Charlotte stod ved vinduet på det lille rommet sitt og stirret på den grå himmelen. Regnet trommet mot ruten, og dråpene smeltet sammen til formløse striper – akkurat som livet hennes hadde gått i oppløsning de siste månedene. «Lotte, er du der? » lød morens svake stemme fra naborett.
Jenta sukket og strøk en mørk hårlokk bort fra ansiktet. Hun hadde lært å skjule følelsene bak et smil, men selv den vanlige masken holdt på å sprekke i dag. «Ja, mamma, jeg kommer,» svarte hun og prøvde å få stemmen til å låte munter. På morens rom luktet det medisiner og innestengt luft.
Frieder Wagner lå i sengen. Ansiktet hennes var blitt innsunket, øynene matte av smerte og utmattelse. Sykdommen hadde tært på henne i nesten et år, og familien hadde for lengst mistet råd til behandling. «Jeg har laget te til deg,» sa Charlotte og satte koppen på nattbordet.
«Hvordan føler du deg? »
«Spør heller ikke,» prøvde moren å smile, men det ble mer en grimase. «Hvor er pappa? »
«Han har gått for å snakke med de mennene.
»
Frieder lukket øynene, og en tåre rant nedover kinnet hennes. «Herregud, så langt ned vi har sunket. Jeg sa til Klaus at han ikke skulle låne penger av dem. Jeg sa det til ham.
»
Charlotte klemte morens hånd. Hun husket dagen for tre måneder siden da faren kom hjem med en bunke sedler – penger til morens operasjon som de ikke hadde råd til. Da hadde det virket som en redning. Men lånegiverne var ikke typen som tilga gjeld.
Ytterdøren ble revet opp med et smell som fikk begge kvinnene til å fare sammen. Klaus Wagner kom inn, og Charlotte skjønte med en gang at samtalen ikke hadde gått som håpet. Farens ansikt var grått, hendene skalv. «Pappa, hva sa de?
»
Mannen sank ned på en stol og gravla ansiktet i hendene. Stillheten varte et øyeblikk, bare brutt av tickingen fra den gamle veggklokken. «Vi har en uke på oss,» sa han til slutt med dempet stemme. «En uke til å betale tilbake gjelden.
Ellers tar de leiligheten fra oss – og det er ikke alt. »
«Hva mer? » hvisket Charlotte, selv om hjertet allerede sa henne at det ikke kunne bli verre. «De sa det finnes en mulighet.
» Klaus løftet blikket mot datteren, øynene fulle av smerte og skam. «Sjefen deres er en rik mann. Han har sett deg før, da han var her. Og han er villig til å slette hele gjelden hvis du…
hvis du går med på å gifte deg med ham. »
Charlotte følte at bakken forsvant under føttene. Hun hørte ordene, men hjernen nektet å ta dem inn. «Du kødder,» presset hun frem.
«Pappa, si at dette er en dårlig spøk. Jeg kommer aldri til å –»
Klaus’ stemme sprakk. «Lotte, jeg ville aldri bedt deg om dette. Men de sa…
de sa at hvis vi ikke betaler, tar de ikke bare leiligheten. De truet med at moren din ikke ville overleve måneden. »
Frieder hulket, og Charlotte ble som frosset til stein. Tankene eksploderte i hodet hennes, hver eneste mer skremmende enn den forrige.
«Hvem er han? » spurte hun og undret seg over hvor rolig hun hørtes ut. «Han heter Oscar von Rittinger. Han er rundt seksti.
De sier han knapt kan gå etter en sykdom, men han er veldig rik, veldig mektig. » Faren snakket uten å løfte blikket. «Vi har ikke noe valg, Lotte. »
De neste dagene gikk som i en tåke.
Charlotte utførte pliktene sine mekanisk – stelte moren, lagde mat, vasket. Men inni henne raste en storm av motstridende følelser. Sinne på faren for dumheten hans, medfølelse med moren, redsel for den ukjente fremtiden. Og verst av alt: skyldfølelse, fordi hun innerst inne ga foreldrene skylden for situasjonen.
På den tredje dagen kom en mann fra Oscar von Rittinger – en høy, velkledd mann i førtiårene, kledd i en dyr dress. Han så så malplassert ut i den fattigslige leiligheten at Charlotte nesten lo. Nesten. «Mitt navn er Jens Hartmann,» presenterte han seg og rakte henne et visittkort.
«Jeg er herr von Rittingers assistent. Han ba meg overrekke dette. »
Charlotte tok konvolutten med skjelvende hender. Inni lå et bilde av en eiendom som lignet et slott, og en kort lapp: «Dette blir ditt hjem.
Jeg lover at du ikke skal mangle noe. »
«Og herr von Rittinger er en mann som holder ord,» fortsatte Jens Hartmann og observerte jentas reaksjon. «Han forstår at situasjonen er uvanlig, men han er villig til å sørge for ikke bare deg, men også foreldrene dine. Moren din får de beste legene, behandling i utlandet om nødvendig.
»
«Og hva får han til gjengjeld? » Charlottes stemme var kaldere enn hun hadde ventet. «Jeg må vite sannheten. Hva vil han egentlig ha fra meg?
»
Jens Hartmann nølte et øyeblikk og valgte ordene sine nøye. «Herr von Rittinger er nesten seksti. Han er alvorlig syk. Etter et slag er venstre side av kroppen hans praktisk talt lammet.
Han beveger seg med store vanskeligheter, støttet av en stokk og hjelp fra en pleierske. Legene gir ham maks ett eller to år. »
Mannen tok en pause. «Han vil ikke tilbringe resten av livet i ensomhet.
Han trenger selskap, en kvinne ved sin side. »
«Så jeg skal bli sykepleieren hans,» brast bitterheten gjennom i Charlottes stemme. «Hans kone,» korrigerte Jens Hartmann. «Hans lovlige kone.
Etter hans død arver du hele formuen hans. Det er en betydelig sum, tro meg – familien din vil være sikret for resten av livet. »
Charlotte så bort på moren som lå i naborett og hadde hørt hvert eneste ord. Blikkene deres møttes, og i Frieder Wagners øyne så jenta både bønn og vilje til å gi opp alt for at datteren ikke skulle ofre seg.
«Jeg har betingelser,» sa Charlotte og overrasket seg selv med styrken i stemmen. «Behandlingen til moren min starter umiddelbart. Farens gjeld slettes i dag, fullstendig. Og jeg vil treffe herr von Rittinger før bryllupet.
»
«Han foretrekker å ikke vise seg før –» begynte Jens Hartmann. «Det er betingelsene mine,» avbrøt Charlotte. «Enten får jeg se ham på forhånd, eller så er avtalen død. »
Assistenten trakk frem telefonen og gikk til vinduet for å snakke lavt med noen.
Charlotte hørte bruddstykker: «Hun insisterer. Jeg forstår. Ja, jeg skal formidle det. »
Til slutt kom han tilbake.
«Herr von Rittinger godtar. I morgen klokka tre kommer en bil for å hente deg. Du blir kjørt til eiendommen. »
Han rakte henne nok en konvolutt, denne gangen tykk.
«Dette er et forskudd til morens behandling. Resten får du etter den borgerlige vielsen. »
Da Jens Hartmann hadde gått, åpnet Charlotte konvolutten. Inni var det mer penger enn hun noen gang hadde sett.
Faren, som hadde kikket over skulderen hennes, trakk pusten. «Herregud, Lotte. Kanskje vi ikke burde. Vi kan finne en annen vei –»
«Nei, pappa,» sa jenta bestemt.
«Det finnes ingen annen vei lenger. I morgen drar jeg og ser på denne mannen. Så bestemmer jeg meg. »
Den natten kunne Charlotte ikke sove.
Hun lå våken og stirret i taket, og tenkte på hvor fort livet kunne forandre seg. For en måned siden var hun en vanlig jente med vanlige drømmer: finne en jobb hun elsket, møte en hyggelig mann, stifte familie. Nå gjorde hun seg klar til å selge seg selv for å redde foreldrene sine. Den svarte bilen kom presis klokka tre.
Charlotte tok på seg den fineste kjolen sin – en enkel, mørkerød en hun hadde spart til spesielle anledninger. Ironien i situasjonen unnslapp henne ikke. Hun pyntet seg for å møte mannen som i praksis hadde kjøpt henne. Moren gråt da hun tok farvel med datteren, og faren sto et stykke unna, ute av stand til å løfte blikket.
Charlotte klemte Frieder og hvisket: «Alt blir bra, mamma. Jeg lover. »
Det var en løgn, og begge visste det. Turen til eiendommen tok omtrent en time.
Bilen kjørte ut av byen og slynget seg langs smale landeveier mellom jorder og skogholt, før den svingte inn gjennom en høy port med forgylte utsmykninger. Bak portene åpnet det seg et område som lignet mer på en park – perfekt trimmede plener, fontener, alléer av gamle trær. Og midt i all denne praktfullheten reiste eiendommen seg: en bygning i tre etasjer med søyler og balkonger. Synet tok pusten fra henne.
Jens Hartmann tok imot henne ved inngangen. «Velkommen,» sa han med et påtatt smil. «Herr von Rittinger venter i biblioteket. Følg med meg.
»
Innvendig var eiendommen enda mer imponerende. Marmorgulv, krystalllysekroner, malerier i forgylte rammer på veggene. Charlotte følte seg som om hun hadde havnet i et museum. Skrittene hennes ga gjenlyd i de romslige korridorene.
Biblioteket lå i andre etasje. Jens Hartmann åpnet en massiv eikedør og trådte til side for å slippe Charlotte inn. Rommet var enormt, veggene fylt med bøker fra gulv til tak. Ved vinduet satt en mann i en lenestol med ryggen mot døren.
Charlotte så bare silhuetten hans: brede skuldre, grått hår. «Herr von Rittinger, Deres gjest er her,» kunngjorde assistenten og gikk ut, og lukket døren bak seg. Stillheten var tung og trykkende. Mannen snudde seg ikke, og Charlotte visste ikke hva hun skulle gjøre.
Gå bort eller vente? Til slutt våget hun noen skritt fremover. «God dag,» sa hun med svakere stemme enn hun hadde tenkt. «Kom nærmere,» lød en mørk stemme.
«Jeg vil se deg. »
Charlotte gikk sakte rundt lenestolen og stivnet. Foran henne satt en mann hvis ansikt var skjult bak en merkelig halvmaske som dekket den øvre delen av ansiktet og det ene øyet. Bare haken med grå stubb og de smale leppene var synlige.
Venstre hånd lå livløs på armlenet, mens den høyre klamret seg til en spaserstokk. «Ikke bli skremt,» sa han hånlig da han merket reaksjonen hennes. «Slaget sparte ikke bare kroppen, men også ansiktet. Venstre side er lammet, ansiktet er ute av form.
Ikke et vakkert syn, innrømmer jeg. Derfor bærer jeg denne masken. »
Charlotte svelget. Stemmen hans var kraftig – den passet ikke til bildet av en svak, syk mann.
«Sett deg,» nikket han mot stolen overfor. «Jeg antar du har spørsmål. »
«Hvorfor meg? » brast det ut av Charlotte da hun satte seg.
«Du har så mye penger. Du kunne ansatt hvem som helst, kjøpt hvilken som helst kvinne. Hvorfor tvinger du meg til å gifte meg med deg? »
Oscar von Rittinger var stille noen sekunder, som om han veide svaret sitt.
«Fordi du ikke kommer til meg av egoistiske grunner,» sa han til slutt. «Du er ikke her fordi du vil ha pengene mine for din egen skyld. Du er her for familien din. Det sier noe om karakteren din.
»
Han tok en pause. «Hele livet har jeg vært omringet av mennesker som ville ha noe fra meg. Penger, forbindelser, innflytelse. Ikke et eneste menneske har vært hos meg uten baktanker.
»
«Og du tror jeg bare kommer til å være hos deg uten baktanker? » kunne ikke Charlotte dy seg. «Du sa jo selv at jeg er her på grunn av familien min. »
«Ja, men i det minste er du ærlig om motivene dine,» svarte han.
«Og jeg vet at du ikke kommer til å forråde meg. Lojaliteten din mot familien din er garantien for at du holder din del av avtalen. »
«Hvilken del da? » spurte Charlotte.
«Hva vil du egentlig ha fra meg? »
Oscar von Rittinger reiste seg tungt fra lenestolen, støttet på stokken sin. Han holdt seg faktisk så vidt på bena. Det venstre benet slepte langs gulvet.
«Bare vær til stede,» sa han trett. «Spis middag med meg. Snakk med meg. Les bøker for meg.
Skap illusjonen om at jeg har en familie, at jeg ikke dør alene. »
Han snudde seg mot vinduet. «Det er alt. »
Charlotte så på den bøyde skikkelsen ved vinduet og kjente en merkelig blanding av medfølelse og avsky.
Medfølelse, fordi foran henne sto en døende, ensom mann. Avsky, fordi han brukte rikdommen sin til å kjøpe seg selskap uten å spørre hva hun selv ville. «Og hvis jeg nekter? » spurte hun lavt.
«Hvis jeg bare reiser meg nå og går? »
Oscar von Rittinger snudde seg, og i det ene synlige øyet blinket noe som lignet overraskelse. «Da må pengene jeg ga for morens behandling betales tilbake. Og farens gjeld – den består.
» Han stilnet et øyeblikk. «Men jeg kommer ikke til å holde deg tilbake med makt. Valget er alltid ditt, Charlotte. »
Hun reiste seg og gikk bort til vinduet, stilte seg ved siden av ham.
Herfra hadde man en vakker utsikt over hagen som lå i kveldssolen. Et sted der ute, bak disse høye murene, lå det gamle livet hennes. Den lille leiligheten. Den syke moren.
Faren, knust av skyldfølelse. Fattigdom og håpløshet. «Når er bryllupet? » spurte hun uten å ta blikket bort fra vinduet.
«Om en uke. En rolig seremoni, bare det nødvendigste. Ingen feiring, hvis du ikke har noe imot det. »
«Jeg har ikke noe imot det.
» Charlotte snudde seg mot ham. «Jeg har en betingelse til. Jeg vil fortsatt kunne besøke foreldrene mine jevnlig. Og jeg vil at de skal få komme hit når moren min er blitt bedre.
»
Oscar von Rittinger nikket. «Selvfølgelig. Dette er hjemmet ditt nå. Du kan invitere hvem du vil.
»
Han tok noen skritt mot døren – hvert skritt krevde synlig anstrengelse. «Jens vil vise deg rommene. Du kan velge hvilket som helst, bortsett fra mitt. »
«Vent,» stoppet Charlotte ham.
«Jeg har ikke sagt endelig ja ennå. »
Mannen snudde seg, og leppene hans formet seg til et smil. «Men du har allerede tatt beslutningen din. Jeg ser det.
»
Han åpnet døren. «Velkommen til den gylne buret. »
Da døren lukket seg bak ham, sank Charlotte ned i stolen og gravla ansiktet i hendene. Hun hadde ingen tårer igjen – hun hadde grått dem alle i løpet av de siste dagene.
Det som sto igjen, var tomhet og tretthet. Jens Hartmann dukket opp omtrent ti minutter senere og viste henne rundt på eiendommen. Det var så mange rom at Charlotte sluttet å telle. Salonger, spisesaler, biljardrom, treningsrom, vinterhage.
I tredje etasje lå soverommene – en hel rekke rom med høyt under taket og enorme vinduer. «Denne delen av eiendommen står helt til din disposisjon,» forklarte assistenten. «Herr von Rittinger bruker rommene i første etasje. Det er vanskelig for ham å gå i trapper.
Du kan velge hvilket som helst soverom. »
Charlotte ble stående foran et rom i hjørnet av bygningen. Vinduene vendte ut mot hagen på den ene siden og skogen på den andre. Rommet var lyst og romslig, møblene solide men ikke prangende.
«Dette,» sa hun. «Utmerket valg,» bemerket Jens Hartmann. «Her bodde tidligere… » Han nølte.
«Glem det. I morgen sørger jeg for at de personlige eiendelene dine blir hentet. Nå vil jeg gjerne følge deg til middag. Herr von Rittinger venter deg klokka sju i den lille spisesalen.
»
Da hun var alene, gikk Charlotte til vinduet og lentet pannen mot det kalde glasset. Nede i hagen var en gartner opptatt med å beskjære busker. Et vanlig, rolig bilde. Men inni Charlotte kokte det.
Hun husket Oscars ord om det gylne buret – hvor treffende han hadde uttrykt det. Her var alt: rikdom, komfort, trygghet. Alt unntatt frihet. Klokka sju gikk hun ned til den lille spisesalen.
Rommet alene var på størrelse med hele den gamle leiligheten hennes. Det lange bordet var dekket for to personer ved hver sin ende. Oscar von Rittinger satt allerede på plassen sin. Masken skjulte fortsatt ansiktet.
«Vær så god å sette deg,» viste han mot plassen overfor. Middagen forløp i trykkende stillhet. Charlotte rørte knapt maten, selv om rettene var utsøkte. Oscar spiste langsomt og håndterte gaffelen ubehjelpelig med sin høyre hånd.
«Fortell meg om deg selv,» sa han til slutt. «Hva har du gjort? Hva liker du? »
«Jeg har jobbet på et bibliotek,» svarte Charlotte kort.
«Jeg liker å lese. »
«Hvilke bøker? »
«Klassikere. Dostojevskij, Tolstoj.
Jeg leser også moderne prosa. »
«Vi har et stort bibliotek her,» bemerket han. «Du kan ta hvilken som helst bok. Jeg leser også gjerne, men synet mitt blir dårligere.
Det hadde vært fint om du kunne lese for meg iblant. »
Charlotte nikket uten å løfte blikket. Etter middagen vendte Charlotte tilbake til rommet sitt og sto lenge ved vinduet og stirret ut i mørket. Stjernene på himmelen virket fjerne og kalde – akkurat som hele det nye livet hennes.
Hun prøvde å forestille seg at hun skulle bo her for alltid, at dette var hjemmet hennes. Men tanken ville ikke feste seg. Om morgenen våknet hun av banking på døren. På terskelen sto en kvinne rundt femti i en stram grå kjole.
«God morgen,» sa hun med lett aksent. «Mitt navn er fru Lorenz. Jeg er husholderske. Herr von Rittinger sender beskjed om at frokosten serveres klokka åtte.
Eiendelene dine har ankommet – jeg har latt dem pakke ut i garderoben. »
Charlotte gikk til garderoben og ble stående på terskelen. Den beskjedne kofferten hennes med klær forsvant blant nye kjoler, dresser og sko. Alt var dyrt, av god kvalitet og åpenbart valgt ut spesielt for hennes størrelse.
«Hvor kommer dette fra? » spurte hun forvirret. «Herr von Rittinger har bestilt det,» trakk fru Lorenz på skuldrene. «Han sa at kona hans må se passende ut.
Hvis noe ikke passer, si fra – vi bytter det. »
Charlotte strøk hånden over en silkekjole. Før kunne hun bare drømme om slike ting. Nå hadde hun en hel garderobe.
Men det ga henne ingen glede. Hver kjole var en påminnelse om prisen hun hadde betalt. De neste dagene smeltet sammen til en monoton rutine. Frokost og middag med Oscar von Rittinger, som forløp i høflige, men anspente samtaler.
Lange timer i biblioteket, hvor hun leste høyt for ham. Spaserturer i hagen, alene. Oscar insisterte ikke på hennes konstante nærvær. Han ga henne frihet.
Men friheten var illusorisk. Hun var fortsatt i et bur, om enn et forgylt et. Det overrasket henne at Oscar aldri hadde prøvd å komme henne fysisk nær. Han holdt avstand, var høflig og korrekt.
Noen ganger fanget hun blikket hans. Det ene øyet som var synlig under masken, så på henne med en viss vemod – men han vendte blikket bort med en gang. På den fjerde kvelden, mens Charlotte leste Tsjekhov for ham, avbrøt han henne plutselig. «Er du ulykkelig her?
»
Det var ikke et spørsmål. Charlotte lukket boken og så på ham. «Hva forventet du? At jeg skulle bli glad?
»
«Nei,» sukket han tungt. «Men jeg hadde håpet at du i det minste ville venne deg til livet i fangenskap. »
«Til at jeg solgte meg selv,» brast bitterheten gjennom i stemmen hennes. «Du reddet familien din,» svarte han.
«Det er ikke et salg. Det er et offer. »
«Forskjellen er liten. »
Charlotte reiste seg.
«Kan jeg gå? Jeg er trøtt. »
Oscar nikket, og hun gikk mot døren – men stemmen hans stoppet henne. «Charlotte.
Jeg vet hva du tenker om meg, og kanskje har du rett. Men tro meg, hvis jeg hadde hatt en annen vei… »
Han stilnet. «God natt.
»
Hun gikk uten å svare. På gangen møtte hun Jens Hartmann. «Hvordan går det med ham? » spurte assistenten.
«Trøtt,» svarte Charlotte kort og ville passere – men han stoppet henne med et spørsmål. «Vet du hvorfor han alltid går med masken? »
«Han sa at ansiktet hans er lammet etter slaget. »
Jens Hartmann så merkelig på henne.
«Ja, nettopp. Bare av den grunn. »
Han nikket og gikk, noe som etterlot Charlotte forvirret. Hva mente han med det?
Bryllupet fant sted nøyaktig en uke senere, akkurat som Oscar von Rittinger hadde lovet. En liten borgerlig seremoni i et nøkternt rom uten gjester eller feiring. Bare de to, Jens Hartmann som forlover, og en eldre kvinne som Charlotte så for første gang. Oscar møtte opp i en stram svart dress, støttet på stokken sin.
Masken skjulte fortsatt halve ansiktet. Charlotte hadde på seg en enkel hvit kjole – en av de nye fra garderoben. Hun kunne ikke se seg selv i speilet før hun dro hjemmefra. Seremonien var kort og gledesløs.
Da den borgerlige tjenestemannen erklærte dem for mann og kone, prøvde ikke Oscar å kysse bruden sin. Han tok bare hånden hennes. Håndflaten hans var overraskende varm og tørr. «Takk,» sa han lavt.
Charlotte svarte ikke – hun kunne ikke. Klumpen i halsen tillot ikke et eneste ord. Etter vielsen kjørte Jens Hartmann dem tilbake til eiendommen. På veien stirret Charlotte ut av vinduet uten egentlig å se landskapet som passerte.
Hun var nå offisielt fru von Rittinger. Plutselig gikk det opp for henne at hun ikke engang visste hva mannens fornavn betydde. «Hva er fornavnet ditt? » spurte hun og brøt stillheten.
Oscar smilte hånlig. «Oscar. Nå også ditt etternavn. Von Rittinger – et symbol på troskap og kjærlighet.
Og hos oss… »
Han fullførte ikke setningen, men Charlotte forsto ham uansett. De hadde en kontrakt, en forretning – men overhodet ikke kjærlighet. Samme kveld dukket fru Lorenz opp med et brett på Charlottes rom.
«Herr von Rittinger sender beskjed om at middagen finner sted i hans gemakker,» sa husholdersken og satte brettet fra seg. «Han venter deg klokka ni. »
«I hans gemakker? » gjentok Charlotte overrasket, og hjertet slo raskere.
«Men vi har alltid spist i spisesalen. »
«I dag er en spesiell dag,» unngikk fru Lorenz blikket hennes. «Tross alt – bryllupsnatt. »
Da husholdersken hadde gått, sank Charlotte ned på sengen.
Hendene skalv. Hun visste at dette øyeblikket måtte komme, men hun var likevel ikke forberedt. Hele dagen hadde hun fortalt seg selv at Oscar var for syk, for svak til et ekteskapelig forhold. Men hva om hun tok feil?
Klokka ni gikk hun ned i første etasje med all sin viljestyrke. Oscars gemakker lå i østfløyen av eiendommen, hvor hun aldri hadde vært før. Korridoren var svakt opplyst. Skygger danset på veggene.
Hun banket på den massive døren. «Kom inn,» lød stemmen hans. Rommet var uventet beskjedent. En stor seng med mørkt sengetøy, noen lenestoler, bokhyller, en peis som brant.
På et lite bord var det dekket middag for to. Lys, vin, utsøkte retter. Oscar sto ved peisen, fortsatt med masken. Han snudde seg da han hørte skrittene hennes.
«Ikke vær redd,» sa han, som om han hadde lest tankene hennes. «Jeg har bare invitert deg til middag. Etter tradisjonen tilbringer ektepar den første natten sammen, men jeg forstår at det ville være for mye for deg. »
Charlotte kjente en lettelse som umiddelbart ble erstattet av skam.
Hun satte seg ved bordet og unngikk blikket hans. «Jeg ville snakke,» fortsatte Oscar og satte seg overfor henne. «Om reglene for samlivet vårt. Du står fritt til å gjøre hva du vil.
Møte venner, reise hvor du vil. Pengene står til din disposisjon. Jeg har ikke til hensikt å kontrollere deg. »
«Hva er da vitsen?
» slapp det ut av Charlotte. «Hvis du ikke trenger en ekte kone, hvorfor gifte deg? »
Oscar helte vin i to glass. «Jeg trenger selskap,» sa han rett ut.
«Noen som bor her, i dette huset. Noen jeg kan snakke med om kveldene. Noen som er der når slutten nærmer seg. »
Han stilnet og stirret inn i peisflammene.
«Du kan ikke forestille deg hvor skremmende det er å dø alene. »
Det lå en slik vemod i stemmen hans at Charlotte kjente et uventet stikk av medfølelse. «Fortell meg om deg selv,» ba hun. «Hvem er du?
Hvor kommer pengene fra? Hvorfor er du alene? »
Oscar var stille lenge, så tok han en slurk av vinen. «En lang og trist historie.
Jeg er sikker på at du ikke vil høre den. »
«Jo,» insisterte Charlotte. «Nå som vi er mann og kone, burde jeg i det minste vite hvem jeg deler hus med. »
Oscar von Rittinger lentet seg tilbake i lenestolen.
Fingrene klamret seg til glasset. Ilden i peisen kastet rare skygger på skikkelsen hans, og fikk ham til å ligne et spøkelse fra fortiden. «Jeg ble født inn i en fattig familie,» begynte han. «Faren min drakk.
Moren min jobbet to jobber for å brødfø min bror og meg. Allerede som barn forsto jeg at jeg måtte kjempe meg frem selv hvis jeg skulle oppnå noe. Jeg var en god elev, tok høyere utdanning, jobbet overalt hvor jeg kunne. »
Han tok en pause.
«Så kom murene. Kaos, muligheter, risiko. Jeg tok sjansen, tok opp et lån, startet en liten bedrift. Jeg hadde flaks – det gikk bra.
Så en til, og en til. Etter ti år var jeg rik. Etter tjue var jeg svært rik. »
«Og du var alene hele tiden?
» spurte Charlotte. «Nei. » Stemmen hans var bitter. «Jeg var gift.
Katalina. Hun var vakker, intelligent. Jeg trodde jeg elsket henne. Vi giftet oss da jeg var i tjueårene.
Vi fikk en datter. »
Charlotte rykket til. En datter. Han hadde altså hatt en familie.
«Hva skjedde? » spurte hun lavt. «Jeg var for opptatt med forretninger. » Oscar stirret uavbrutt inn i ilden.
«Konstante reiser, møter, avtaler. Jeg trodde jeg sørget for dem, ga dem det beste. Men egentlig var jeg bare fraværende. Katalina følte seg ensom, og så traff hun en annen – min tidligere forretningspartner.
»
Stemmen hans ble hardere. «De hadde hatt en affære bak ryggen min i et år. Da jeg oppdaget det, laget jeg en skandale. Katalina tok datteren og dro til ham.
»
«Hvor gammel var datteren? »
«Tolv. Hun het Johanna. » Han knyttet neven.
«Jeg prøvde å kjempe for henne, men kona mi vendte barnet mot meg. Hun sa at jeg hadde forlatt dem, at penger var viktigere for meg. Johanna sluttet å snakke med meg. Og så…
så var det en ulykke. »
Charlotte frøs til, anende noe forferdelig. «Katalina og den nye mannen hennes kjørte bil. Johanna var med dem.
En fyllekjører kom over i motsatt kjørefelt. »
Oscar stilnet, og Charlotte så hånden hans skjelve. «Alle tre døde momentant. Johanna var seksten.
»
«Det beklager jeg så mye,» hvisket Charlotte. Og for første gang var medfølelsen hennes oppriktig. «Etter det stengte jeg alle ute,» fortsatte Oscar. «Jeg kastet meg enda mer ut i arbeidet, bygde denne eiendommen.
Jeg tenkte jeg skulle skape et slags familierede, et sted hvor jeg en dag kunne ta med barnebarna mine. »
Han smilte bittert. «Dumt, ikke sant? Og så kom slaget.
Legene sa: stress, overarbeid, alder. Jeg ble lenket til denne kroppen – en felle hvor halvparten ikke virker. »
Charlotte så på ham, og noe i henne forskjøv seg. Dette var ikke bare en rik gammel mann som kjøpte seg en ung kvinne.
Dette var en knust mann som hadde mistet alt som var viktig for ham. «Det er derfor du går med masken,» sa hun. «Ikke bare på grunn av lammelsen. »
Oscar nikket.
«Jeg vil ikke se medfølelse i folks øyne. Det er ille nok å se den i speilet hver morgen. »
De satt i stillhet, bare avbrutt av knitringen fra veden i peisen. Charlotte tenkte over det hun hadde hørt.
Hennes egen smerte var ikke borte, men nå forsto hun at også Oscar bar på en. «Rommet jeg valgte,» sa hun plutselig. «Jens Hartmann begynte å si at noen hadde bodd der før. Var det Johannas?
»
Oscar rykket til som om han hadde blitt slått. «Ja,» presset han frem. «Jeg innredet det for henne, forberedte meg på at datteren min skulle komme – i håp om at hun en dag ville besøke meg. Men hun kom aldri.
Etter hennes død lot jeg rommet bli låst. Ingen har vært der på nesten sju år. »
«Skal jeg velge et annet? » foreslo Charlotte.
«Nei,» svarte han skarpt. «Tvert imot. La det bli liv i det rommet igjen. Det skal ikke lenger være et tomt mausoleum.
»
Han reiste seg, støttet tungt på stokken. «Det er sent. Du bør hvile deg. »
Charlotte reiste seg, men nølte ved døren.
«Herr von Rittinger… takk for at du fortalte meg dette. Det beklager jeg virkelig. »
«Alt er fortid,» viftet han bort, men hun så hvor anspente skuldrene hans var.
«God natt, Charlotte. »
Charlotte gikk opp til rommet sitt og kunne lenge ikke sove. Oscars historie ga henne ingen ro. Hun så for seg lille Johanna, som bare levde i farens drømmer innenfor disse murene.
En jente som aldri fikk vite at hun hadde et hjem som ventet på hennes tilbakekomst. Om morgenen våknet Charlotte av lyden av regn. Grå dråper trommet mot ruten og forvandlet hagen utenfor til et utflytende akvarellmaleri. Hun kledde på seg og gikk ned til frokost, men Oscar satt ikke ved bordet.
«Han føler seg ikke bra,» forklarte fru Lorenz og skjenket kaffe til henne. «Leggen er hos ham nå. Han sa det burde bli bedre til middag. »
«Er det noe alvorlig?
» spurte Charlotte bekymret og ble selv overrasket over omsorgen sin. «En forverring skjer etter stress eller overanstrengelse,» ristet husholdersken på hodet. «Gårsdagen var tung for ham. Bryllupet, samtalen om fortiden.
»
Charlotte kjente et stikk av skyld. «Kan jeg besøke ham? »
Fru Lorenz løftet overrasket på øyenbrynene. «Selvfølgelig.
Du er jo kona hans nå. Vent bare til legen er ferdig med undersøkelsen. »
Charlotte tilbrakte formiddagen i biblioteket og prøvde å lese, men tankene vendte stadig tilbake til Oscar. Mot middag dukket Jens Hartmann opp.
«Herr von Rittinger ber deg komme inn, hvis det passer. »
Hun fulgte ham til mannens gemakker. Oscar lå i sengen, blek – men han hadde fortsatt masken på. Da han fikk se Charlotte, prøvde han å sette seg opp, men hun stoppet ham med en gest.
«Bli liggende. Ikke reis deg. Hvordan føler du deg? »
«Jeg overlever,» smilte han svakt.
«Unnskyld at jeg ødela den første dagen av ekteskapet ditt. »
«Tull. » Charlotte dro en stol bort til sengen og satte seg. «Du må hvile deg.
Skal jeg lese for deg? »
Oscar så overrasket på henne. «Det behøver du ikke. »
«Jeg vet.
Men jeg vil. »
Hun tok boken som lå på nattbordet – en samling med Tsjekhov-noveller – og begynte å lese. Stemmen hennes var rolig og melodisk, fylte rommet. Oscar lukket øynene, og for første gang i løpet av disse dagene virket ansiktet hans fredelig.
Hun leste i omtrent en time. Da hun var ferdig med novellen, så hun at Oscar hadde sovnet. Hun reiste seg lydløst for å gå – men stemmen hans stoppet henne. «Ikke gå, vær så snill.
»
Charlotte snudde seg. Han hadde ikke åpnet øynene, men hånden strakte seg lett i hennes retning. «Bare bli her. Det er lettere for meg når du er her.
»
Hun satte seg ned igjen, og de satt i stillhet. Regnet utenfor hadde tiltatt og blitt til et skybrudd. Ilden knitret i peisen, og i stillheten innså Charlotte plutselig at det ikke lenger var like tungt å være der. Noe hadde forandret seg siden samtalen i går kveld.
Om kvelden, da Oscar var blitt bedre, spiste de middag sammen på rommet hans. Han spiste lite, men var i bedre humør. «Moren din,» sa han mellom rettene. «Jens har ordnet alt med klinikken.
I overmorgen blir hun hentet til undersøkelse. De beste spesialistene, fullstendig diagnose. »
«Takk. » Charlotte kjente tårer presse på.
«Du kan ikke forestille deg hvor viktig dette er for meg. »
«Jo, jeg kan,» tok han et glass vann. «Familie er det mest verdifulle man har. Det innså jeg for sent.
»
«Men du har fortsatt tid. Du har hele livet foran deg. »
«Du også,» svarte Charlotte. «Leger kan ta feil.
»
Oscar smilte trist. «Min kjære, jeg har akseptert min skjebne. Men jeg er takknemlig mot skjebnen som sendte meg deg, i det minste for den siste tiden. »
De satt sammen til langt på natt og snakket om alt og ingenting.
Oscar fortalte historier fra ungdommen, Charlotte om biblioteket hun hadde jobbet på, om bøkene hun elsket. Og for hvert minutt ble muren mellom dem tynnere. Da Charlotte vendte tilbake til rommet sitt, var det allerede etter midnatt. Hun la seg og lukket øynene, men søvnen ville ikke komme.
I hodet hennes gjenlød Oscars stemme: «Det er lettere for meg når du er her. » Så enkelt, men så fullt av ensomhet. Og så hørte hun et skrik. Charlotte spratt ut av sengen og løp, uten å tenke, ned trappene.
Skriket kom fra Oscars gemakker – desperat og fullt av smerte. Hun rev opp døren og frøs på terskelen. Oscar lå på gulvet ved siden av sengen, krøket sammen i smerte. Masken hadde sklidd til side og avdekket en del av ansiktet.
Ved siden av ham lå spaserstokken som hadde veltet. «Herr von Rittinger! » Charlotte hastet til ham. «Hva skjedde?
»
«Falt,» presset han frem gjennom sammenbitte tenner. «Skulle på badet. Foten vrengte seg. »
«Ikke beveg deg.
»
Hun grep telefonen fra nattbordet og ringte nummeret som var lagret under Jens. Assistenten svarte etter tredje ring – stemmen hans lød søvnig. «Kom umiddelbart og ring etter lege. Herr von Rittinger har falt.
»
Mens de ventet, hjalp Charlotte ham forsiktig opp til å sitte med ryggen mot sengen. Oscar pustet tungt, ansiktet forvridd av smerte. Masken hang nå ned på siden og avdekket hele ansiktet. Charlotte så ham for første gang fullstendig.
Venstre side var faktisk lammet. Øyelokket hang, munnviken var frosset i en unaturlig posisjon. Men det var ikke det som fikk henne til å holde pusten. Selv gjennom sykdommens spor, selv gjennom det grå håret og rynkene, så hun trekk som virket merkelig kjente.
Noe ved kinnbensformen, ved kjevelinjen, ved øyets form. «Ikke se på meg. » Oscar prøvde å vri hodet bort, men Charlotte holdt ham forsiktig fast. «Alt er i orden.
Du vet jeg ikke er sart. »
Hun tok et håndkle fra lenestolen og tørket forsiktig svetten fra pannen hans. «Hvor gjør det mest vondt? »
«Foten.
Jeg tror jeg har forstuet ankelen. »
Ti minutter senere stormet Jens Hartmann inn, fulgt av en lege – en eldre herre med grå tinninger og trette øyne. Mens legen undersøkte Oscar, sto Charlotte litt til side, men hadde ingen planer om å gå. «En forstuing,» bekreftet doktoren.
«Kraftig forslått – den må fikseres. Noen dager med sengeleie er nødvendig. »
«Jeg klarer meg selv,» begynte Oscar. «Du trenger hjelp,» avbrøt legen.
«Konstant hjelp. Du kan ikke være alene i din tilstand, herr von Rittinger. Hvert fall kan ende mye verre. »
«Han har meg,» sa Charlotte uventet.
«Jeg vil pleie ham. »
Alle tre – Oscar, legen og Jens – stirret på henne. «Lotte, det behøver du ikke,» begynte Oscar. «Jeg er kona di,» løftet hun hånden.
«Offisielt. Og koner pleier mennene sine når de er syke. Så ikke protester. »
Legen nikket anerkjennende og begynte å gi instruksjoner.
Charlotte lyttet oppmerksomt og noterte seg hvert ord. Da doktoren og Jens Hartmann til slutt hadde gått, hjalp hun Oscar til å legge seg i sengen. «Hvorfor gjør du dette? » spurte han lavt mens hun brettet teppet over ham.
«Vi vet begge at dette ikke er et ekte ekteskap. »
Charlotte satte seg på sengekanten. «Kanskje er det ikke det i tradisjonell forstand. Men du har hjulpet familien min, gitt moren min en sjanse til å overleve.
Og jeg kan ikke bare se på uten å gjøre noe når du har det vondt. »
Oscar så lenge på henne, og i øyet hans glitret noe som lignet tårer. «Du er fantastisk,» hvisket han. «Johanna ville også vært så god, så omsorgsfull.
»
«Fortell meg om henne,» ba Charlotte. «Hvordan var hun? »
Og Oscar fortalte om den lille jenta med fletter som elsket eventyr, om hvordan hun drømte om å bli lege, om latteren hennes som lød som bjeller. Han snakket, og tårene rant nedover det nå umaskerte ansiktet hans.
Charlotte holdt hånden hans og lyttet i stillhet. Og da han til slutt sovnet, utmattet av smerte og minner, ble hun sittende – ikke i sitt luksuriøse rom i tredje etasje, men her, i lenestolen ved siden av sengen hans. Om morgenen våknet hun av at noen la et pledd over henne. Da hun åpnet øynene, så hun fru Lorenz.
«Du har sittet her hele natten,» ristet husholdersken på hodet. «Gå i det minste og vask deg. Skift klær. Jeg passer på ham.
»
Men så vidt Charlotte hadde reist seg, åpnet Oscar øynene. «Er du her? » Lød han lettet. «Her,» nikket hun.
«Og jeg skal ingen steder. »
De neste dagene var tøffe. Charlotte vek knapt fra Oscars side, hjalp ham med alt. Hun leste bøker for ham, brakte ham mat, hjalp ham med å bevege seg.
Og for hver dag ble forbindelsen mellom dem sterkere. En uke hadde gått siden Oscars fall. Charlotte hadde vennet seg til den nye rutinen. Det meste av tiden tilbrakte hun med ham, og det føltes ikke lenger som en plikt.
Oscar viste seg å være en uventet interessant samtalepartner. Han hadde reist mye, snakket flere språk, forsto seg på kunst og litteratur. Bak den røffe millionærmasken skjulte det seg en dannet og følsom mann. Den dagen skulle Charlotte til klinikken for å besøke moren.
Undersøkelsene hadde vist at en operasjon var mulig og var satt opp til neste uke. Moren hadde det bedre. Håp virket mirakler. «Hvordan går det med ham?
» spurte Frieder Wagner da de var alene. «Med mannen din? »
Charlotte tenkte seg om. «Han er annerledes enn jeg hadde forestilt meg.
Han er et godt menneske, mamma. Bare veldig ensom og ulykkelig. »
«Har du forelsket deg i ham? » spurte moren forsiktig.
«Nei,» svarte Charlotte for raskt. «Jeg mener – jeg vet ikke. Det er ikke kjærlighet i vanlig forstand. Men jeg er ikke likegyldig til hva som skjer med ham.
Og det er ikke lenger like tungt å være sammen med ham. »
Frieder tok hånden hennes. «Vet du, Lotte, kjærlighet kan ha mange former. Den kommer ikke nødvendigvis ved første blikk, som i romanene.
Noen ganger vokser den sakte frem fra omsorg, fra forståelse. Kanskje er det du føler, begynnelsen på noe ekte. »
Da Charlotte kom tilbake til eiendommen om kvelden, var det uvanlig oppstyr. Utenfor inngangen sto en fremmed bil, og i hallen møtte hun en høy mann rundt femti i en dyr dress.
«Du må være Oscars nye kone,» sa han med et ubehagelig glis. «Nå, det må jeg si til min brors forsvar – smak har han alltid hatt. »
Charlotte ble stående som frosset. «Bror…
»
«Unnskyld, jeg har ikke presentert meg. » Mannen rakte frem hånden. «Gregor von Rittinger, Oscars yngre bror. Selv om jeg foretrekker å si «mindre vellykket».
»
Det skinte knapt skjult misunnelse gjennom stemmen hans. Charlotte tok kjølig imot den utstrakte hånden. «Herr von Rittinger nevnte ikke at du kom. »
«Det visste han ikke.
» Gregor smilte hånlig. «Jeg bestemte meg for å besøke broren min. Jeg fikk høre om det overståtte bryllupet hans og tenkte jeg måtte gratulere. Hvor er han, forresten?
»
«I sine gemakker. Men du må ikke opprøre ham. Han falt nylig. »
«Jeg vet, jeg vet,» avbrøt Gregor.
«Jens fortalte meg alt. Kroppen er helt ferdig nå. Jaja. »
Han gikk forbi henne mot trappen.
«Ikke bekymre deg, jeg skal ikke overanstrenge ham. »
Charlotte ville stoppe ham, men i samme øyeblikk lød Oscars stemme fra gemakkene hans: «Slipp ham inn, Lotte. Han vil uansett ikke roe seg. »
Gregor gikk inn til broren, og Charlotte ble stående i korridoren – men døren lukket seg ikke helt.
Hun hørte ufrivillig samtalen. «Nå, nå, lillebror? » Gregors stemme var hånlig. «Ganske ille, hva?
Eller er det igjen et skuespill? »
«Hva vil du, Gregor? » Oscars stemme var trett. «Får ikke en slektning besøke deg?
Jeg hørte du giftet deg med en jente som kunne vært barnebarnet ditt. Kjøpte deg en pleierske. »
«Velg ordene dine. »
«Hva er galt med det?
» lo Gregor. «Vi vet begge sannheten. Du betalte for henne. Som for en vare.
Akkurat som du har kjøpt alt i livet ditt. Forretninger, forhold – til og med din første kone. »
«Katalina giftet seg ikke med meg på grunn av pengene,» svarte Oscar, men stemmen lød usikker. «Fortell deg selv det.
Men vi vet begge at hun aldri elsket deg. Og vet du hva som er det morsomste? Det gjorde ikke Johanna heller. Datteren din hatet deg, Oscar.
Hun fortalte meg det. »
Stillhet. Charlotte presset hånden mot munnen for ikke å skrike. «Du…
du så Johanna. » Oscars stemme skalv. «Jada. Katalina ringte meg etter separasjonen.
Vi møttes. Hun ville ha råd om hvordan hun skulle håndtere deg. Og Johanna var med. En søt jente.
Synd hun døde. »
Det var ikke et spor av anger i Gregors stemme. «Men vet du hva hun spurte meg om? Hvorfor faren hennes var så kald.
Hvorfor du aldri var der for henne. Hun gråt, Oscar. Datteren din gråt på grunn av deg. »
«Gå,» hvisket Oscar.
«Jeg ber deg, gå. »
«Et siste spørsmål, lillebror. Har du endret testamentet til fordel for din unge kone ennå? » Han tok en pause.
«Eller vet hun fortsatt ikke at den lovede arven ennå ikke er formalisert? Interessant. Hva skjer hvis du ikke rekker det? Det gamle testamentet står fortsatt på mitt navn.
»
Charlotte frøs til. Testamentet. Det var ikke endret ennå. «Jeg skal skrive det om denne uken,» sa Oscar.
«Jeg har allerede avtalt time med notaren. »
«Det sier du,» lo Gregor etter. «Men du har ikke gjort det ennå. Og med helsen din rekker du kanskje ikke.
Tenk på det. Og tenk også på at din søte kone kanskje kaster bort tiden med en døende gammel mann. »
Han forlot rommet og støtte sammen med Charlotte i korridoren. Han smilte hånlig.
«Luet du på? Nå, nå – nå kjenner du sannheten. Mitt råd: press ham på testamentet, ellers ender du opp med tomme hender. »
Charlotte så etter ham mens han gikk og kjente at noe vrengte seg inni henne.
Ordene hans gjenlød i hodet: «Press ham på testamentet. Du ender opp med tomme hender. »
Sakte gikk hun inn i Oscars gemakker. Han satt på sengen med ryggen mot døren, skuldrene hang.
Masken lå på nattbordet. Siden natten da han falt, hadde han ikke tatt den på seg foran Charlotte. Da han hørte skrittene hennes, snudde han seg ikke. «Du hørte alt?
»
Det var ikke et spørsmål. «Ja. » Charlotte gikk nærmere. «Så det er sant.
Testamentet står fortsatt på hans navn. »
Oscar sukket tungt og vendte seg endelig mot henne. Ansiktet hans, forvridd av slaget, så spesielt trist ut i det dempede lyset fra kveldstampene. «Ja.
Jeg skrev det for mange år siden, da Gregor og jeg fortsatt hadde et normalt forhold. Etter Johannas død så jeg ingen vits i å endre det. Det var uansett ingen å etterlate formuen til. »
Han så på henne.
«Da du gikk med på å gifte deg med meg, ga jeg Jens beskjed umiddelbart om å kontakte notaren. Jeg ville skrive alt over på deg. »
«Hvorfor gjorde du det ikke da? »
«Notaren var på reise.
Han kommer først tilbake i overmorgen. Jeg ville fortelle deg det, men… » Han stilnet. «Jeg var redd.
Du ville tro at jeg prøvde å kjøpe din hengivenhet. Pengene er alt jeg har å tilby. »
Charlotte sank ned på krakken ved siden av sengen. Tankene svirret i hodet hennes.
Jens hadde lovet henne arven allerede før bryllupet. Det betydde at Oscar faktisk hadde planlagt å endre testamentet helt fra starten av. Men hva om han ikke rakk det? Hva om noe skjedde før møtet med notaren?
«Hva tenker du på? » spurte Oscar lavt. «På at Gregor har rett,» innrømmet hun. «Jeg gikk med på dette ekteskapet på grunn av pengene.
Ikke for min egen skyld, men likevel – på grunn av pengene. Det gjør meg ikke bedre enn dem du kaller kjøpere i livet ditt. »
«Nei,» motsa Oscar skarpt. «Du er annerledes.
Gregor sa de grusomhetene med vilje, for å drive oss fra hverandre. Han er misunnelig og grådig. Det har han alltid vært. Jeg hjalp ham, ga ham penger til forretningene sine, reddet ham fra gjeld.
Men det var aldri nok. Han ville ha det samme som meg, uten å ville arbeide for det. »
Han sa at de hadde kjøpt alt i livet – til og med Katalina. Oscar lukket øynene, og et smertefullt drag gled over ansiktet hans.
«Kanskje han har rett. Kanskje jeg virkelig trodde at penger kunne løse alt. Jeg overøste Katalina med gaver, kjøpte henne et stort hus, en dyr bil. Jeg trodde det var kjærlighet – å gi et menneske alt de ville ha.
Men jeg glemte det viktigste: å gi henne meg selv. Min tid, min oppmerksomhet. »
Han åpnet øynene og så på Charlotte. «Den feilen vil jeg ikke gjenta med deg.
Jeg vil ikke at bare pengene skal stå mellom oss. »
«Men mellom oss var det en forretning. » Charlotte kjente stemmen skjelve. «Du kjøpte meg, betalte for selskapet mitt.
Er ikke det det samme? »
«I begynnelsen, ja,» innrømmet Oscar. «Men nå, Lotte – si meg ærlig. Den natten etter fallet, da du satt ved sengen min, leste bøker for meg, tok deg av meg hele denne uken.
Gjorde du det bare fordi jeg betalte for morens behandling? Eller var det noe annet? »
Charlotte var stille. Hun visste ikke hva hun skulle svare, fordi hun ikke helt forsto sine egne følelser ennå.
Da hun pleiet Oscar, hadde det faktisk ikke vært tungt. Tvert imot. Hun hadde vært bekymret for ham, urolig når han hadde det vondt. Men var det kjærlighet, eller bare medfølelse for en ensom, syk mann?
«Jeg vet ikke,» innrømmet hun til slutt. «Det er ikke likegyldig for meg hva som skjer med deg. Men jeg kan ikke si at jeg elsker deg. Det ville vært en løgn.
»
«Jeg krever ikke kjærlighet. » Oscar rakte ut hånden og la den forsiktig over hennes. «Jeg ber deg bare om å ikke dra. Å bli hos meg til slutten.
Og ikke på grunn av pengene, ikke på grunn av testamentet – men rett og slett fordi det er lettere for meg når du er i nærheten. »
Charlotte så på de foldede hendene deres. Håndflaten hans var varm, fingrene klemte forsiktig rundt hennes. Det lå ingenting krevende eller påtrengende i berøringen – bare en bønn og et håp.
«Ok,» hvisket hun. «Jeg blir. »
De satt noen minutter i stillhet. Så trakk Charlotte forsiktig hånden til seg.
«Du må hvile deg. Og jeg… jeg må tenke. »
Hun forlot rommet og gikk opp til seg.
Hele natten kunne hun ikke sove, kastet seg rundt i sengen og spilte Oscars ord og Gregors ord om og om igjen i hodet. Om morgenen hadde hun tatt en beslutning. Ved frokosten sa hun til Oscar: «Jeg vil at du ikke endrer testamentet. »
Han slapp gaffelen han akkurat skulle til å ta eggerøre med.
«Hva? »
«Ikke endre testamentet til mitt navn,» gjentok Charlotte bestemt. «Jeg vil ikke at pengene skal henge mellom oss. Jeg vil ikke tenke på arv hver gang du blir syk.
Og jeg vil ikke at du skal tro at jeg bare er her på grunn av det. »
«Lotte, det er galskap. » Oscar ristet på hodet. «Du giftet deg med meg på betingelse av at du ble forsørget.
»
«Det kan du ta,» avbrøt Charlotte. «Du skylder meg ingenting. Mamma får allerede behandlingen. Farens gjeld er betalt.
Det er nok. Resten – bare hvis jeg virkelig fortjener det. Ikke som kone under kontrakt, men som… » Hun nølte, lette etter ordene.
«… som et menneske som virkelig bryr seg om deg. »
Oscar så lenge på henne, og i det ene synlige øyet glitret tårer. «Du er fantastisk,» hvisket han.
«Helt fantastisk. »
«Jeg vil bare ikke leve med tanken på at jeg venter på din død for å få penger,» innrømmet Charlotte. «Det du allerede har gjort for familien min, er nok for meg. Og hvis – hvis du likevel vil legge igjen noe til meg, så bare når du er sikker på at jeg har fortjent det.
Ikke før. »
Jens Hartmann dukket opp i døren. «Herr von Rittinger, notaren ble ledig tidligere enn ventet. Han kan komme i kveld, hvis det passer.
»
Oscar og Charlotte så på hverandre. Han løftet spørrende et øyenbryn, og hun nikket. Beslutningen var tatt. «Si til ham at jeg har ombestemt meg,» sa Oscar til assistenten.
«Jeg kommer ikke til å endre testamentet. »
Jens Hartmann så overrasket på dem begge, men sa ingenting. Han nikket bare og gikk. De neste dagene forløp i en merkelig spenning.
Charlotte kjente at beslutningen om å gi avkall på arven hadde forandret noe mellom henne og Oscar. Han så på henne med en ærefrykt og ømhet som hadde manglet før. Og hun selv overrasket seg selv med å savne ham når han ikke var i nærheten. Operasjonen til moren hennes var vellykket.
Charlotte tilbrakte hele dagen på klinikken og holdt farens hånd, som knapt kunne sitte stille av opphisselse. Da kirurgen kom ut fra operasjonssalen og fortalte at alt hadde gått bra, brast Klaus Wagner i gråt. Og Charlotte kjente at en byrde som hadde knuget henne i måneder, løftet seg fra skuldrene. Om kvelden vendte hun tilbake til eiendommen, trøtt men lykkelig.
Oscar ventet i biblioteket, og da hun fortalte ham nyhetene, smilte han. Han smilte virkelig, til tross for det forvridde ansiktet. «Jeg er glad på dine vegne, Lotte. Og for familien din.
»
«Det skylder vi deg,» satte hun seg ved siden av lenestolen hans. «Uten deg hadde mamma ikke overlevd operasjonen. »
«Da har jeg i det minste gjort noe riktig i dette livet. » Han tok hånden hennes i sin.
«Vet du, jeg har tenkt på det du sa – om testamentet. Og jeg vil at du skal vite at jeg likevel kommer til å sørge for deg. Kanskje ikke gjennom testamentet, men det finnes andre måter. Et trustfond, for eksempel.
Det kan Gregor ikke bestride. »
«Herr von Rittinger, vær så snill –»
«La meg gjøre dette. » Han klemte hånden hennes. «Ikke fordi du er min kone under kontrakt, men fordi du har blitt kjær for meg.
Veldig kjær. Og jeg kan ikke la deg stå med tomme hender etter min død mens Gregor svømmer i penger. »
Charlotte så inn i øynene hans og så en slik oppriktighet at hun ikke kunne si nei. «Ok.
Men bare en fornuftig sum, ikke hele formuen. »
«Enig. » Oscar pustet lettet ut. De satt i biblioteket til langt på natt og snakket om bøker, om livet, om drømmer.
Oscar fortalte om steder han hadde vært, om land han gjerne skulle ha vist henne hvis helsen hadde tillatt det. Hun lyttet, så for seg disse reisene, og innså trist at de aldri ville finne sted. «Hva tenker du på? » spurte Oscar da han la merke til det vemodige blikket hennes.
«På at det er urettferdig. Du vet så mye, har sett så mye – og nå er du lenket til dette huset, til denne lenestolen. » Hun stilnet. «Du drømte om å vise meg verden, men vi vet begge at det er umulig.
»
«Ikke alt er tapt. » Oscar smilte uventet. «Jeg har en idé. Men det er en overraskelse.
Du får vite det i morgen. »
Neste morgen ble Charlotte vekket av banking på døren. Fru Lorenz kom inn med et frokostbrett og smilte hemmelighetsfullt. «Herr von Rittinger ber deg kle deg varmt og komme til hovedinngangen klokka ti.
»
«Hva skjer? » spurte Charlotte nysgjerrig. «Det får du se,» smilte husholdersken gåtefullt. Klokka ti gikk Charlotte ned.
Ved inngangen ventet Oscar på henne, kledd i en varm frakk og støttet på stokken sin. Jens Hartmann sto ved siden av ham. «Vi skal på en utflukt,» kunngjorde Oscar. «Jeg vil vise deg et sted.
»
De steg inn i en romslig SUV med komfortable seter og kjørte av gårde. Turen tok omtrent en time. Charlotte så ut av vinduet på landskapet som passerte: jorder, skoger, små landsbyer. Oscar var stille, men et smil lekte rundt leppene hans.
Til slutt stoppet de ved en liten innsjø omgitt av skog. Stranden var strødd med fargerike høstløv. Vannet var stille og klart, og speilet himmelen. Rett ved vannet sto en trepaviljong med utsikt over innsjøen.
«Dette er favorittstedet mitt,» sa Oscar da de steg ut av bilen. Jens hjalp ham bort til paviljongen. «Jeg kjøpte denne tomten for mange år siden, ville bygge et hus her. Men jeg fikk det aldri gjort.
Og så kom slaget, og jeg bestemte meg for at jeg aldri skulle komme tilbake hit. For langt, for vanskelig med helsen min. »
«Hvorfor er vi her nå da? » spurte Charlotte og satte seg ved siden av ham på benken i paviljongen.
«Fordi jeg har innsett at hvis ikke nå, så aldri. » Oscar så ut over innsjøen. «Jeg kan ikke vise deg Paris eller Roma. Jeg kan ikke ta deg med til fjells eller havet.
Men jeg kan dele det som ligger mitt hjerte nærmest – dette stedet, denne skjønnheten. »
Charlotte kjente en klump i halsen. Hun så på innsjøen, på trærne som speilet seg i vannet, på den stille, fredelige scenen – og innså at det faktisk var vakkert. Kanskje vakrere enn utenlandske severdigheter.
«Takk,» hvisket hun. «Dette er virkelig et spesielt sted. »
De satt der i over en time og bare nøt stillheten og freden. Oscar fortalte hvordan han hadde funnet denne innsjøen, hvordan han hadde drømt om å bygge et lite hus her for familien sin.
Charlotte lyttet og forestilte seg hvordan livet hans kunne ha sett ut hvis alt hadde vært annerledes. På vei tilbake duppet Oscar av i bilen og lentet hodet mot Charlottes skulder. Hun satt urørlig, våget ikke å vekke ham, og så på ansiktet hans. Selv gjennom lammelsen virket det nå kjent.
Tidligere hadde hun bare sett en gammel, syk mann som hadde kjøpt henne. Nå så hun en mann med et knust hjerte som prøvde å finne litt varme før slutten. Og hun innså plutselig at hun hadde forelsket seg i ham. Ikke lidenskapelig, ikke vanvittig – men stille, dypt, ekte.
Tanken traff henne og skremte henne samtidig. Hun hadde forelsket seg i en døende mann. I en mann med så lite tid igjen. Om kvelden, da Oscar hvilte etter turen, banket fru Lorenz på døren til Charlotte.
Husholderskens ansikt var bekymret. «Vi har et problem,» sa hun lavt. «Jeg overhørte en telefonsamtale fra Jens Hartmann. Han ringte Gregor von Rittinger og snakket om herr von Rittingers helse – om at han hadde forlatt huset i dag.
Gregor spurte når det hele kunne ta slutt, og Jens svarte: «Snart. Veldig snart. »»
Charlotte ble stiv. «Tror du –»
«Jeg vet ikke hva jeg skal tro.
» Fru Lorenz ristet på hodet. «Men jeg liker ikke det jeg hørte. Jens Hartmann har jobbet for herr von Rittinger i tjue år, men han kjenner også Gregor godt. Og hvis testamentet fortsatt står på den yngre broren…
»
Hun fullførte ikke setningen, men Charlotte forsto alt. «Vi må advare herr von Rittinger. »
«Advare ham mot hva? » trakk husholdersken på skuldrene.
«Vi har ingen bevis, bare mistanke. Og herr von Rittinger stoler på Jens som på seg selv. »
«Da får jeg holde bedre øye med ham,» sa Charlotte bestemt. «Jeg skal ikke vike fra hans side.
»
De følgende dagene vek hun faktisk knapt fra Oscars side. Om morgenen spiste de frokost sammen. På dagen leste hun for ham eller de bare snakket sammen. Om kvelden spiste de middag.
Jens Hartmann prøvde flere ganger å lokke henne bort under ulike påskudd – for å signere dokumenter, for å snakke om innredningen av rommet hennes. Men Charlotte fant hver gang en grunn til å bli hos Oscar. Hun så at assistenten rynket pannen, at han kastet irritable blikk på henne. Men han sa ingenting, insisterte ikke.
Kanskje hadde fru Lorenz tatt feil. Kanskje hadde samtalen vært harmløs. Men så skjedde det noe som fjernet all tvil. Det skjedde en uke etter turen til innsjøen.
Charlotte kom som vanlig med morgenteen til Oscar. Han satt i lenestolen ved vinduet med et dokument i hånden. Ansiktet hans var likblekt. «Hva er det som har skjedd?
» spurte Charlotte bekymret. Oscar rakte henne papiret uten et ord. Det var en utskrift av en bankoverføring. Et svært høyt beløp var for tre dager siden overført fra kontoen hans til en offshore-konto.
Og underskriften på overføringsdokumentet var hans. Oscars. «Jeg har ikke gjort dette,» hvisket han. «Lotte, jeg har ikke signert denne overføringen.
Jeg har ikke engang sett dette dokumentet. »
Charlotte så på underskriften. Den lignet faktisk på Oscars håndskrift, som hun ofte hadde sett. Men det var én detalj.
Den siste bokstaven i etternavnet. Hos Oscar hadde den alltid en karakteristisk snirkel. Her manglet snirkelen. «Dette er en forfalskning,» sa hun.
«Noen har forfalsket underskriften din og stjålet pengene. »
«Jens,» hvisket Oscar. «Bare han har tilgang til kontoene mine. Bare han kunne gjort dette.
»
I samme øyeblikk ble døren revet opp, og Jens Hartmann sto på terskelen. I hånden holdt han en pistol. «Så synd at dere oppdaget det så raskt, herr von Rittinger,» sa han kaldt. «Jeg hadde regnet med mer tid.
»
Charlotte stilte seg instinktivt foran Oscar. Hjertet hamret så sterkt at det føltes som om det skulle sprekke. «Jens, hva er det du gjør? » Oscars stemme skalv ikke av frykt, men av smerten ved sviket.
«Tjue år. Tjue år har du stått ved min side. »
«Tjue år var jeg skyggen din! » ropte assistenten, og ansiktet hans forvred seg.
«Tjue år oppfylte jeg ethvert ønske du hadde, smilte, bøyde meg. Du så meg aldri som et menneske. Jeg var bare en funksjon, et verktøy. Og Gregor von Rittinger – han tilbød meg en andel.
Ekte penger etter din død. Alt jeg trengte å gjøre, var å hjelpe ham med å få det til å skje litt raskere. »
«Du ville drepe ham,» hvisket Charlotte. «Ikke ville – vil,» korrigerte Jens Hartmann kaldt.
«I dag, akkurat nå. En ulykke. Den gamle, syke mannen falt ned trappene. Ingen vil kunne bevise noe.
Og i morgen tiltrer Gregor von Rittinger arven, og jeg får min andel. »
«Og meg? » spurte Charlotte og prøvde å vinne tid. «Hva skjer med meg?
»
«Dessverre var du vitne. Du prøvde å hjelpe mannen din og falt også. En tragedie. »
Oscar prøvde å reise seg, men Jens Hartmann rettet pistolen direkte mot ham.
«Sitt stille. »
I det øyeblikket ble døren bak Jens Hartmann revet opp, og fru Lorenz stormet inn med en tung lysestake i hendene. Slaget traff ham rett i bakhodet. Jens stønnet og kollapset.
Pistolen falt ut av hånden hans. «Jeg lyttet,» pustet husholdersken tungt. «Jeg lyttet og ringte politiet. De er på vei.
»
Charlotte hastet bort til Oscar. Han satt blek og i sjokk. Hun klemte ham, og han klamret seg til henne som et barn. «Det er over,» hvisket hun.
«Alt er bra. Jeg er her. »
Politiet ankom ti minutter senere. Jens ble ført bort i håndjern.
Det viste seg at fru Lorenz allerede hadde kontaktet banken og fått blokkert overføringen. Pengene forble på Oscars konto, og opptakene fra overvåkingskameraene på eiendommen hadde fanget Jens da han forfalsket underskriften. Også Gregor ble arrestert. Korrespondansen i Jens’ telefon var full av bevis på sammensvergelsen deres.
Tre måneder hadde gått. Charlotte satt i den samme paviljongen ved innsjøen som hun hadde vært på med Oscar. Ved siden av henne satt han selv – men uten stokken. Rehabiliteringen som hadde startet etter Jens’ arrestasjon, hadde gitt uventede resultater.
Det viste seg at en del av symptomene hadde blitt forsterket av medisiner som assistenten hemmelig hadde gitt ham. «Hva tenker du på? » spurte han og tok hånden hennes. «På hvilken merkelig vei vi har måttet gå.
» Charlotte så på ansiktet hans. Lammelsen var ikke helt borte, men tydelig redusert. Han gikk ikke lenger med masken. «Vi begynte som fremmede, bundet sammen av en kontrakt.
Og nå… »
«… og nå er vi en familie,» fullførte Oscar setningen. «En ekte familie, uten kontrakter og betingelser.
»
«Vet du hva som er morsomt? » smilte Charlotte. «Den første bryllupsnatten trodde jeg at når du tok av deg masken, ville jeg se et monster. I stedet så jeg et menneske.
Bare et menneske som trengte kjærlighet. »
«Og du ga meg den kjærligheten. »
Oscar bøyde seg frem og kysset henne ømt, forsiktig – det første ekte kysset i alle månedene av ekteskapet deres. I det fjerne, ved bredden av innsjøen, arbeidet bygningsarbeidere med fundamentet til et hus – det samme huset Oscar hadde drømt om.
Nå var det ikke lenger en drøm, men virkelighet. Fremtiden deres. Og i Oscars jakkelomme lå et nytt dokument. Testamentet, som overførte hele formuen hans til Charlotte – ikke fordi hun var hans kone under kontrakt, men fordi hun hadde reddet livet hans.
Og, enda viktigere: fordi hun hadde gitt ham kjærlighet.
