Justo antes de que estallara la Guerra Civil estadounidense, el inventor Richard Jordan Gatling diseñó con éxito la primera ametralladora del mundo. Desde el punto de vista técnico, no era una “ametralladora de piedras” al estilo moderno, sino que se cargaba con percutores y tenía estrías.
Como pionero de las armas posteriores, la ametralladora Gatling se centró en el diseño de múltiples cañones giratorios que permitían un disparo rápido, pero también facilitaban el enfriamiento del cañón. La ametralladora Gatling se vio algo limitada durante la Guerra Civil, pero demostró su valor en la Guerra Hispano-Estadounidense cuando se usó con gran éxito en la campaña de Cuba. Declarada obsoleta en 1911 después de 45 años de servicio en el ejército estadounidense, el concepto de múltiples cañones se redescubrió a finales de la Segunda Guerra Mundial.
Con el desarrollo de los aviones a reacción, los diseñadores de la Fuerza Aérea de Estados Unidos decidieron que se necesitaba una mayor tasa de disparo y que los revólveres “de doble cañón” no serían adecuados para la misión. En su lugar, los diseñadores de la División de Armas de General Electric revisaron el concepto del siglo XIX de la ametralladora de múltiples cañones. De hecho, Gatling desarrolló un prototipo de avión a principios del siglo XX, equipado con un motor eléctrico en lugar de un motor de combustión interna, y capaz de alcanzar velocidades de 3.000 rpm.
Sin embargo, el ejército estadounidense vio problemas de tecnología y realidad, y este concepto se adelantó a su tiempo.
General Electric realizó el “Proyecto Vulcan” en 1946 para desarrollar un cañón rotativo de 20 mm capaz de disparar 7.200 balas por minuto. El uso de múltiples cañones maximizó la resistencia a la corrosión y al calor del cañón, prolongando la vida útil del arma. En los aviones modernos, el M61 está diseñado para enfriarse hidráulicamente y encenderse eléctricamente. También se desarrolló para aprovechar un sistema de carga sin motor.
La Guerra del Vulcano Nació
El Vulcano se vio por primera vez en uso en abril de 1965 en Vietnam, cuando se utilizó en el F-105 Thunderchief, y desde entonces se ha utilizado en los aviones F-15, F-16, F-22 de la Fuerza Aérea y los F-14 y F/A-18 de la Marina. También se ha montado en los sistemas de armas laterales del Fairchild AC-11 y los bombarderos Lockheed AC-130. El arma tiene una velocidad de 6.000 rpm (o una milla por segundo).
General Dynamics, la empresa que adquirió la División de Armamento de General Electric, ha producido versiones mejoradas del M61A1 y M61A2, siendo la última un 20% más ligera y adecuada para aplicaciones que requieren una reducción del peso del sistema de armas.
Las variantes de la plataforma Vulcano también se han desplegado en el helicóptero de ataque AH-1G Cobra. Además, el M61 Vulcano forma la base del sistema de armas de defensa cercana Mk 15 Phalanx de la Armada de los Estados Unidos, un sistema de armas de tiro rápido, controlado por computadora y guiado por radar, diseñado para contrarrestar misiles antibuque y otras armas de corto alcance tanto en tierra como en el mar.
