En una entrevista con Aerospace Global News el 27 de agosto de 2024, Mark Lundstrom, CEO y fundador de la empresa aeroespacial Radia con sede en Colorado, reveló la capacidad de uso dual del Windrunner, el avión de carga más grande del mundo que actualmente se está desarrollando. Originalmente diseñado para transportar palas de turbinas eólicas sobredimensionadas, este avión de 108 metros de largo ahora se está considerando para aplicaciones adicionales, incluyendo la capacidad de transporte militar, que puede incluir hasta seis aviones de combate F-16 o seis helicópteros Chinook con las hélices aún montadas.

Equipado con cuatro motores eficientes en combustible, el Windrunner de Radia está diseñado para alcanzar una velocidad de vuelo de hasta Mach 0.6 (aproximadamente 740 km/h) mientras transporta una carga de hasta 72,575 kg. Este avión se utilizará principalmente para la instalación de las turbinas GigaWind de Radia, que tienen palas de más de 100 metros de largo y están diseñadas para aumentar la producción de energía mientras reducen el costo total de la energía eólica. Radia ha llevado a cabo amplias pruebas y simulaciones para validar el diseño del Windrunner, incluyendo pruebas en túneles de viento de modelos a escala para optimizar el rendimiento aerodinámico y asegurar la integridad estructural.

A medida que avanza el proceso de producción, Radia está colaborando con fabricantes y proveedores de la industria aeroespacial para desarrollar el Windrunner utilizando materiales, técnicas de producción y equipos electrónicos avanzados. Con el diseño finalizado y los preparativos para la producción en marcha, Radia planea comenzar las operaciones comerciales a finales de 2027, con un contrato inicial para suministrar turbinas a un parque eólico de escala de gigavatios.

En comparación con otros aviones de carga grande, el proyecto Windrunner ofrece una capacidad de bodega de 7,702 metros cúbicos. Esta cifra es significativamente mayor que la del Antonov An-225 Mriya, que tiene una capacidad de 1,300 metros cúbicos, el Antonov An-124, con 1,160 metros cúbicos, y el Boeing 747-400, con 610 metros cúbicos. Lundstrom señala que el Windrunner está diseñado para priorizar el transporte de mercancías en función del volumen, en lugar del peso, un enfoque novedoso que lo diferencia de otros aviones en el mercado actual de transporte de carga pesada.

El avión Windrunner podrá transportar aproximadamente 12 veces más volumen de carga que el Boeing 747-400 y más de nueve veces que el Antonov más grande que queda, el An-124. Esto se debe a que el Windrunner tiene una capacidad de peso de alrededor de 70 toneladas y puede transportar mercancías de hasta 105 metros de largo, como las palas de turbinas eólicas. Lundstrom sugiere que el tamaño y la capacidad del avión también podrían ser adecuados para otros tipos de mercancías, incluyendo equipos militares potenciales, debido a la escasez en la producción de aviones de carga grande en los sectores militar y comercial.

La consideración del uso militar para el Windrunner se da en un contexto donde la producción de otros grandes aviones de carga ha cesado. El Lockheed C-5 Galaxy y el Boeing C-17 Globemaster III dejaron de producirse en 1989 y 2013, respectivamente, mientras que la capacidad de suministro del Antonov An-124, el avión de transporte militar más grande que sigue en servicio, se ha visto limitada debido al conflicto en curso entre Rusia y Ucrania. Lundstrom señala que el Windrunner se está desarrollando con la capacidad de desempeñar roles tanto civiles como militares, y se están llevando a cabo discusiones con posibles usuarios finales en el ámbito militar.

Al igual que el Antonov An-225 Mriya, que ha dejado de operar, el diseño del Windrunner incluye una bodega de carga delantera capaz de albergar varios activos militares, incluyendo hasta seis aviones de combate F-16 o seis helicópteros Chinook con los rotores aún montados. Tradicionalmente, el transporte aéreo de F-16 requiere desmantelar partes de las alas y la cola, ya sea utilizando el C-5 Galaxy de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, el An-124 de la Real Fuerza Aérea de Noruega, o transportando cuatro F-16 de Israel dentro del An-225 Mriya en 2021. El tamaño de la bodega de carga del Windrunner, que es suficiente para acomodar la envergadura de 10 metros y una altura de 5.1 metros del F-16, ofrece una opción que evita el desmantelamiento, lo que podría reducir el tiempo y los costos logísticos relacionados con el transporte de aviones militares.

El avión de transporte Windrunner se utilizará principalmente para la instalación de las turbinas eólicas GigaWind de Radia, que tienen palas de más de 100 metros de largo y están diseñadas para aumentar la producción de energía mientras reducen el costo total de la energía eólica.

Transportar activos militares por vía aérea en lugar de realizar un traslado por ferry ofrece muchos beneficios potenciales. Puede reducir los costos operativos, incluyendo la eliminación de los requisitos de reabastecimiento en vuelo y disminuir las horas de trabajo del personal tanto para la tripulación como para el equipo de mantenimiento. El diseño de Radia, que permite que los activos sean transportados en su totalidad, también evita la necesidad de desmantelar y volver a ensamblar en el destino, lo que puede mejorar la eficiencia operativa.

Lundstrom afirma que el avión Windrunner puede transportar seis helicópteros Chinook con los rotores aún en funcionamiento, gracias a su capacidad para operar en diferentes aeropuertos, incluyendo aquellos con superficies no pavimentadas y pistas de tierra. El Windrunner está diseñado para operar en pistas de hasta 1,800 metros, más cortas que los requisitos de muchos otros aviones grandes, y puede operar en superficies que no requieren concreto reforzado. La ubicación elevada de los motores respecto al suelo ayuda a reducir el riesgo de daños por objetos extraños, una consideración importante al aterrizar en aeropuertos subdesarrollados. Además, con una envergadura ligeramente menor que la del Airbus A380, el Windrunner puede utilizar la infraestructura aeroportuaria existente y el espacio de hangares.

El proceso de desarrollo del avión seguirá siendo monitoreado de cerca, ya que el Windrunner, con 108 metros de longitud, 24 metros de altura y 80 metros de envergadura, es más grande en total que algunos aviones de transporte militar de gran tamaño que existen actualmente, como el Antonov An-124, que mide 69 metros de largo con una envergadura de 73.3 metros, y el Lockheed C-5 Galaxy, que mide 75 metros de largo y tiene una envergadura de 67.9 metros. El Antonov An-225, que era el avión más grande antes de su destrucción, es más corto que el Windrunner con 84 metros de longitud, pero tiene una envergadura ligeramente mayor de 88.4 metros.

Equipado con cuatro motores eficientes en combustible, el Windrunner de Radia está diseñado para alcanzar una velocidad de vuelo de hasta Mach 0.6 (aproximadamente 740 km/h) mientras puede transportar una carga de hasta 72,575 kg.

El Windrunner también es más largo y ancho que aviones de carga más pequeños como el Airbus A330 MRTT (59 metros de largo, 60 metros de envergadura) y el Xi’an Y-20 (47 metros de largo, 50 metros de envergadura), lo que demuestra su capacidad para transportar artículos de carga más grandes. En términos de capacidad de carga, la carga máxima de 72,575 kg del Windrunner es menor que la del Antonov An-225, que puede llevar hasta 247,000 kg, y del Antonov An-124, que tiene una capacidad de carga de 150,000 kg. El Lockheed C-5 Galaxy también supera al Windrunner en este aspecto, con una capacidad de carga máxima de 129,274 kg.

Sin embargo, el Windrunner puede transportar más que el Ilyushin Il-76, que tiene una capacidad máxima de 60,000 kg, y el Embraer C-390, que puede llevar hasta 26,000 kg. Aviones como el Boeing C-17 Globemaster III, con una capacidad de 77,500 kg, están más cerca del Windrunner en términos de carga. El volumen de la bodega de carga del Windrunner es de 7,702 metros cúbicos, superior al del Antonov An-22, Airbus A400M y Kawasaki C-2, que pueden cargar 80,000 kg, 37,000 kg y 36,000 kg, respectivamente, aunque tienen un tamaño de carga interno menor.

Con la capacidad de transportar seis aviones F-16 al mismo tiempo, solo se necesitarían cuatro Windrunner para mover toda una escuadrilla a una base avanzada… o acelerar la entrega de aviones de combate a Ucrania.

En cuanto a los requerimientos de pista, el Windrunner necesita una longitud mínima de pista de 1,800 metros, que es más corta que la del Antonov An-124, que necesita aproximadamente 2,500 metros, y el Antonov An-225, que requiere alrededor de 3,500 metros para despegar. Este requerimiento también es menor que el del Lockheed C-5 Galaxy y el Boeing C-17, que generalmente necesitan alrededor de 2,300 metros o más, dependiendo de la carga y las condiciones. Sin embargo, el rango máximo del Windrunner con carga completa es de 2,000 km, que es menor que el de otros aviones de carga como el Airbus A330 MRTT, con un rango de 14,816 km sin carga, y el Kawasaki C-2, con un rango de 7,600 km con carga parcial. El Airbus A400M y el Xi’an Y-20 también tienen rangos más largos de 4,500 km y 7,800 km, respectivamente. Estas comparaciones muestran que el Windrunner está diseñado para satisfacer necesidades específicas, especialmente cuando se requiere transportar carga grande y de baja densidad en distancias más cortas y operar en pistas más cortas.

Al igual que el Antonov An-225 Mriya, que ha dejado de producirse, el diseño del Windrunner incluye una bodega de carga delantera capaz de albergar varios activos militares, incluyendo hasta seis aviones de combate F-16 o seis helicópteros Chinook con los rotores aún montados.