Ο Μπάμπης στάθηκε στο πεζοδρόμιο και κοίταξε κάπου μακριά, σαν να μην άκουγε τη γυναίκα του. «Μπάμπη, τι έχεις; Γιατί πάγωσες; Έλα, πάμε, έχουμε ήδη αργήσει», του είπε η Καρολίνα με δυσαρέσκεια. Εκείνος όμως ήταν σαν να μην την είχε ακούσει. Κοιτούσε μια μακρινή φιγούρα στην απέναντι πλευρά του δρόμου και ένιωσε να τον διαπερνά ηλεκτροπληξία.
Ήταν η Νικόλ. Η δική του Νικόλ. Η γυναίκα που είχε θρηνήσει όλα αυτά τα χρόνια. Η Καρολίνα τον τράβηξε από το μανίκι και εκείνος μετά βίας συγκρατήθηκε να μην τρέξει πίσω από τη φιγούρα που μόλις είχε χαθεί στη γωνία.
Μπήκε στο αυτοκίνητο με τα πόδια να τρέμουν και το μυαλό του να βουίζει. Ταξίδευε πίσω στα χρόνια, όταν ήταν παντρεμένος με τη Νικόλ — την ήσυχη, σεμνή και τρυφερή γυναίκα που είχε υπάρξει ο πρώτος και μοναδικός του έρωτας. Τότε που όλα είχαν αρχίσει να καταρρέουν. Η Καρολίνα είχε εμφανιστεί στην εταιρεία όπου δούλευε — κομψή, σίγουρη για τον εαυτό της, σαν να ήταν διευθύντρια και όχι οικονομολόγος προσωπικού.
Ο Μπάμπης ήταν επικεφαλής του τμήματος και συχνά έμεναν μέχρι αργά για δουλειά. Μια βραδιά, ενώ τελείωναν μια σύνοψη στοιχείων, η Καρολίνα σηκώθηκε, τεντώθηκε με χάρη και κάθισε στην αγκαλιά του. «Τι κάνεις;» είπε εκείνος με έκπληξη. Εκείνη έλυσε σιωπηλά τη γραβάτα του, άγγιξε το λαιμό του και τα χείλη της βρήκαν τα δικά του.
«Καρολίνα, είμαι παντρεμένος», ψέλλισε. Αλλά εκείνη συνέχισε, και ο Μπάμπης, παρόλο που ένιωθε απίστευτη ντροπή για τη Νικόλ που τον περίμενε στο σπίτι, δεν μπόρεσε να αρνηθεί. Κάθε συνάντηση τον έκανε να ντρέπεται όλο και περισσότερο, αλλά συνέχισε. Μέχρι που μια μέρα η Καρολίνα του ανακοίνωσε ότι περίμενε παιδί.
«Μπάμπη, πρέπει να διαλέξεις ανάμεσα στη γυναίκα σου και στο μωρό μας», του είπε. «Ελπίζω να μην κάνεις το παιδί μας να υποφέρει». Ο Μπάμπης συνειδητοποίησε πόσο βαθιά είχε πέσει. Το πάθος που εκείνη του είχε ανάψει δεν ήταν αγάπη.
Αγάπη ένιωθε μόνο για τη Νικόλ. «Καρολίνα, λυπάμαι. Όλα όσα έγιναν ήταν λάθος. Δεν παραιτούμαι από το μωρό, θα σε βοηθήσω.
Αλλά η οικογένειά μου είναι η Νικόλ». Η Καρολίνα δεν έκλαψε. Χαμογέλασε εκδικητικά. «Δηλαδή θέλεις να παραμείνεις πιστός σύζυγος και πιστεύεις ότι η γυναίκα σου θα σε συγχωρέσει;»
«Δεν της έχω μιλήσει ακόμα.
Θα της τα πω όλα όταν επιστρέψει από τους γονείς της». Η Νικόλ όμως δεν επέστρεψε ποτέ. Δύο μέρες αργότερα, η μητέρα της τηλεφώνησε. Η Νικόλ είχε πάθει τρομερό ατύχημα και είχε πεθάνει.
Ο Μπάμπης έπεσε πάνω στο φέρετρο, έκλαιγε με λυγμούς, παρακαλώντας τη για συγχώρεση. Πέρασαν χρόνια μέσα σε εκείνη τη μαυρίλα. Παντρεύτηκε την Καρολίνα, μεγάλωναν έναν μικρό γιο, και σήμερα είχαν έρθει στη γειτονική πόλη για να γιορτάσουν την επέτειο της Καρολίνας. Και τότε την είδε.
Ζωντανή. Όταν έφτασαν στο σπίτι της θείας της Καρολίνας, ο Μπάμπης είπε ότι δεν αισθανόταν καλά και κλείστηκε σε ένα δωμάτιο. Όσο σκεφτόταν, συνειδητοποίησε πόσο παράξενη ήταν όλη εκείνη η ιστορία. Το φέρετρο ήταν κλειστό στην κηδεία.
Ποτέ δεν είχε δει τη Νικόλ νεκρή. Και η μητέρα της δεν είχε κλάψει καθόλου. Σηκώθηκε απότομα. Ένα σχέδιο είχε αρχίσει να σχηματίζεται στο μυαλό του.
«Καρολίνα, πρέπει να φύγω αμέσως», της είπε. «Μα αύριο είναι το δείπνο για την επέτειο της θείας μου», διαμαρτυρήθηκε εκείνη. «Θα προσπαθήσω να έρθω». Και παρά τη δυσαρέσκειά της, μπήκε στο αυτοκίνητο.
Καθοδόν σταμάτησε σε ένα κατάστημα οικοδομικών ειδών και αγόρασε δύο φτυάρια, γάντια και έναν φακό. Έφτασε στο νεκροταφείο τη νύχτα. Ακολούθησε το γνώριμο μονοπάτι μέχρι τον τάφο της Νικόλ και άρχισε να σκάβει. Τα χέρια του γέμισαν φουσκάλες, αλλά δεν σταμάτησε.
Ώρες ολόκληρες έσκαβε, μέχρι που το φτυάρι χτύπησε το καπάκι του φέρετρου. Με όση δύναμη του είχε απομείνει, κατάφερε να ανοίξει το καπάκι. Και τότε έκλαψε πικρά. Το φέρετρο ήταν άδειο.
Η Νικόλ δεν είχε ταφεί ποτέ εκεί. Μέσα στον τάφο βρήκε ένα κουτί καλυμμένο με κατακόκκινο βελούδο — αυτό που είχε δώσει κάποτε στη γυναίκα του. Εκείνη φύλαγε εκεί όλα του τα δώρα, μαζί με φωτογραφικά άλμπουμ από τα νιάτα τους, όταν ήταν νέοι και ευτυχισμένοι. Κατάλαβε τότε ότι εκείνη τη μέρα δεν έθαψαν τη γυναίκα του, αλλά την αγάπη της και την ευτυχία του.
Πήρε τα ευρήματα, τα έθαψε διακριτικά σε άλλον τάφο και κατευθύνθηκε προς την έξοδο. Εξαντλημένος, κάθισε στο αυτοκίνητο, ήπιε λίγο νερό και αποκοιμήθηκε βαθιά. Το ίδιο βράδυ, η Καρολίνα γεμάτη θυμό που ο άντρας της δεν εμφανίστηκε στο δείπνο, ζήτησε συγγνώμη από τη θεία της. «Δεν περίμενα τίποτα άλλο από αυτόν», είπε η θεία χαμογελώντας.
«Ξέρεις, ποτέ δεν συμπάθησα τον Μπάμπη σου. Δεν συγκρίνεται με τον Γρηγόρη». «Θεία, ο Γρηγόρης δεν ήταν τόσο εύπλαστος όσο ο Μπάμπης. Όταν έμαθε ότι έμεινα έγκυος, με ανάγκασε να κάνω έκτρωση.
Αλλά είχα ήδη κάνει αρκετές και οι γιατροί με προειδοποίησαν ότι αυτή ήταν η τελευταία μου ευκαιρία να γίνω μητέρα. Δεν μπορούσα να το αφήσω. Ήθελα να εκδικηθώ τον Γρηγόρη. Γι’ αυτό έστρεψα την προσοχή μου στον Μπάμπη».
«Ο Μπάμπης δεν είχε ιδέα ότι μεγαλώνει ένα παιδί που δεν είναι δικό του;» ρώτησε η θεία γελώντας. «Φυσικά και όχι. Είναι τόσο ευκολόπιστος». Δεν πρόσεξαν όμως ότι ο Μπάμπης είχε έρθει από πίσω τους, κρατώντας ένα τεράστιο μπουκέτο λουλούδια.
«Λοιπόν», είπε ήρεμα. «Έχω πάρει την απόφασή μου. Δεν χρειάζεται να εξηγήσεις τίποτα. Όλα πλέον μπαίνουν στις θέσεις τους.
Χρόνια πολλά». Παρέδωσε τα λουλούδια της επετείου, γύρισε και έφυγε. Η Καρολίνα έτρεξε πίσω του, τον άρπαξε από το χέρι και τον παρακαλούσε να την ακούσει. Εκείνος όμως απομάκρυνε ήρεμα το χέρι της και συνέχισε να φεύγει.
Πήγε κατευθείαν στο σπίτι της μητέρας της Νικόλ. «Πείτε μου, σας παρακαλώ. Είναι η Νικόλ ζωντανή; Μη σιωπάτε. Ξέρω τα πάντα.
Την είδα και έλεγξα τον τάφο. Δεν είναι εκεί. Αγαπώ την κόρη σας και αγαπώ μόνο εκείνη όλα αυτά τα χρόνια». «Μπάμπη, αν την αγαπούσες, δεν θα την απατούσες».
«Πώς το ξέρετε αυτό;» ρώτησε με ντροπή. «Ένα βράδυ, όταν η Νικόλ με επισκεπτόταν, δέχτηκε ένα τηλεφώνημα από την Καρολίνα. Της είπε ότι περίμενε παιδί από σένα. Η Νικόλ δεν μου είπε τίποτα.
Πήγε στο δωμάτιό της και έλειπε πολλή ώρα. Όταν κοίταξα μέσα, την είδα με μια χούφτα χάπια στα χέρια της. Είχε ήδη πάρει μερικά. Κάλεσα ασθενοφόρο.
Σχεδόν την είχα χάσει». Ο Μπάμπης έσκυψε το κεφάλι. «Μπάμπη, αν ήξερες πόσο πολύ σε αγαπούσε. Στο νοσοκομείο έλεγε συνέχεια ότι δεν ήθελε να ζήσει.
Της πρότεινα να σου μιλήσει, αλλά εκείνη αποφάσισε ότι αφού διάλεξες κάποια άλλη, δεν θα σε ενοχλούσε. Αποφάσισε να σε ελευθερώσει. Πού είναι τώρα; Θέλω να τη δω». «Γιατί; Για να τη βασανίσεις ξανά; Σε παρακαλώ, Μπάμπη, μην αναστατώσεις τη ζωή της».
«Σας παρακαλώ. Δεν θα την προδώσω ξανά. Θα κάνω τα πάντα για να με συγχωρέσει». Η μητέρα της αναστέναξε βαθιά.
«Σε αγαπάει ακόμα. Δεν μπορεί να σε ξεπεράσει. Αν θα σε συγχωρέσει, δεν ξέρω». Και του έδωσε τη διεύθυνση.
Η Νικόλ άνοιξε την πόρτα και χλόμιασε. Μπροστά της στεκόταν ο Μπάμπης, ο πρώτος και μοναδικός της έρωτας, που δεν είχε καταφέρει ποτέ να σβήσει από τη μνήμη της. Κοιτάχτηκαν σιωπηλά για αρκετή ώρα. «Γιατί ήρθες;» ρώτησε τελικά εκείνη.
«Ήρθα να σου πω ότι σε αγαπώ και πάντα σε αγαπούσα. Κάποτε έκανα τρομερό λάθος και δεν θα συγχωρήσω ποτέ τον εαυτό μου. Θα σε ικετεύω κάθε μέρα να με συγχωρέσεις». «Φύγε.
Δεν σε πιστεύω. Η αγάπη μας σκοτώθηκε και την έθαψα». «Κοίτα. Κοίτα τι έχω.
Αυτή είναι η απόδειξη ότι η αγάπη μας δεν μπορεί να θαφτεί». Η Νικόλ κοίταξε και ανατρίχιασε όταν είδε τα ίδια φωτογραφικά άλμπουμ και το κατακόκκινο κουτί που κάποτε είχε θαμμένα στη μνήμη της. «Σε παρακαλώ, Μπάμπη, φύγε. Δεν θα καταστρέψω εγώ την οικογένειά σου.
Έχεις παιδί». «Δεν έχω ούτε οικογένεια ούτε παιδί. Με ξαπάτησε. Δεν είναι γιος μου».
«Αυτό δεν αλλάζει κάτι. Για άλλη μία φορά, φύγε», είπε με πικρία και έκλεισε την πόρτα. Ο Μπάμπης όμως δεν έφυγε. Κάθισε στο πάτωμα, τυλίγοντας τα χέρια γύρω από τα γόνατά του.
Ήξερε ότι θα έκανε τα πάντα για να την πάρει πίσω. Και ένιωθε ότι εκείνη, πίσω από την πόρτα, καθόταν στο πάτωμα το ίδιο, ακούγοντας τον χτύπο της καρδιάς της που είχε πληγωθεί τόσο βαθιά. Πέρασαν τρία χρόνια. Ο Μπάμπης και η Νικόλ έκαναν μια βόλτα στο πάρκο, όχι μακριά από το σπίτι.
Ο μικρός τους γιος κοιμόταν ήσυχα στο καροτσάκι. Ο Μπάμπης έβαλε το χέρι του γύρω από τη μέση της γυναίκας του. «Αγάπη μου, πόσο τυχερός είμαι που σε έχω στη ζωή μου. Ήμουν τόσο ανόητος και τυφλός, αλλά τώρα θα κάνω τα πάντα για να είστε ευτυχισμένοι εσύ και τα παιδιά μας».
«Μπάμπη, κι εγώ σε αγαπώ. Ένιωσα τόσο άσχημα όλα αυτά τα χρόνια χωρίς εσένα», είπε η Νικόλ. «Σε παρακαλώ, μην το θυμάσαι. Θα περάσω την υπόλοιπη ζωή μου προσπαθώντας να σας το ανταποδώσω».
Η Νικόλ χαμογέλασε και κοίταξε στα μάτια τον άντρα της. «Όλοι στη ζωή μπορούν να κάνουν λάθη», είπε. «Ναι, αλλά δεν μπορούν όλοι να συγχωρέσουν», απάντησε εκείνος και την έσφιξε στην αγκαλιά του.
