jäger durch sein Sichtfeld huschten. Sein Munitionszähler fiel stetig.
600 Schuss, 500, 400. Die Angriffe zeigten keine Anzeichen nachzulassen.
Um 10:31 Uhr stürzte sich eine Focke-Wulf 190 direkt von oben und hinten auf die „Tandleo“ und nutzte die Sonne, um ihren Anflug zu maskieren. Aruth entdeckte den Jäger zu spät. 20-mm-Granaten schlugen durch das Heck, bevor er seine Geschütze in Position bringen konnte.
Die Einschläge warfen ihn gegen das Plexiglas. Sein linkes Geschütz war zerstört, der Verschluss durch einen direkten Treffer zerbrochen. Splitter rissen durch seinen Fluganzug und öffneten Wunden an Armen und Kopfhaut.
Blut strömte über sein Gesicht und blendete ihn teilweise. Er feuerte mit dem rechten Geschütz weiter. Die Focke-Wulf zog hoch und rollte ab, Rauch hinter sich herziehend von Treffern, die während ihres Sturzfluges erzielt wurden.
Aruth wischte sich das Blut aus den Augen und suchte nach dem nächsten Angreifer.
Die „Tandleo“ starb. Das Kanonenfeuer des Jägers hatte Hydraulikleitungen durchtrennt, die Hecksteuerung beschädigt und Treibstofftanks in den Flügelwurzeln durchschlagen. Die Piloten kämpften um Höhe, aber der Bomber verlor den Kampf gegen Schwerkraft und Aerodynamik.
Die Formation erreichte Stuttgart um 11:04 Uhr. Die „Tandleo“ hielt ihre Position lange genug, um ihre Bomben über dem Ziel abzuwerfen, fiel dann aus der Formation, als der Schaden die Fähigkeit der Besatzung zur Kompensation überwältigte. Zwei Triebwerke liefen unrund, die Treibstoffsituation war kritisch.
Die Piloten trafen die Entscheidung über Ostfrankreich. Die „Tandleo“ konnte England nicht erreichen. Die beste Option war eine kontrollierte Wasserung im Ärmelkanal, wo Luftrettungseinheiten sie erreichen konnten, bevor Unterkühlung einsetzte.
Aruth blieb auf seiner Position, während der Bomber sank, und beobachtete den Himmel nach Jägern, die das verkrüppelte Flugzeug verfolgen könnten. Keine kamen. Die Luftwaffe hatte andere Ziele, gesündere Bomber, die noch in Formation flogen.
Die „Tandleo“ traf den Kanal um 15:12 Uhr und schlug mit 120 Meilen pro Stunde auf das graue Wasser auf. Der Rumpf brach beim Aufprall. Aruth wurde nach vorne geschleudert, sein Kopf schlug gegen die Geschützhalterung.
Dunkelheit. Als er das Bewusstsein wiedererlangte, trieb er in einem Rettungsfloß. Britische Rettungsboote näherten sich.
Alle zehn Besatzungsmitglieder hatten die Wasserung überlebt. Der Bomber, der sie durch 17 Missionen getragen hatte, lag auf dem Grund des Ärmelkanals.
Das Distinguished Service Cross, die zweithöchste militärische Auszeichnung der US-Armee, traf am 14. Oktober 1943 ein. Die Begründung erwähnte ausdrücklich seine Entscheidung, trotz Verwundung weiterzufeuern, und würdigte sein Abwehrfeuer als Schutz des Bombers in seinen verwundbarsten Momenten.
Die Schießausbildungsabteilung der 8. Luftflotte hatte ihre Analyse bis Ende Oktober abgeschlossen. Die Daten umfassten 14 Bombergruppen über drei Monate Operationen.
Die Schlussfolgerungen stellten Annahmen in Frage, die den amerikanischen Luftkampf seit 1942 bestimmt hatten. Heckschützen, die Ziele jenseits von 500 Yards bekämpften, zeigten messbar höhere Überlebensraten als diejenigen, die der Standarddoktrin folgten.
Die formelle Politikänderung kam im November. Neue Schießrichtlinien autorisierten Heckschützen, Ziele auf erweiterte Entfernungen zu bekämpfen, wenn taktische Bedingungen dies erlaubten. Die bürokratische Sprache war vorsichtig, aber die Bedeutung war klar.
Der Ansatz, der Aruth am Leben gehalten hatte, wurde offizielle Doktrin. Aruth sah die volle Wirkung der Politik nie. Seine Kopfverletzungen aus der Kanalwasserung erwiesen sich als schwerwiegender als zunächst angenommen.
Nach seiner Rückkehr zum Flugdienst Ende September absolvierte er drei weitere Missionen, bevor medizinische Offiziere ihn dauerhaft vom Kampfdienst freistellten. Wiederkehrende Kopfschmerzen und Sehprobleme machten den weiteren Kampfeinsatz unmöglich.
Seine endgültige Bilanz stand bei 17 bestätigten Abschüssen mit vier zusätzlichen wahrscheinlichen, die auf Bestätigung warteten. Die Zahl platzierte ihn unter den höchstdekorierten Bomberschützen der 8. Luftflotte.
Einige Aufzeichnungen schrieben ihm bis zu 19 Siege zu, obwohl Dokumentationsunregelmäßigkeiten genaue Zählungen schwierig machten. Das Distinguished Flying Cross folgte dem Distinguished Service Cross. Zwei Air Medals mit Eichenlaubclustern würdigten seine kumulativen Kampfleistungen.
Das Purple Heart anerkannte seine Verwundungen. Als seine Kampfkarriere endete, hatte Aruth mehr Auszeichnungen angehäuft als die meisten Piloten.
Die 379. Bombardment Group setzte ihre Operationen weitere 18 Monate fort und flog durch den Winter 43, den Invasionssommer 44 und die Endkampagnen von 45. Die Taktiken, die Aruth entwickelt hatte, verbreiteten sich im gesamten Bomberkommando der 8.
Luftflotte. Heckschützen in der gesamten Luftflotte übernahmen Variationen der Frühangriffsdoktrin. Die statistische Wirkung zeigte sich allmählich.
Die Bomberverlustraten sanken im Laufe des Jahres 1944, obwohl mehrere Faktoren dazu beitrugen. Längere Jagdgelet-Eskorten reduzierten die Exposition gegenüber ungeschütztem Kampf. Verbesserte Flugzeugsysteme erhöhten die Überlebensfähigkeit.
Aber auch das Abwehrfeuer spielte eine Rolle, und die Verschiebung hin zu aggressivem Feuer war Teil dieser Verbesserung.
Deutsche Jagdflieger bemerkten die Veränderung. Verhörberichte gefangener Luftwaffenbesatzungen erwähnten die erhöhte Gefahr von Heckangriffen gegen amerikanische Formationen. Die leichten Abschüsse, die die frühen Bomberabfangversuche kennzeichneten, wurden zunehmend schwerer zu erzielen.
Einige Piloten stellten vollständig auf Kopf-an-Kopf-Angriffe um und akzeptierten die höheren Annäherungsraten im Austausch gegen die Vermeidung konzentrierten Feuers aus der hinteren Hemisphäre. Aruth schiffte sich Anfang 1944 in die Vereinigten Staaten ein. Die Army Air Force wies ihn Ausbildungsaufgaben zu und gab seine Kampferfahrung an neue Schützen weiter, die sich auf den Überseeeinsatz vorbereiteten.
Er verbrachte den Rest des Krieges damit, anderen die Techniken beizubringen, die ihn am Leben gehalten hatten.
Was er nach dem Krieg tat, überraschte alle, die ihn kannten. Michael Aruth verließ den Militärdienst nach Kriegsende nicht. Er wechselte 1947 zur neu gegründeten United States Air Force und diente weitere 15 Jahre.
Der Mann, der die tödlichsten Himmel über Europa überlebt hatte, entschied sich, bis 1962 in Uniform zu bleiben und im Rang eines Master Sergeant in den Ruhestand zu gehen. Seine Nachkriegsjahre waren ruhig. Er heiratete, gründete eine Familie und sprach selten über seine Kampferfahrungen.
Die Medaillen blieben in einer Schublade, die Erinnerungen blieben verschlossen.
Elmer Bendiner, der Navigator der „Tandleo“, ging einen anderen Weg. Er wurde Journalist und Autor und veröffentlichte schließlich eine Erinnerung mit dem Titel „The Fall of Fortresses“. Das Buch beschrieb die Erfahrungen der Besatzung im Detail und bewahrte Momente, die sonst vielleicht für immer verloren gewesen wären.
Benders Bericht stellte sicher, dass die „Tandleo“ und ihre Besatzung nicht vergessen würden. Der National Memorial Cemetery of Arizona nahm seine sterblichen Überreste am 20. Februar 1990 auf.
Er war fünf Tage zuvor in St. Augustine, Florida, im Alter von 70 Jahren gestorben. Der Grabstein listete seinen Rang, seinen Dienstzweig und seinen Krieg auf.
Er erwähnte nicht die 17 Jäger, die er zerstört hatte, oder die Besatzungen, die er geschützt hatte, oder die Doktrin, die er mitgeformt hatte. Militärfriedhöfe sind voller solcher Untertreibungen. Die Steine markieren Namen und Daten, können aber das Gewicht dessen, was diese Namen repräsentieren, nicht erfassen.
Das Mighty 8th Air Force Museum in Savannah, Georgia, bewahrt die Geschichte der Bomberbesatzungen, die von England aus flogen. Die Aufzeichnungen der 379. Bombardment Group sind dort archiviert, einschließlich Missionsberichten, die Aruths Kampfleistungen dokumentieren.
Forscher können die Entwicklung der Schießdoktrin durch Dokumente verfolgen, die seinen Einfluss tragen. Die Position des B-17-Heckschützen existiert nicht mehr. Die Flugzeuge, die Männer wie Aruth in den Kampf trugen, sind größtenteils verschwunden, reduziert auf Museumsstücke und Gedenkausstellungen.
Aber die Prinzipien, die er demonstrierte, der Wert aggressiven Handelns gegenüber passiver Verteidigung, die Bereitschaft, eine Doktrin herauszufordern, die Männer tötete, diese Prinzipien bleiben bestehen.
