「おい、とみ。母さんの介護、いつ来るんだよ。待ってんだぞ。離婚したからって介護はしろよ。今すぐ来い。」
3年前に離婚した元夫・大機から、久々にLINEが届いた。内容はこれだ。私はスマホを置いて、ため息をついた。
「赤の他人にそんな義務はないんだけどね。」
同じ頃、私の家で長年働いてくれている家政婦のり子さんが、神妙な顔で言った。
「お嬢様、確認したいことがあります。今月も養育費が2万円しか振り込まれていません。約束の5万円から3万円の差額。3年分で108万円になります。」
「やっぱりね。もうそれが当たり前になってたわ。養育費の件でこっちが連絡した時は無視したくせに、いきなり介護しろって。本当にどうなの？」
「そのことで、少し動いてもよろしいでしょうか？」
「何をするの？」
「それは内緒でございます。」
翌日、大機からの追撃LINEが止まらない。
「お前が出て行ってから母さんが体を悪くしたんだぞ。責任の一端はお前にもある。」
「離婚を言い出したのはあなたよね。責任を押し付けられる立場じゃないんだけど。」
「俺が言い出したのはお前のせいだろ。母さんと仲良くしてれば、俺だって離婚なんて言わなかった。」
「その原因を介護しろって？頭おかしいんじゃない？」
「お前さ、本当に冷たい女だな。連絡したら『赤の他人』って、子供の父親に言うか？」
「離婚してから3年間、そっちから何か連絡した？してないでしょ？養育費の振り込みだって、約束の額を勝手に3万も減らしてた。」
「でも今回だけは、1回だけ話を聞いてくれ。」
同時刻、元義母のやす子さんからも電話がかかってきた。
「とみさん、大機から話は聞いてるわよね？あの時離婚したのはしょうがなかったの。でも、子供たちの母親として、この家と縁が切れるわけないでしょ。」
「今の私に介護の義務はありません。」
「冷たいことを言わないで。子供たちのおばあちゃんなのよ、私は。」
「法律上は縁は切れています。」
「法律、法律って。大機もあなたには随分苦労したのよ。家事も育児も中途半端なくせに。」
「やす子さん、それならどうして直接言ってくれなかったんですか？8年間、料理が下手だとか、洗濯が雑だとか、全部大機さん経由でした。直接言えば良かったのに。」
「それは、あなたに言っても変わらないと思ったから。」
「変わる機会すら与えてもらえなかったんですね。」
「もういいじゃない。過去のことよ。それより、あなたの身勝手な行動で、あなたの子供は祖母を失うのよ。もう少し考えて行動したら、だから離婚されるのよ。」
数日後、大機から最後通牒が来た。
「おい、いい加減、介護しろよ。これ以上だらだらするなら、子供への養育費、払うのやめるからな。」
「何言ってるのよ。3年間、約束の半分しか払っていないのに。」
「まだ払ってるだろう。感謝しろよ。」
「養育費は義務よ。感謝なんてしないわ。」
「大体俺は最初から子供なんて欲しくなかったんだよ。お前が産みたいって言ったから産ませてやったんだろ。」
「なんですって？」
「払う義理なんてない。だってお前が勝手に産んだんだろ。むしろ産ませてやったんだから、感謝しろよ。とみ、返事しろよ。」
「今の言葉、本気なのね。」
「なんだよ、大げさな。事実だろ。」
「子供たちに謝って。」
「何言ってんだよ？『産ませてやった』って本当のことだし。今更なんだよ。」
「もういいわ。そうね。あなたは変わらないわね。期待したこっちがバカだったわ。」
1時間後、私はり子さんに打ち明けた。
「大機に言われたわ。子供は最初から欲しくなかった。産ませてやったんだって。私たち家族を、最初からそんな目で見てたんだ。子供たちには絶対に知らせたくない。でも、悔しくて。」
「ではお嬢様、その気持ちを相手にぶつけましょう。弁護士はすでに手配しています。支払っていない養育費の徴収のため、差し押さえ申請は来週には動けますよ。」
「本当に、いつの間に準備を…。」
「なんとなくこうなると思いまして。家政婦は勘がいいものです。」
「それなら、お願いできる。」
「かしこまりました。それから、もう1つお伝えしておくべきことがあります。」
「何？嫌な予感がするんだけど。」
「大機様が養育費を減額した翌月から、別口座への振り込みが始まっていました。3年間で82万円。振り込み先の口座名義は、女性の名前でした。」
「子供へのお金を削って、その人に渡してたってこと？」
「そうなりますね。」
「許せない。私たちの子供を否定して、子供のお金を女に貢いでいたなんて。」
「その怒りは当然です。怒っていいんですよ。そして、その気持ちを行動に起こせばいいのです。」
「うん。徹底的にやるわ。絶対に許さない。」
3週間後、大機から怒鳴りつけるような電話がかかってきた。
「なんだこれ？給料の差し押さえ？どういうことだよ！」
「養育費の未払い分よ。月5万円の約束を2万円に変えて、3年分108万円を差し押さえたの。本来支払うべきものだしね。」
「待てよ。こんな急に…。」
「私はちゃんと連絡し続けたわよ。3年間。だからあなたの連絡先をブロックしてなかったのよ。」
「ま、待ってくれよ。この3年間は俺だって苦しかったんだ。物価も上がってるし、給料だって上がらない。月に5万円なんて、払う余裕なんてないんだよ。」
「苦しいのに、別口座には3年間で82万円振り込むことはできたのね。」
「な、なんでそれを…。」
「その話、関係ある？今はあなたが子供への養育費を削って、その人に送ってたって話をしてるの。話をそらさないでもらえないかしら？」
「違う。これには訳が…。」
「訳って何？あなたはこの3年間、自分の都合で子供たちを苦しめてきたのよ。月に3万円あったら、いろんなことができた。それなのに…。」
「とみ、俺にも事情が…。」
「もういいわ。聞きたくない。言い訳は弁護士を通じてお願い。私への連絡はいらないから。」
「待ってくれ。とみ、とみ！」
同時刻、やす子さんからも電話がかかってきた。
「ちょっととみさん、給料を差し押さえるなんてひどいわ。大機だって苦しいのに。」
「離婚の時、養育費は必ず払うと決めました。3年間守らなかったのは大機さんの方です。その約束を破って、女に貢いで、そのせいで子供たちは本来受けられるはずのいろんなことを受けられなくなりました。うちの子供たちは、苦しくていいとおっしゃりたいのですか？」
「それは…大機が悪かったわ。でも、とみさん、介護だけでも…。」
「お断りします。そもそも、なぜ私が介護を引き受けてくれると思ったんですか？」
「あ、あなたは優しいし、子供たちの祖母を見捨てることはできないでしょ。」
「なるほど。あなたも子供を盾にすると。親子揃って、本当に最低ですね。片方は養育費を振り込まないと脅し、もう片方は祖母を見捨てるのかと、親の愛を利用する。そんな人たちに、喜んで介護すると本気で思い出しましたか？」
「あなた、おかしいんじゃないですか？」
「とにかく、あなたが介護してくれないと、こっちは困るのよ。」
「知りませんよ。話を聞いてましたか？宇宙人と話してる気分です。本当に。」
一方、大機は母親と激しく言い争っていた。
「弁護士って何なのよ！どういうことなの！」
「落ち着いてよ、母さん。こっちで何とかするから。」
「落ち着けるわけないでしょ！近所に知られたらどうするつもりよ！全く、他の女に見ついでるからこうなるのよ。」
「な、なんでそのこと知ってたんだよ。」
「それくらい分かるわ。去年から怪しいとは思ってたわよ。どうせあなたのことだから、関係は結婚してる時からあったんでしょ。」
「う、それは…。」
「別にどうでも良かったわ。とみさんが出ていくなら、それでもいいと思ってた。でも、その新しい彼女は介護してくれないんでしょ。だから、とみさんに頼んでるのに。」
「知ってたなら、母さんも共犯者じゃないか。大体、母さんがずっと『あんな女はやめといた方がいい。いつか家庭を壊す』って俺に言い続けたんだろ。それで離婚して、今こうなってるんだから、金くらい出してくれよ。」
「私のせいにしないで！そもそもの原因はあなたじゃない。介護だって、あなたがやってくれれば、俺にそんな余裕ないって…。くそ！介護も金も持っていかれて、こんなのやってらんねえよ。」
翌日、大機の元に、り子さんが現れた。
「初めまして、大機様。私、とみ様の実家で家政婦をしております、り子と申します。」
「家政婦さん？他人が何の用だよ？」
「確かに他人ではありますが、とみ様が子供の頃から使えております。家族のようなものです。そのため、この度は代理でご連絡させていただきました。」
「代理？あいつが直接話に来ればいいじゃないか。」
「あまりに話が通じず、お嬢様もお疲れのようでしたので。それでは本題に入ります。現在、給料差し押さえの手続きをしておりますが、別口座への振り込み82万円。振り込み先の名義も含め、全て弁護士の先生に渡ります。そのため、すぐに返還していただけますか？」
「そんな、すぐに返せるわけないだろう！」
「でしょうね。では、何らかの形で徴収できるよう、弁護士と相談の上、動かせていただきます。」
「ま、待てよ。なんでそこまでするんだよ？」
「あなたがお嬢様とご家族を傷つけたからです。」
「あ、それが理由かよ。家政婦のくせに、出しゃばってくるなよ。」
「『くせに』ですか？私はお嬢様の人生を、赤ちゃんの頃から見てまいりました。ずっとそばにおります。家政婦だからこそ見えるものがあるのですよ。それに、他人だからこそできることもあるのです。」
「な、なんだと？」
「例えば、数字です。振り込み記録も、別口座への送金も、3年間の養育費未払いも、全部記録してまいりました。関係のない第三者だからこそ、感情的にならず正確に数字を管理できるのです。」
「ま、待てよ。3年間ずっと…。」
「ええ。お嬢様が何も言わなくても、私はずっと見ておりました。ですので、介護の件は2度とご連絡なさらないでください。お嬢様は何も言いませんが、心労が重なっていることは分かります。」
「そんなこと言われても、俺だって困ってるんだよ。」
「それはそちらの都合ですよね。あなた様の都合で、これ以上お嬢様を苦しめないようお願いします。お嬢様が3年間何も言わなかったのは、弱かったからではありません。ずっと子供たちと向き合い、あなたに構っている余裕なんてなかったんです。あなたが知らないだけで、私はずっと見ておりましたから。」
数日後、やす子さんが直接私の家に来た。
「とみさん、話せないかしら。」
「何でしょう？」
「大機のことで、あなたには苦労をかけたわ…。」
「お母さん…。いえ、やす子さん。大機さんが離婚を言い出したのは、やす子さんが言い続けたからですよね？」
「それは大機のことを思って…。」
「彼のことを思って？笑わせないでください。単に気に食わなかっただけですよね。私が専業主婦をやめて就職しようとするたびに妨害したのもやす子さん。資格も取らせないよう、頻繁に呼びつけて。結婚して2年目、39度の熱で寝込んでいた時、子供を抱えてやす子さんに電話したら、『嫁なんだからしっかりしなさい』と電話口で怒鳴ってきましたよね。あれは本当に辛かったです。」
「それは言いすぎたかもしれないけど…。」
「『けど』って何ですか？事実ですよね。子育てで少しでも失敗したら『母親失格』って。それでも耐えたのは、子供たちのためです。働いていないから子供たちから父親を奪ってしまうから。そんな言い訳を並べて現実逃避して、その結果がこれです。離婚して放り出されて、ようやく目が覚めましたよ。」
「で、でも、私は介護が必要なの。あなたが介護を放棄するっていうのは、私を見捨てるようなものなのよ。」
「私には何の関係もありません。それに、あなたの介護なんて地獄ですよ。だって、あなたは1度も感謝の言葉すら言わなかったじゃないですか。1度だけでいいから、『頑張ってるね』『ありがとう』と言って欲しかった。やす子さんからも大機さんからも、1度も言われることはありませんでした。そのやす子さんに介護を頼まれて承諾すると？私を馬鹿にするのも大概にしてください。法律上の義務もない。それ以前に、私の気持ちとしてできません。大嫌いな嫁はもういなくなりますから、大嫌いなあなたも私の前から消えてください。」
大機から最後の電話がかかってきた。
「とみ、俺をここまで追い詰めてどうしたいんだよ。」
「追い詰めてないわ。勝手に自滅してるだけ。あなたが子供への約束を守らなかったから、こうなったのよ。」
「少しは俺の立場を考えてくれよ。親の介護を働きながらするって、不可能なんだよ。」
「自分のことしか考えてないのね。あなた、気づいてないでしょ。養育費の話が出ているのに、子供たちのことを何も聞かないのよ。毎日あの子たちとどんな風に向き合っていたか、知りもしないくせに被害者面しないで。あの子たちがどれだけお父さんを待ってたか知ってる？7歳と5歳よ。上の子はあなたのことも覚えてる。『お父さん、いつ来るの？』って、何度も何度も聞かれた。私は1人で働いて、苦労もあった。でも、それでも私は良かった。幸せよ。あの子たちがどれだけ可愛いか、あなたには分からないと思う。「産ませてやった」、その一言が本心でしょ。もう何も期待しない。あの子たちに、はっきり言うわ。『お父さんはいなくなった』って。もう、父親面して名乗らないで欲しい。」
「とみ、ちょっと待ってくれ！『産ませてやった』って言葉は本心じゃなかったんだ。カッとなって言いすぎた。」
「ということは、子供を傷つける言葉だって分かってたんだね。」
「感情的になっただけだ。」
「感情的になっただけで、あんな言葉が出るんだ。そんな人と一緒にはいられないわ。育児も全部私がやって、あなたは仕事から帰ってきたらソファーに座って、やす子さんと電話してた。私のこと話してたよね。聞こえてたのよ。『嫁は使えない』って、『もっとできる嫁が良かった』って。でも黙ってたわ。当時は私が悪いと思っていたから。あなたが知らないところで、私はずっと戦ってたの。」
「お前、そんなやつだったのか。なんか、人変わりすぎだろ。こんなことをするやつじゃなかった。」
「そうね。変わったの。あなたたちのおかげで。私が黙って出ていったから、弱い女だと思ったんでしょ。だから、脅せば戻ってくると考えた。でもね、根本的に違うのよ。私が黙って出ていったのは、見切ったから。あなたたちはもう変わらないって。家族になれない。議論する価値もないって、そう判断したの。あなたと離婚してから、資格も取ったのよ。医療事務の資格。収入も安定したし、あなたといた時よりもずっとずっと幸せ。それだけは言っておくわ。大機、もう連絡しないで。私たちにはあなたはいらない。さようなら。」
「待ってくれ、とみ。頼む、一言だけ聞いてくれ。とみ！」
1週間後、り子さんが嬉しそうに言った。
「お嬢様、来週末、お子さんたちとご予定はありますか？」
「特にないけど、どうして？」
「知り合いから遊園地のチケットをいただきまして。よろしければ、みんなでいかがでしょう？」
「遊園地？いいの？」
「はい。私1人で行くわけにもいきませんから。」
「り子さんも息抜きすればいいじゃない。」
「息抜きは必要ですが、さすがに子供向け遊園地では息抜きはできませんから。」
「それもそうね。それじゃあ、みんなで一緒に行こう。子供たちも喜ぶわ。」
「楽しみにしております。では、お弁当を作っておきますね。」
「ちょっとり子さん、それやると仕事になるでしょ。」
「私は家政婦ですから、身の回りのお世話をするのが好きなのですよ。」
「でも、それじゃあり子さんが大変じゃない？せっかく行くなら、り子さんにも楽しんで欲しいし。」
「1つ勘違いをされていますよ、お嬢様。私にとっては、人の世話を焼くのが1番の息抜きなのです。」
「え？それ、本気で言ってる？」
「本気で言っておりますよ。お嬢様だって、どれだけ辛くても子供のことになれば全力を尽くされるでしょ。人のために尽くすというのは、苦労だけを伴う犠牲的な行動ではないのです。ですから、私から息抜きを奪わないでくださいね、お嬢様。」
「うん。まあ、すぐそうやって…。わかった。それなら遊園地の日は思いっきりはしゃごう。それでチャラね。」
「かしこまりました。皆様で全力で楽しみましょうね。そうと決まれば、お弁当の準備をいたします。」
「ちょっと、それは私も手伝うわ。もう、何でもやってもらうだけの子供じゃないんだから。」
大機は、私からの請求で給料のほとんどを差し押さえられた。そのため会社にもバレて完全に孤立したと聞く。上司が離婚原因を知っていたことから印象も悪くなり、出世の道も消えたそうだ。また、母親の介護のせいでやつれ、金を貢いでいた女性には逃げられた。彼に残ったのは、恨み言を言う母親の介護だけ。人を見下して苦労ばかり押しつけようとした彼は、今、その苦労を1人で抱え込むことになった。やす子さんは息子に介護をお願いするも、施設に入れられそうになり拒否。その結果、放置されることとなり、介護の問題は何も解決せず、精神を病んで病院に入院することとなった。息子に頼れず、元嫁にも拒否され、親族からも距離を置かれたやす子さんの世話を焼く人は、誰1人いない。親子揃って、孤独な人生を歩むこととなった。
一方、私は子供たちとり子さんと一緒に暮らしている。人は1人では生きられない。自分勝手なことをしていれば孤立して、災難が全て自分に帰ってくる。今回の件で、それを実感した。子供たちには、人と支え合っていくことの大切さ、そして辛いことを押し付けるのではなく、誰かと一緒に解決する道を探す考えを、これから教えていこうと思う。親の私は子供たちより先にいなくなるから、あの子たちが1人で歩けるように、できることは全て託そうと思う。
