Lewis Hamilton dice que su última carrera con Mercedes en Abu Dhabi este fin de semana probablemente no sea la despedida positiva que él y el equipo hubieran deseado.

“No creo que esto acabe bien”, dijo Hamilton, que fichará por Ferrari en 2025. “Acabará. Lo importante es que nos presentemos y demos lo mejor de nosotros”.

Hamilton ha tenido una última temporada difícil con Mercedes, y sólo se ha vuelto más difícil a medida que se acerca a su fin.

Llega a Abu Dhabi después de la carrera del fin de semana pasado en Qatar, durante la cual dijo en un momento que “definitivamente ya no era rápido”, y terminó 12º después de recibir dos penalizaciones separadas.

Fue la culminación de una temporada de frustraciones, en la que Hamilton fue claramente superado en la clasificación por su compañero de equipo George Russell. Dos victorias en Silverstone y Spa (las primeras en dos años y medio) fueron excelentes, pero no han contribuido a mejorar su estado de ánimo en general.

Sin embargo, él y Mercedes insisten en que un final discreto para su asociación no afectará todo lo que han logrado juntos.

El jefe del equipo, Toto Wolff, dijo: “Cuando tomó la decisión de irse, sabíamos que el año que nos esperaba podía ser complicado. Es normal”.

“Él sabe que irá a otro lado. Sabemos que nuestro futuro está en otro lado. Y superar los altibajos y aun así mantenernos unidos es algo que hemos logrado”.

“Él lleva el corazón en la mano y tú expresas tus emociones y eso está absolutamente permitido. Nada te va a quitar 12 años increíbles. Eso quedará en el recuerdo, más que una temporada o carreras que fueron particularmente malas”.

Juntos, Hamilton y Mercedes han formado la combinación de equipo y piloto más exitosa en la historia de la Fórmula 1.

Después de unirse a él en 2013, Mercedes ganó ocho campeonatos de constructores consecutivos, siete títulos de pilotos (seis de ellos para Hamilton) y 120 grandes premios.

Hamilton se ha convertido en el piloto más exitoso de todos los tiempos: ha conseguido seis de sus siete campeonatos con Mercedes, 84 de sus 105 victorias en carreras y 78 de sus 104 poles.

Sus otros éxitos llegaron con McLaren cuando era el equipo oficial de Mercedes. El año que viene, su 19º en Fórmula 1, será el primero que no lo haga como piloto de Mercedes.

El equipo está decidido a convertir el gran premio de este fin de semana, que se celebra en una pista donde Hamilton ha ganado cinco veces, más que cualquier otro piloto, en una celebración de todo lo que han logrado juntos.

Lo harán en el lugar donde el éxito de Hamilton con Mercedes se detuvo en seco en medio de la controversia de la carrera que decidirá el título en 2021.

Hace tres años, Hamilton estaba en camino de ganar un octavo campeonato, un récord, tras haber dominado la carrera desde el principio, solo para que el director de carrera, Michael Masi, no aplicara las reglas correctamente durante un período tardío del coche de seguridad.

Las decisiones de Masi de anular el protocolo sobre el manejo de los autos rezagados y el momento del reinicio fueron seguidas por Max Verstappen superando a Hamilton cuando la carrera se reinició para una última vuelta y el título cambió de manos.

Después de un invierno en el que Hamilton consideró retirarse de la F1, él y Mercedes comenzaron la temporada siguiente todavía recuperándose de la injusticia percibida ese día, pero decididos a corregir lo que veían como un error.

En cambio, se han estancado, sin lograr adaptarse a las nuevas reglas técnicas introducidas para 2022.

Esta falta de competitividad fue parte de la decisión de Hamilton de irse a Ferrari, un equipo al que siempre había soñado unirse en algún momento.

El detonante fue que, cuando negoció un nuevo contrato en el verano de 2023, Wolff inicialmente quería darle solo un contrato de un año para mantener la flexibilidad sobre el futuro de su alineación de pilotos con Hamilton acercándose a la edad de 40 años.

Llegaron a un acuerdo sobre un contrato de un año con opción a una temporada más, pero Hamilton sabía que quería quedarse en la F1 durante más tiempo. Así que, cuando Ferrari lo llamó el invierno pasado y le ofreció un aumento salarial sustancial (se dice que ganará 65 millones de dólares (41 millones de libras esterlinas) al año en Maranello) y un compromiso más prolongado, Hamilton aceptó.

“Fue una decisión valiente y audaz”, dice el director de ingeniería de pista de Mercedes, Andrew Shovlin, uno de los colegas más cercanos de Hamilton a lo largo de los años, “pero se puede entender perfectamente por qué lo hizo.

“Él quería conducir durante más años de los que estábamos dispuestos a comprometernos. Quería tener otro capítulo en su carrera que girara en torno a Ferrari, y es un gran desafío para él.

“Además de conducir, sigue teniendo un impacto en el deporte y en la diversidad dentro del mismo. Tiene más cosas que hacer allí y le resulta mucho más fácil hacerlo desde el asiento del conductor. Tiene una voz muy destacada a nivel mundial.

“Esa es una gran parte de sus objetivos, además de ganar carreras y, con suerte, ganar el octavo campeonato”.

¿Qué salió mal esta temporada?

Cuando Hamilton tomó la decisión de dejar Mercedes, no había ganado una carrera en dos años, por lo que su regreso a lo más alto del podio en el Gran Premio de Gran Bretaña en julio fue bienvenido para el equipo y el piloto.

Shovlin dice: “Fue maravilloso ser parte de esto, particularmente en Silverstone. Fue maravilloso verlo allí. Fue maravilloso ver lo que significaba para él.

“Fue agradable saber lo difícil que había sido para él seguir preguntándose: ‘¿He ganado mi última carrera?’ Sin saber si la tenía por delante.

“En definitiva, lo haces por esos recuerdos. Por eso el deporte es tan divertido, adictivo y placentero. Es ser parte de momentos como ese”.

En general, esta última temporada ha tenido más altibajos que subidas. Ver al poseedor del récord histórico de pole positions en la F1 sufrir tanto en una vuelta ha sido tan desconcertante para quienes lo han visto como para el propio Hamilton.

“El control del coche no es un problema y el problema no está en mi forma de conducir”, afirma Hamilton. “No creo que sea necesariamente una cuestión de configuración. Sólo sé hasta cierto punto”.

Durante todo el año, Hamilton ha estado hablando sobre el problema de la falta de confianza en la parte trasera del coche. “Es muy impredecible”, dijo en Las Vegas el mes pasado. “El suelo funciona y luego se para y vuelve a arrancar. Ese ha sido el problema”.

Shovlin dice: “Si buscas un tema común, tenemos un coche que es difícil de girar en las curvas más lentas, y la forma en que los pilotos tienen que girar es deslizando la parte trasera al entrar y deslizando la parte trasera con potencia al salir.

“Eso aumenta la temperatura de los neumáticos y a Lewis le ha resultado bastante difícil lidiar con ese problema.

“Se podría decir que Lewis era el mejor con el reglamento anterior. Sin duda, conducir los coches le resultaba algo natural.

“Lewis configuraba el coche de forma que, a medida que la parte trasera del coche subía durante el frenado y ganaba terreno, ayudaba a girar el coche, y se apoyaba en esos elementos. Y así era como se generaba rendimiento en el conjunto anterior de regulaciones.

“Ha tenido más problemas con la forma en que se conducen estos coches. Estos coches tienen que rodar más bajo, más rígido, chocan más contra el suelo, no hay tanto movimiento en la plataforma desde baja a alta velocidad”.

Continuando un legado

El legado de Hamilton con Mercedes va más allá del rendimiento en pista y de batir récords. Ha liderado un esfuerzo por lograr más diversidad e inclusión , no solo en Mercedes, sino en la F1 en su conjunto.

Como el único piloto negro de la F1 y su figura más célebre, Hamilton tiene una plataforma única y ha estado decidido a usarla para bien.

“Lo que más me enorgullece”, dice Hamilton, “cuando pienso en lo que dejo atrás, espero que de manera positiva, es el trabajo que hemos realizado con la diversidad y la inclusión.

“Desde el primer momento en que me senté con Toto, él y todo el equipo se mostraron abiertos. Todos han realizado cursos de diversidad e inclusión.

“Ahora tenemos un equipo muy diverso y estoy muy agradecido de haber sido parte de él.

“Le dije a Toto: ‘Cuando deje el equipo, no habrá nadie en la sala que tenga estas conversaciones interesantes contigo, porque soy yo y espero que las sigas teniendo’. Y él dijo que así sería”.

Wolff dice: “Definitivamente fue alguien que dio impulsos, cambió cosas y hizo cosas.

“Mercedes es consciente de su responsabilidad en materia de diversidad y de lucha contra el racismo y el antisemitismo. Eso es algo que siempre hemos tenido muy presente y que también es responsabilidad del grupo.

“Cuando llegó, mirábamos las cosas desde diferentes ángulos y nos proporcionó diferentes perspectivas”.

Entre otros cambios, Mercedes ha puesto en marcha un programa llamado Accelerate 25, que exige que el 25% de todas las nuevas contrataciones provengan de un entorno subrepresentado.

“Su influencia habrá dejado una huella imborrable en nuestro equipo”, afirma Shovlin. “No sólo por el trabajo que ha realizado para promover la diversidad en este equipo y en la F1 en general, sino también por los valores que tiene, su forma de trabajar, su compromiso. Es muy abierto y honesto con su lado emocional”.

“Ha sido fantástico que tuviera la energía para seguir haciéndolo. Porque no era algo que pudiera decir simplemente: ‘Tengo una gran idea, hagámosla’. Ha necesitado mucha energía a lo largo de los años para seguir impulsando estos temas en la agenda”.

“Esperemos que no se trate de la quema de un puente”

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Hamilton ganó su campeonato de pilotos más reciente en 2020, asegurando el título con la victoria en el Gran Premio de Turquía.

La relación termina con un final agridulce. No ha habido un octavo título, no hay revancha por Abu Dhabi 2021 y el éxito se ha secado.

Pero los logros permanecen, indelebles, innegables.

Wolff comenta: “¿Qué se siente al no haber conseguido el octavo puesto para él? Se lo merecía y nos hubiera encantado que fuera con nosotros, con Mercedes. Pero en el fondo sabemos que hemos tenido al mejor piloto del mundo en nuestros coches durante tantos años”.

“Nos vamos a sentir emocionados al final de ese fin de semana. El domingo por la noche, ya puedo visualizar cómo se sentirá, pero no es como si se fuera y estuviera fuera de nuestro mundo. No lo está.

“Lewis Hamilton seguirá aquí como competidor, ya no estará en el mismo equipo, pero seguirá siendo alguien con quien me encontraré en casa, que vendrá a cenar y charlará y jugará con mi hijo, y eso no va a cambiar. Es solo un viaje con Mercedes que está llegando a su fin”.

Hamilton añade: “Una de las partes más difíciles de la decisión fue que, cuando formas parte del equipo Mercedes, formas parte de la familia para siempre. No creo que eso cambie. Todos hemos trabajado muy duro, espero que no sea como quemar puentes. Creo que resistirá la prueba del tiempo”.