Lewis Hamilton se prepara para el Gran Premio de Qatar del domingo, y lo hará exactamente 20 años después de conducir un monoplaza de Fórmula 1 por primera vez con McLaren. Para conmemorar este hito, F1.com habló con uno de los pilotos con los que probó ese día, su compatriota británico Alex Lloyd, para que nos contara en primera persona cómo fue la salida que dio inicio al viaje de Hamilton hacia siete títulos mundiales…

Es el 1 de diciembre de 2004. McLaren ha llegado al frío y fresco Silverstone para ofrecer a algunos pilotos prometedores su primera experiencia en un monoplaza de Fórmula 1. En el plan de carrera se incluyen los ganadores del premio McLaren Autosport BRDC, Lloyd y Jamie Green, un vencedor de la Euro Formula 3000 y el campeón de la Euro Series de Fórmula 3 de ese año respectivamente.

Pero hay otro nombre en la lista. El protegido de McLaren durante mucho tiempo, Lewis Hamilton, un adolescente que iluminó la escena del karting y estaba causando sensación en los monoplazas, tras haber vencido a Lloyd en la consecución del título de Fórmula Renault del Reino Unido en 2003 y haber terminado quinto en la general como novato en la altamente competitiva categoría F3 Euro Series ganada por Green, respaldado por Mercedes.

Para los tres, marcó la realización de un sueño que habían compartido desde sus días en karts, con una capa adicional en la historia para Hamilton y Lloyd, quienes eran rivales en la pista pero habían desarrollado una fuerte amistad fuera de ella.

Lloyd se hizo muy amigo de Hamilton a medida que ascendían en la escala del automovilismo.

“Lewis y yo éramos muy cercanos”, le cuenta Lloyd a F1.com. “Crecimos juntos, fuimos como mejores amigos desde los 10 años hasta los 15 o algo así. Nos íbamos de vacaciones juntos y durante las vacaciones de verano entre clases nos reuníamos en nuestras casas. Así que conocía a Lewis muy bien.

“En la prueba de McLaren nos decíamos el uno al otro: ‘¿Pueden creer que esto esté sucediendo?’. Volviendo a nuestros días de karting, cuando dijimos: ‘Un día vamos a conducir un auto de Fórmula 1’, entonces fue: ‘¡Bien, este es el día!’ Fue agradable que estuviéramos los dos al mismo tiempo, teniendo la oportunidad de hacerlo y experimentarlo”.

Como se mencionó, hacía tiempo que se necesitaba llevar jersey y bufanda cuando Hamilton, Lloyd y Green llegaron a las puertas del circuito del Gran Premio de Gran Bretaña para su prueba inaugural, y las condiciones invernales se sumaron al desafío que tenían por delante, pero, afortunadamente, estaba seco.

Cada piloto tendría dos carreras cortas en solitario en el McLaren MP4-19, que no estuvo a la altura de su predecesor competidor por el título, pero aún así ganó una carrera en manos de Kimi Raikkonen, para caminar por la delgada línea de querer impresionar a McLaren y mantener el auto en la pista.

“No sé cómo será la situación de los ganadores de premios hoy, pero fueron 10 minutos, otros 10 minutos y eso es todo”, señala Lloyd. “Parecía una gran preparación para este breve momento que tienes que intentar aprovechar, incluso si no hay mucho que puedas hacer en 20 minutos.

“En la prueba de McLaren nos decíamos el uno al otro: “¿Puedes creer que esto esté sucediendo?”. Fue agradable que estuviéramos los dos al mismo tiempo.”

Alex Lloyd

“Lo más importante que recuerdo fue pensar: ‘Vaya, tuvimos suerte en diciembre en Silverstone, porque todavía estaba seco’. Eso significó que pudimos experimentar un poco el coche, porque si llueve a cántaros, sigue haciendo frío, pero no vas a sentir realmente el agarre y todas esas cosas que quieres experimentar en un coche de F1”.

Para Lloyd, quien pasó parte de su juventud viviendo cerca de Silverstone y a menudo se despertaba con el sonido de los autos corriendo por el circuito, el gruñido de un motor Mercedes V10 y la carga aerodinámica generada por un auto diseñado por Adrian Newey hicieron que se quedara con la boca abierta cuando salió de boxes y pisó el acelerador.

“Creo que ninguno de nosotros había conducido nunca algo así”, sonríe Lloyd. “Pensé que estaría preparado tras haber conducido un coche F3000, que en aquel momento era lo máximo que se podía hacer sin subirse a un coche de F1, pero era una historia completamente distinta.

“Durante las primeras vueltas, recuerdo que pensé: ‘No sé si podré con esto’, ya que mi cerebro no podía seguir el ritmo de lo que estaba sucediendo. Pisabas el acelerador y salías volando hacia atrás del asiento. ¡Parecías estar en una nave espacial!

“Dimos unas tres vueltas y luego tu mente comienza a calmarse un poco y puedes entender lo que está sucediendo. Pasas de un estado en el que no entras en pánico a un estado en el que piensas: ‘¿Cómo diablos conduzco esta cosa?’. Fue increíblemente rápido y un paso mucho más grande de lo que imaginaba”.

Hamilton se prepara para conducir un monoplaza de Fórmula 1 por primera vez en las pistas de Lloyd y Green

A medida que pasaban las vueltas, dos características destacadas que Lloyd, Green y Hamilton debían dominar eran la dirección súper precisa y los frenos de carbono que requerían un asentamiento cuidadoso antes de que el pedal izquierdo entregara su nivel óptimo, apenas creíble, de potencia de frenado.

“Recuerdo que me sorprendió lo ligera que era la dirección asistida, porque había estado conduciendo en la Fórmula 3000 europea con esta dirección grande y pesada, y de repente es precisa”, dice. “La dirección se sentía realmente extraña, como si estuvieras patinando en las primeras curvas.

“Nunca había conducido frenos de carbono y casi me caigo en la primera curva. No me había dado cuenta de que los frenos de carbono no funcionan hasta que se calientan. Fue como tener frenos de bicicleta en un coche de Fórmula 1 en la primera curva. Tuve que esquivar un cono y pensé: ‘Oh, Dios’.

“Tenías que aplicar más de 100 libras de presión en los frenos para que funcionara. El equipo me estaba mostrando datos en comparación con Juan Pablo Montoya, cuánta fuerza estaba poniendo en el pedal en comparación conmigo, y al principio estaba aplicando alrededor del 25% de esa fuerza. Entonces pensé: ‘¡Bien, realmente tengo que empezar a hacer una prensa de piernas con esta cosa!’”

Se plantea la pregunta: ¿cómo afrontaron los tres pilotos la oportunidad de sus sueños con tantos elementos que aprender y tantas posibilidades de que algo saliera mal?

Green fue el otro hombre en acción antes de una larga carrera en la serie de turismos DTM.

“Recuerdo que Lewis salía, cambiaba de marcha, daba una vuelta o dos y ganaba velocidad”, continúa Lloyd. “Creo que probablemente se debía un poco a la comodidad de saber que esta iba a ser la primera de muchas oportunidades. Creo que no tenía realmente esa sensación de que necesitaba demostrar su valía como tal.

“Creo que Jamie probablemente tenía esa sensación. Salió y se podía ver, con todas sus armas encendidas… Yo hice lo mismo. Creo que Lewis probablemente se sintió mucho más cómodo en su posición de, ‘Está bien, puedo prepararme para esto adecuadamente’, de la misma manera que yo probablemente debería haberlo hecho también. Pero, de nuevo, ¿qué vas a demostrar en 20 minutos?”

De hecho, los tiempos de vuelta no fueron compartidos con los medios después de la prueba, mientras que el comunicado de prensa de McLaren al final del día no hizo referencia a ellos, y el equipo ofreció un resumen básico y citas de Lloyd y Green sobre cómo se sintieron al recibir sus carreras de premio.

Sin embargo, Lloyd notó la presencia de algunos cronometrajes rudimentarios en el muro de boxes que iba desde Woodcote a Copse, incluso si el trío de pruebas estaba en la pista en diferentes puntos del día y abordaban cada carrera a su manera.

“El padre de Lewis estaba allí, mi padre estaba allí, la familia de Jamie estaba allí. Podías ver a todos allí con sus cronómetros.”

Alex Lloyd

“McLaren había dicho enfáticamente: ‘No cronometréis, no nos vais a impresionar en 20 minutos. Simplemente disfrutad, conducid el coche, disfrutad, no hay presión’”, comenta Lloyd. “Nadie cronometraba oficialmente, pero, por supuesto, los padres de todos… El padre de Lewis estaba allí, mi padre estaba allí, la familia de Jamie estaba allí. Podía verse a todo el mundo allí con sus cronómetros.

“Recuerdo que Lewis y yo prácticamente igualamos los tiempos, y creo que Jamie fue un segundo más rápido que nosotros, estaba en el límite. Pero para los tres, probablemente todavía quedaba mucho por hacer. Ninguno de nosotros estaba al borde del abismo.

“En 20 minutos aprendes todo lo que puedes, pero también sabes que si tuvieras un día entero, irías mucho más rápido. Pero fue divertido vernos a todos luchando por conseguir un buen tiempo, aunque al final del día sea completamente irrelevante”.

Una vez finalizada la prueba, Lloyd, Green y Hamilton volvieron a la tierra y continuaron sus respectivos viajes en el mundo del automovilismo, todos con el objetivo de convertir algún día esa breve experiencia con la maquinaria de F1 en algo más.

Green fue colocado en la serie alemana de turismos DTM por sus patrocinadores Mercedes para 2005 y permaneció allí durante unos 15 años, sin que un asiento en la F1 se materializara, mientras que Lloyd, luchando por encontrar las finanzas necesarias, hizo salidas esporádicas en la Fórmula 3000 italiana, la Fórmula Renault 3.5 y el Gran Premio A1 antes de dirigirse a los Estados Unidos.

Fue una experiencia de sueño hecho realidad para los tres pilotos involucrados en la prueba.

Al final resultó que Hamilton fue el que llegó hasta la parrilla de F1, ganando la Fórmula 3 Euro Series y el título de GP2 consecutivos para demostrarle a McLaren que tenía lo necesario para unirse al actual bicampeón del mundo Fernando Alonso en 2007.

“Fue genial tener esa experiencia con Lewis en un monoplaza de Fórmula 1 por primera vez, y para mí ver desde lejos en Estados Unidos su progreso”, dice Lloyd. “Sobre todo ese primer año en McLaren, cuando llegó y se enfrentó a Alonso, y casi ganó el campeonato.

“Cuando Lewis llegó a la F1, estaba listo, estaba allí. Parecía que no había tenido que aprender mucho ni cometió errores de novato… Un par de cosas pequeñas aquí y allá, pero en general era como si lo hubieran preparado perfectamente, lo hubieran dejado en ese asiento y se hubiera ido. Fue agradable presenciar algunos de esos pasos a lo largo del camino”.

Amigos de la infancia, Lloyd y Hamilton inevitablemente perdieron contacto entre sí con el paso de los años, mientras el primero construía su nueva vida en los EE. UU., que incluyó ganar el título de la Indy Pro Series y llegar a IndyCar, y el segundo se convertía en una superestrella mundial.

Hamilton gana velocidad al volante del MP4-19 de McLaren

“Nos mantuvimos en contacto durante un tiempo”, dice Lloyd. “Cuando me mudé a Estados Unidos, me mudé a Estados Unidos, no volví a casa… Creo que nos distanciamos un poco. Tal vez sea un poco más fácil mantener el contacto hoy en día a través de las redes sociales.

“Recuerdo que corrí en Indianápolis en la Pro Series en 2007, una carrera que él ganó en F1, así que fue bueno encontrarme con él allí. Pero cada vez era más raro que estuviéramos en las mismas zonas, ya que yo estaba principalmente en la escena estadounidense y, en ese momento, no viajaba realmente al Reino Unido ni a Europa en absoluto”.

Ahora, dos décadas después de aquella primera prueba de F1, Hamilton es un siete veces campeón del mundo, con un récord de 104 pole positions y 105 victorias a su nombre.

Ha logrado ese éxito en dos largas etapas con McLaren y Mercedes, pero el año que viene, cuando tenga más de 40 años, el británico representará a otro equipo legendario, Ferrari, en uno de los mayores cambios de pilotos en la historia de la F1.

“Es una locura que la prueba se haya realizado hace 20 años”, se ríe Lloyd. “Ahora mira dónde está Lewis… ¿Me sorprende que haya tenido mucho éxito en la F1 y haya logrado grandes cosas? No, en realidad no. Parecía bastante realista para él. Todo el mundo podía ver que tenía un gran talento.

“¿Me sorprende que haya tenido tanto éxito en la F1 y haya logrado grandes cosas? No, en realidad no. Todo el mundo podía ver que tenía un gran talento.”

Alex Lloyd

“Pero aun así, es increíble que todavía esté allí, compitiendo en la F1, y a punto de comenzar otro capítulo con Ferrari. Estoy seguro de que ganará más carreras, y tal vez pueda conseguir un octavo campeonato allí. Creo que sería un final poético para una gran carrera”.

Lloyd añade: “Pero creo que lo que ha sido probablemente más impresionante es la forma en que se ha comportado fuera de la pista. En ese nivel de fama, ese nivel de notoriedad, uno tiende a ver a la gente ir por un lado o por el otro. Creo que él se ha mantenido muy humilde y no tiende a rebajarse a esos niveles que otros hacen cuando las cosas se calientan un poco aquí y allá.

“Él tiende a tomar ese camino más elevado, y creo que ha hecho un gran trabajo al ser un modelo a seguir para los jóvenes que están surgiendo. El nivel de éxito que ha tenido… No sé cuántas personas lo habrían logrado a ese nivel. Pero, repito, no es realmente una sorpresa.

“Toda su familia está formada por gente muy, muy agradable y humilde que siempre tuvo que trabajar duro. Especialmente en esos primeros años, los años previos a McLaren, trabajando duro para llegar a donde estaban. Creo que todo eso se refleja en la persona que es Lewis hoy. Es bastante impresionante”.