「佐藤、俺、結婚することになったよ」
突然の電話の向こうで、兄の声が弾んでいた。
「え、結婚？本当？」
「ああ、30歳を前にして、ようやくプロポーズが成功したんだ」
「もしかして、あの東大卒のすごい人？」
「ああ。大手企業で働いて、仕事でも結果を出してる、本当に尊敬できる人なんだ。俺にはもったいないくらいだよ」
兄が幸せそうで、私も嬉しかった。兄は昔から私を気にかけてくれる、自慢の兄だ。私がスーパーでレジ打ちのパートをしていることも、何も言わずに受け入れてくれている。
「式もあげる予定なんだ。千里にも必ず参加してほしい」
「もちろんよ。盛大にお祝いするわ」
「仕事が忙しいのは分かってるけど…」
「そんなの気にしないで。スーパーは土日も出勤だけど、兄の結婚式って言ったら絶対に休みを取るから。日程が決まったら早めに教えてね」
「ああ、ありがとう。その前に、両家の顔合わせもあるんだ。それにも来てほしいと思ってる」
「私が行っていいの？」
「当たり前だろ。自慢の妹を紹介したいんだ」
その電話から一ヶ月後、私は義理の姉になる人と会うことになった。彼女の名前は愛子さん。初めて会った時は、品のある、しっかりした印象の人だった。兄が選んだ人なら間違いないと思った。
だが、それが間違いだった。
「千里さん、久しぶり。ちょっと話があるのだけど」
顔合わせの後、愛子さんはにこやかな笑顔のまま、私に切り出した。
「私たちの結婚式なのだけど、あなたには不参加でお願いできないかしら」
一瞬、何を言われたのか分からなかった。
「え？不参加？どうしてですか？私と安典さんの結婚式は、単なる結婚式じゃないのよ。私たちの立場、分かってくれてるでしょう？」
「立場？」
「私は東大卒。安典さんも名門の出身よ。当然、式に来るのはそういう人ばかり。そこに、あなたが混ざって平気だと思う？」
「やっぱり、そういう感じの式になるんですね」
「だからこそ、千里さんには不参加でお願いしたのよ」
「どうしてですか？」
「『分不相応』という言葉、分かる？」
「分かりますよ」
「ああ、よかった。伝わったようね」
私は静かに言った。
「つまり、私にはその式に出る資格がないとおっしゃりたいんですね」
「そうよ。スーパーでレジを打ってる底辺の義妹。顔合わせで、あなたの話を聞いた時は驚いたわ。まさか安典さんの妹が、こんな出来損ないだなんて」
スーパーでレジ打ちをしていることが、そんなに悪いことでしょうか。私は胸の内でそう呟いたが、言葉にはしなかった。
「26にもなって、そんなことをして恥ずかしくないの？私があなたの年の頃には、今の会社でバリバリ仕事をこなしてたわよ」
「私が働いてる会社には、行ったことあるかしら？」
「いえ、そういう話は聞いてません」
「ITコンサルの会社よ。今は大きな案件を任されてるの。これが成功したら、きっとすぐに昇進するわ。あなたじゃ、到底追いつけないような立場にね」
「別に、私はあなたに追いつこうなんて思ってませんよ」
「負け惜しみはみっともないから、やめなさい」
「お姉さんって、そんな人だったんですね。前に会った時は、もっと品のある感じだったと思うんですけど」
「そりゃ、使い分けはちゃんとしてるわ。優秀な人と無能な人を、同じように対応したら不公平でしょ」
「兄さんには、その一面は見せてないんですよね？」
「そりゃそうよ。私ほどじゃないけど、優秀な人だからね。大手に勤めて、仕事だってできる。会社でも期待されてるんですってね」
「そうなんですか。そこまでとは知らなかった」
「あら、あなたは何も教えてもらってないのね」
「兄さんは、そんな自慢みたいなことはしないからです」
「とにかく、不参加でよろしく」
私は、兄に言うよ、と伝えた。すると、愛子さんは余裕の笑みを浮かべた。
「だったら、私から説得するわ。こんな式に出ない方が、あなたのためだってね」
「どうして、そんなことが言えるんですか？」
「だって私は、そのために勉強を頑張ってきたんだもの」
「どういうことですか？」
「バカを見下すのが楽しくて、勉強してたのよ。立場が上になればなるほど、馬鹿にできる人間が増えていくでしょう？それが私は、楽しくて仕方ないの」
「性格が終わってますね」
「でも、私、優秀なのよ。脳みそが終わってるあんたとは、次元の違う生活をさせてもらってるわ」
「こんな人とお兄ちゃんが結婚するのは、認めたくないですね」
「あんたの気持ちなんて関係ないわ。少なくとも安典さんは、私と結婚できることをとても喜んでる。その幸せを、あなたが潰していいと思ってるの？もしそうなら、あんたは黙って身を引きなさい。結婚式にも参加するな」
「そんなの納得できません」
「私の方が学歴が上なのよ。下の人間なんだから、言うことを聞きなさい」
翌日、今度は愛子さんの母親から電話がかかってきた。
「千里さん、娘から話は聞きましたよね。お願いですから、娘の言う通りにしてください」
「あなたは、人の親として、娘さんの言ってることがおかしいとは思いませんか？」
「いいえ、娘は正しいことを言ってると思いますよ。今回の式で、娘は色々なコネクションを得られそうなんです。もちろん、安典さんもですけどね。ただ、あなたの存在はそれを邪魔するものよ。学歴のない人間は、それだけマイナスな存在なんです。そのことをもっと自覚した方がいい」
「かなり偏った考えをしてますね。あなたのせいで、愛子さんはおかしな人になったんじゃないんですか？」
「そんなことはありませんよ。愛子は昔から優秀でしたから」
「人を見下すような性格ですよ」
「そうせざるを得ないでしょ。だって、多くの人よりも立場が上なんだから、見下すのが必然なんです」
「あなたたちが似たもの親子だと分かりました」
「まあ、同類はいますからね」
「同類？」
「DNAが劣ってるから、そういう風になるんでしょうし」
「DNA？」
「あなたの両親がもっと優れた人材なら、あなたも優秀な人間になれたのよ、と言ってるんです」
「うちの両親が悪いと言ってるように聞こえますよ」
「そう言ってるのよ。あなたを諦めてるんです。…まあ、安典さんは血の滲むような努力をして、運も良かったから今の立場にいるんでしょうけど。普通は、あなたくらいになっていたはずよ」
私は電話を切った。もう、何も言う気になれなかった。
一週間後、今度は愛子さんから連絡が来た。
「千里さん、色々言ってごめんなさいね。やっぱり、あなたには参加してほしいの」
「え、どういうことですか？私にあれだけ来るなと言ってたのに」
「考えを改めたのよ。やっぱり家族なんだし、来た方がいいと思って」
「ちなみに、このことはまだ安典さんには言ってないわよね？」
「言ってないですよ。…やっぱり、気にしてたんじゃないですか」
「余計なトラブルはない方がいいと思っただけよ。みんながハッピーな気持ちで式に参列した方がいいでしょ」
「私はそんな気持ちにはなれませんよ」
「実はね、参加してほしいのには、もう一つ理由があるの」
「何ですか？」
「あなたに、余興をお願いしたいなって思ったのよ」
「余興？」
「もちろん、くだらない歌とか、そんなんじゃダメよ」
「じゃあ、何をするんですか？」
「そうね。色々考えてるけど、何をするかは当日に伝えるわ。そっちの方が盛り上がると思うのよ。これを受けてくれるのなら、参加を認めてあげるわ」
「何かよからぬことを考えてそうですね」
「で、どうするの？」
「…別に、いいですよ」
「決まりね。それじゃあ、よろしく」
そして、結婚式当日。
「千里さん、私の式で、英語でスピーチをしてくれるでしょう？」
愛子さんは、優雅な笑顔のまま言った。
「英語でスピーチですか？」
「きっと、みんな喜ぶはずよ」
私は気付いた。これは、私に恥をかかせるための仕掛けだ。英語なんて話せないと思って、無茶ぶりしているのだ。
「あなたは『バカ』っていう特技があるんだから、それを生かした余興だと思って？」
「…分かりました。やってみます」
「あら、随分とすんなり受けるのね」
「兄の大事な式を盛り上げるのに、協力したいので」
「言っておくけど、30分くらいはやってもらうからね。テープを流すとか、そういうズルはなしよ」
「もちろんです。テーマは何でもいいですか？」
「それじゃあ、結婚のお祝いに関するスピーチにしてもらおうかしら」
「分かりました」
「せいぜい、大恥をかけ」
私は思った。この人は、本当に私をバカにしたいだけなんだ。
そして、スピーチが始まった。
私は、英語で話し始めた。それは、愛子さんが想像もしていなかった光景だった。
「あれは、どういうこと？」
スピーチの後、お色直しから戻った愛子さんは、真っ青な顔で私に詰め寄った。
「え？お姉さん、今お色直し中じゃないんですか？」
「そんなことより、さっきの余興はどういうことなの？」
「ちゃんと話せてましたか？自分なりに心を込めて話したつもりだったんですけど。英語を分かってる人が少なくて、ポカンとしてた人もたくさんいたと思うんです」
「何人か笑ったりしてたから、ちゃんと話せてたんじゃないの？」
「お姉さんには伝わってなかったですか？」
「馬鹿にしないで。それなりに分かったわよ。ただ、あんたの発音がちょっと違ってたりして、聞き取りづらかったってだけ。どこで学んだか知らないけど、スピーキングもちゃんとやるべきだったと思うわ」
「申し訳ありません。ちょっと友達にイギリスの子がいましたので、イギリス訛りが入っちゃってたかもしれません」
「は？イギリス訛り？」
「そうなんです。アメリカの大学に行ってた時に、一番仲良かった子がイギリスの子で。その子とよく一緒にいたんで、移っちゃった感じなんですよね」
「アメリカの大学？何を言ってるの？」
「言ってなかったですけど、私、アメリカの大学を卒業してるんです」
「は？」
「ハーバードです」
愛子さんの顔が、みるみる歪んでいった。
「嘘をつかないで」
「本当ですよ。兄に聞いてくれたら分かると思います。一応、卒業証書もありますけど」
「そんなの、聞いたことないんだけど」
「すみません。兄には隠してくれってお願いしてたんです」
「なんでよ」
「ハーバードに合格した時に、地元で騒ぎになって、変な人に付きまとわれたことがありまして。それから、経歴を隠すようになったんです。だから、お姉さんにも隠しておいてほしいってお願いしてたんですよ」
「…そういうことだったのね」
「だから、英語でスピーチすること自体は、とても楽な話ではあったんです。ただ、人前で話すのも苦手ですし、30分も何を話せばいいか分からなくて、とても緊張しました」
「…ハーバード大だから、こんなの楽勝って言いたいの？」
「そんなことを言ってないですよ」
「そうやって私を見下して、性格が悪いわね」
「私はそんなことしませんよ。学歴マウントなんて、恥ずかしいことだと思ってますから」
「いくらすごい学歴があっても、あんたは今、結局ただのフリーターでしょ。そんなの宝の持ち腐れ。結局、しょうもない人間であることには変わりないわ」
「お姉さんからどう思われようと、関係ないです。…でも、お姉さんが英語の分からない人でよかった」
「何を言ってるの？」
「そうじゃなかったら、30分も話させてくれなかったと思いますから」
「意味が分からないわ」
式が終わった後、兄はすぐに帰ってしまった。愛子さんは、電話で兄に詰め寄っていた。
「安典さん、どこにいるの？」
「もう家に帰ってるよ」
「どうして待ってくれないのよ。ドレスを脱いだりして時間がかかるのは分かってたでしょ？」
「早く帰りたかったんだよ」
「どうして？何かあったの？なんか途中から不機嫌になってたよね」
「そりゃあ、あんなスピーチを聞かされたからな」
「え、スピーチ？千里さんのスピーチの内容、分からなかったの？」
「あんまり、ちゃんと聞いてなかったのよ。色々と取り仕切りとか考えてたから」
「本当か？そういうのは司会の人がすることだぞ」
「本当よ。…じゃあ、安典さんは分かったって言うの？」
「分かったよ。英語は得意だしな」
「だったら、何て言ってたか説明してみてよ」
「お望み通り、教えてやるよ。千里はスピーチで、今回の式に出るまでの経緯を話していたんだ」
「経緯？」
「お前とお母さんが、千里を式に参加させないようにしていたってことだよ」
「は？」
「お前は、千里のことを『底辺』だとかなんとか馬鹿にしていたらしいな。しかも、俺の両親のことまで馬鹿にしてた」
「私は親のことは何も言ってないわ」
「あんたの母親が、そう言ってたんだよ」
「でも、私は千里さんの学歴を知らなかったから。あなたが言ってくれれば、私だって馬鹿にしたりしなかったわ」
「なんだよ、それ。学歴がそんなに大事なのか」
「大事に決まってるでしょ。私は東大に行くために、遊ぶこともなく努力してたの。それは、あなたも分かるでしょ？」
「もちろん分かってるよ」
「だから、そんな私には、勉強をサボってた連中を馬鹿にする資格があるのよ。それは、いい大学に行ったエリートだけに許された特権だからね」
「くだらない。そんなわけがないだろう」
「どうしてよ」
「俺たちは、好きで勉強してただけだ。夢があったり、大学に行きたいとか、そういう気持ちがあったからやってただけで。それが偉いとか、上とか、そんなのはないんだよ」
「それはそうだけど…」
「だったら、お前は今後、子供が生まれて、その子が高校を卒業して、好きな仕事が見つかったから働きたいと言ったら、反対するのか？その子の夢を、お前の偏った考えのために潰すつもりか？」
「だって、学歴は大事よ」
「それは人による。お前の考えを押し付けるな。悪いが、そんな人間とは家族になることはできない」
「え？」
「家族を大事にできない人間とは、一緒にいられないと言ってるんだ。婚約は解消させてもらう。二度と俺に関わろうとするな」
「ちょっと待ってよ、なんでそうなるのよ」
「俺はもう、お前に愛想が尽きたんだよ」
翌日、今度は愛子さんの母親が、私に怒鳴り込んできた。
「あんたのせいで、結婚が破談になりそうなのよ。なんとかしなさいよ！」
「それは兄が決めたことですよ。私ではなく、夫婦で話し合うことですから、あまり関わらない方がいいんじゃないですか？」
「親として、娘が恥をかくのを黙って見ておけというの？」
「あなたの娘さんは、だいぶ恥ずかしいことをおっしゃってたりしてましたよ。もっと前に止めておくべきじゃなかったんですか？」
「あの子は何も間違ってないのよ。東大に行ったんだから、間違いなんて何もないわ」
「あなたはかなり学歴を信奉してるようですね」
「当たり前でしょ。この国を仕切ってるのは、全員、高学歴者なのよ。つまり、高学歴こそが全てだってこと」
「そんなことはありませんよ。学歴のいい人だって犯罪はするし、間違ったことをするんです。高学歴の人が全て正しいというのなら、もっと世界は平和になってると思います」
「黙りなさい。少なくとも、娘は間違ってないわ。東大に現役で合格できるだけの優秀な頭脳の持ち主なんだから」
「どうしてそこまで思えるんですか？」
「私も昔、東大に行こうと勉強してたのよ」
「そうなんですね」
「でも、私は三浪しても無理だった。東大の高い壁を超えることができなかったの。なのに、愛子は現役で合格したわ。私ができなかったことを、平気でやってのけたのよ。私なんかがあの子に言えることは、何もない。親として、あの子がやりたいと思ってることを支えることしか、私にはできないの」
「そんなことで、上とか下とか決めないでください。あなたはもっと自分で考えて、物事を判断するべきです。親として、娘が間違った方向に進んでるのなら、厳しく注意をするべきなんですよ」
「そんなことする必要ないって言ってるでしょ！」
「少なくとも、今回の婚約解消はあなたたちの発言が原因です。そうなったことを反省してほしいですね。まあ、無理でしょうけど」
「婚約解消させないように、協力しなさいよ！」
「嫌です。私は家族として、兄に幸せになってもらいたいんです。そのためには、あなたたちとは関わらない方がいいと思うので。…では、さようなら。家族にならなくて、本当によかった」
それから、時は流れ、数ヶ月後。
ある日、私は大きな契約の話を受注した。取引先の企業から、私が開発した自動レジシステムを採用したいという申し出があったのだ。その企業は、全国展開する大手スーパーだった。そして、そのコンペに負けたのが、愛子さんが働いていた会社だった。
「よくもやってくれたわね。ブロックするのを忘れてました」
久しぶりに、愛子さんから連絡が来た。彼女は、私が会社を乗っ取ったと激怒していた。
「これは何の嫌がらせですか？」
「人の仕事を奪っておいて、よく言うわね」
「もしかして、今回の契約の話ですか？」
「そうよ。うちが先に相談を進めていたのに」
「コンペだったので仕方ないでしょ。私が開発した自動レジシステムを、クライアントが気に入ってくれて、愛子さんの会社ではなくうちを選んでくれたってだけですから」
「うちみたいな大手が、あんたのような小さな会社に負けるなんて」
「2年前に、私が作った会社ですからね。規模は大きくないですけど、優秀な人材が揃ってますよ」
「スーパーで働いてたのって、もしかして、このため？」
「そうです。自動レジシステムの開発をする上で、各スーパーの現状を知りたかったんです。今って、どこのスーパーも深刻な人手不足なんですよ。だから、自動化できないと回らないと思ったんです。ただ、そうなると、万引きとか、高齢者のお客さんは使えないとか、色々な問題がありまして。それらを全て解決できるシステムを、今回開発したんです。今回、コンペで勝ち取ったところは全国展開している大手スーパーなので、このレジがかなりの台数使われることになると思いますよ」
「どうして、こんなことになるのよ。私が、あんたに負けるなんて。私は正しい道を歩いてきた。勝ち続けてきたのよ。なのに、あんたと会ってから、何もかもうまくいかないわ。結婚もダメになったし、仕事も失敗した」
「あなたは、いい学歴と『エリート』という肩書きを得て、満足してたんですよ。ええ。そんなことでは、これから先、何一つうまくいきません」
「どうして、そんなことが言えるのよ！」
「あなたは、人を見下して馬鹿にするのがお好きだって言ってましたよね」
「そうよ。私は、それを誇りに思ってるわ。それの何が悪いの？」
「そうやって下ばかりを見ている人間が、これから先、上に行くことはありえません。私は常に、自分の目標を叶えるためになら、何だってやってます。下を見て気持ちよくなってるあなたが、この先、何かを掴むことはないですよ」
「そんなわけが…」
「この世は学歴が全てなんでしょ？東大よりもハーバード大の方が上ですよ。どっちが正しいことを言ってるか、分かりますよね。学歴至上主義のあなたなら」
その後、愛子さんは私に対して敵対心を燃やし、どうにかして私の上に立とうとしたらしい。しかし、そのやり方がまずかったようで、後輩から手柄を奪ったり、大手であることを振りかざして脅迫めいた言動で契約を取ろうとしたりした。それらが全て会社にバレてしまい、愛子さんは退職処分を受けた。エリートとしてのキャリアが受け入れられなかったのだろう。今は家に塞ぎ込んで、引きこもり生活を送っているらしい。
一方、愛子さんの母親は、娘を首にした会社を逆恨みして、毎日苦情の電話をかけ続けた。もちろん、業務妨害と判断され、逆に損害賠償を請求されてしまった。そして、その支払いのために、今はスーパーで働きながら、お金を稼いでいるそうだ。
ちなみに、兄は婚約解消したことを引きずらず、仕事に打ち込んでいる。兄の仕事に対する姿勢は、同じ社会人として本当に尊敬できる。
私も、開発したレジシステムが全国のスーパーで導入されて、会社としても忙しくなってきた。現状に甘えず、もっと上を目指して頑張りたいと思う。
