Die Wohnungstür wurde aufgerissen, dass beide Frauen zusammenzuckten. Klaus Wagner trat ein. Sein Gesicht war grau, seine Hände zitterten. Charlotte wusste sofort: Das Gespräch war schiefgegangen.
„Wir haben eine Woche“, sagte er dumpf. „Eine Woche, um die Schulden zurückzuzahlen. Sonst nehmen sie uns die Wohnung. Und deiner Mutter drohen sie.
“
„Was können wir tun? “
Ihr Vater hob den Blick, voller Scham. „Der Chef der Kreditgeber ist ein reicher Mann. Oscar von Rittinger.
Er hat dich einmal gesehen. Er will die Schulden erlassen, wenn du ihn heiratest. “
Charlotte spürte, wie ihr der Boden wegrutschte. „Das kann nicht dein Ernst sein.
“
„Lotte, sie haben gedroht, dass deine Mutter das Monatsende nicht erlebt. “ Die Stille danach war schlimmer als jedes Wort. Drei Tage später kam ein Mann in teurem Anzug in ihre kleine Wohnung. Er stellte sich als Jens Hartmann vor, Assistent von Oscar von Rittinger.
Er überreichte Charlotte einen Umschlag mit einem Foto eines Schlosses und einer Notiz: *Dies wird ihr Zuhause sein. *
„Was bekommt er im Gegenzug? “, fragte Charlotte kalt. „Herr von Rittinger ist fast sechzig.
Er ist schwer krank und will den Rest seines Lebens nicht allein verbringen. Nach seinem Tod erben Sie sein Vermögen. Ihre Mutter bekommt die besten Ärzte. “
„Ich möchte ihn vorher sehen“, sagte Charlotte.
„Sonst platzt der Deal. “
Hartmann telefonierte. Oscar von Rittinger willigte ein. Am nächsten Tag fuhr ein schwarzer Wagen vor.
Charlotte trug ihr bestes Kleid, ein schlichtes dunkelrotes. Ihre Mutter weinte, ihr Vater stand abseits. Sie umarmte ihre Mutter und flüsterte: „Alles wird gut. “ Es war eine Lüge, und beide wussten es.
Das Anwesen war überwältigend. Marmorböden, Kristalllüster, ein Park wie aus einem Gemälde. Jens Hartmann führte sie in die Bibliothek. Am Fenster saß ein Mann mit dem Rücken zur Tür.
„Kommen Sie näher“, sagte eine dumpfe Stimme. Charlotte ging um den Sessel herum und erstarrte. Der Mann trug eine Halbmaske, die den oberen Teil seines Gesichts und ein Auge bedeckte. Seine linke Hand lag leblos auf der Armlehne.
„Der Schlaganfall hat nicht nur den Körper entstellt“, sagte er spöttisch. „Deshalb die Maske. “
„Warum ich? “, fragte Charlotte.
„Sie können jede Frau kaufen. “
„Sie sind nicht aus Eigennutz hier. Sie sind für Ihre Familie da. Das spricht für Ihren Charakter.
“
„Und wenn ich ablehne? “
„Dann müssen Sie das Geld für die Behandlung Ihrer Mutter zurückzahlen. Aber ich werde Sie nicht festhalten. Die Wahl liegt bei Ihnen, Charlotte.
“
Sie sah aus dem Fenster auf den Garten. Dahinter lag ihr altes Leben. Armut, Hoffnungslosigkeit. Hier gab es alles, außer Freiheit.
„Wann ist die Hochzeit? “, fragte sie. „In einer Woche. “
„Ich möchte meine Eltern besuchen können.
“
„Natürlich. Willkommen im goldenen Käfig. “
Die Hochzeit war nüchtern und freudlos. Keine Gäste, keine Feier.
Als Charlotte zur Frau von Rittinger erklärt wurde, nahm Oscar nur ihre Hand und sagte leise: „Danke. “ Sie konnte nicht antworten. Am Abend ließ er sie in seine Gemächer bitten. Charlotte hatte Angst, aber er stand am Kamin und sagte: „Keine Angst.
Ich will nichts von dir, was du nicht geben willst. “
Er hatte sie zum Abendessen eingeladen, um die Regeln ihres Zusammenlebens zu besprechen. „Du bist frei. Du kannst tun, was du willst.
Ich brauche nur Gesellschaft. Ich will nicht allein sterben. “
In seiner Stimme lag eine solche Melancholie, dass Charlotte unerwartet Mitleid spürte. „Erzählen Sie mir von sich.
“
Oscar erzählte von seiner Herkunft, von seinem Aufstieg, von seiner Frau Katalina, die ihn betrogen hatte, von seiner Tochter Johanna, die bei einem Autounfall gestorben war. Sein Gesicht war grau vor Erinnerung. „Deshalb die Maske“, sagte sie leise. „Nicht nur wegen der Lähmung.
“
„Ich will kein Mitleid sehen. Es reicht, es jeden Morgen im Spiegel zu sehen. “
In den folgenden Tagen gewöhnte sich Charlotte an das Leben im Anwesen. Sie aß mit Oscar zu Abend, las ihm vor, ging im Garten spazieren.
Er blieb höflich und distanziert. Aber je mehr sie über ihn erfuhr, desto weniger sah sie in ihm den alten Mann, der sie gekauft hatte. Eines Nachts hörte sie einen Schrei. Sie rannte in Oscars Gemächer.
Er lag auf dem Boden neben dem Bett, gestützt auf seinen umgestürzten Stock. Die Maske war verrutscht. Zum ersten Mal sah sie sein Gesicht ganz: die gelähmte linke Seite, das herabhängende Augenlid, den erstarrten Mundwinkel. Aber sie sah auch etwas anderes – einen verletzlichen, einsamen Mann.
Sie rief den Arzt. Danach blieb sie bei ihm. Sie pflegte ihn, las ihm vor, half ihm beim Gehen. Mit jedem Tag wurde die Mauer zwischen ihnen dünner.
Eines Abends erschien ein Mann im Anwesen. Er stellte sich als Gregor von Rittinger vor, Oscars jüngerer Bruder. Sein Grinsen war unangenehm. „Na, Brüderchen, hast du dir eine Pflegerin gekauft?
“
Charlotte hörte durch die halb offene Tür, wie Gregor sagte: „Deine Tochter hat dich gehasst. Sie hat geweint, weil du nie für sie da warst. “ Und dann: „Hast du das Testament schon geändert? Oder weiß deine junge Frau noch nicht, dass sie leer ausgeht?
“
Charlotte trat ein. Oscar saß am Bett, zerstört. „Es stimmt“, sagte er. „Das Testament ist immer noch auf Gregors Namen.
Ich wollte es ändern lassen, aber der Notar war verreist. “
„Dann ändern Sie es nicht“, sagte Charlotte. Er starrte sie an. „Was?
“
„Ich will nicht, dass das Geld zwischen uns hängt. Ich will nicht bei jedem Anzeichen deiner Krankheit an ein Erbe denken. Sie haben bereits genug für meine Familie getan. “
Oscars Augen glänzten.
„Du bist erstaunlich. “
Als Jens Hartmann wenig später meldete, der Notar sei früher frei, sagte Oscar: „Sagen Sie ihm ab. Ich werde das Testament nicht ändern. “
Gregor verschwand, aber die Ruhe hielt nicht lange an.
Frau Lorenz, die Haushälterin, kam zu Charlotte. „Ich habe Jens Hartmann mit Gregor telefonieren hören. Er hat über Herrn von Rittingers Tod gesprochen. ‚Bald, sehr bald.
‘“
Charlotte wich fortan kaum noch von Oscars Seite. Doch es geschah trotzdem. Eines Morgens lag ein Dokument auf Oscars Tisch. Eine Banküberweisung über eine hohe Summe auf ein Offshore-Konto.
Die Unterschrift war fast perfekt, aber der letzte Buchstabe fehlte. „Das habe ich nicht unterschrieben“, flüsterte Oscar. „Nur Jens hat Zugang zu meinen Konten. “
In diesem Moment wurde die Tür aufgerissen.
Jens Hartmann stand da, eine Pistole in der Hand. „Schade, dass Sie es so schnell entdeckt haben“, sagte er kalt. „Ich hatte mit mehr Zeit gerechnet. “
Charlotte stellte sich vor Oscar.
Ihr Herz hämmerte. „Zwanzig Jahre war ich Ihr Schatten“, zischte Jens. „Sie haben mich nie als Menschen gesehen. Gregor hat mir einen Anteil versprochen.
Alles, was ich tun musste, war, Ihnen etwas nachzuhelfen. “
„Sie wollen ihn töten. “
„Heute wird es wie ein Unfall aussehen. Der alte Mann stürzt die Treppe hinunter.
Sie versuchen, ihn zu retten, und stürzen mit. Eine Tragödie. “
In diesem Moment flog die Tür auf. Frau Lorenz schlug Jens mit einem schweren Kerzenständer nieder.
Die Pistole fiel klappernd zu Boden. „Ich habe die Polizei gerufen“, keuchte die Haushälterin. Charlotte eilte zu Oscar. Er klammerte sich an sie, zitternd.
„Es ist vorbei“, flüsterte sie. „Ich bin hier. “
Jens wurde verhaftet. Auch Gregor.
Die Überwachungskameras hatten gezeigt, wie Jens die Unterschrift fälschte. Und die Bank hatte die Überweisung dank Frau Lorenz’ Hinweis bereits blockiert. Drei Monate später saßen Charlotte und Oscar in einem Pavillon an einem See. Der Herbst lag über dem Wasser, die Blätter glänzten.
Oscar brauchte keinen Stock mehr. Ein Teil seiner Lähmung war zurückgegangen – Jens hatte ihm heimlich Medikamente verabreicht, die seinen Zustand verschlimmert hatten. „Worüber denkst du nach? “, fragte er und nahm ihre Hand.
„Darüber, welchen Weg wir gehen mussten“, sagte Charlotte. „Wir begannen als Fremde mit einem Vertrag. Und jetzt sind wir eine Familie. “
„Ohne Verträge.
Ohne Bedingungen. “
Oscar beugte sich vor und küsste sie. Es war der erste echte Kuss ihrer Ehe. Am Ufer des Sees bauten Arbeiter das Fundament eines Hauses.
Das Haus, von dem Oscar immer geträumt hatte. In seiner Jackentasche lag ein neues Testament. Sein ganzes Vermögen ging an Charlotte – nicht weil sie seine Ehefrau unter Vertrag war, sondern weil sie ihm das Leben gerettet hatte.
Und was mehr zählte: Sie hatte ihm Liebe geschenkt.
