Olin täyttämässä 37, kun kaikki meni pieleen. Mutta ensimmäinen merkki tuli jo yöllä ennen syntymäpäivääni, unessa, joka ei ollut mikään tavallinen painajainen. Isäni seisoi ajotieni päässä, aivan kuten hänellä oli tapana odottaa minua lukioaikoina. Hän oli ollut poissa kahdeksan vuotta, mutta siinä hän seisoi, vanha armeijan takki päällään, kädet taskuissa.
Hän katsoi minua ja sanoi vain: ”Älä käytä mekkoa, jonka siskosi antoi sinulle. ”
Sitten hän katosi. Heräsin hiestä märkänä, sydän hakaten. Kelloni näytti kolmea aamulla, ja talo tuntui jotenkin liian hiljaiselta.
Yritin rauhoittua, mutta uni toistui päässäni joka kerta, kun suljin silmäni. Kävelin olohuoneeseen ja näin sen: paketin, jonka siskoni Jenna oli jättänyt edellisenä iltana. Kirkkaan sininen laatikko, valkoinen nauha. Mekko oli tarkoitettu syntymäpäiväillalliselleni.
Avasin laatikon vastahakoisesti. Mekko oli kaunis – syvän smaragdinvihreä, siistiä kangasta, tyylikkäästi leikattu. Liian kallis ollakseen Jennan tavanomainen lahja. Nostin sitä ja tunsin sen olevan hieman painavampi kuin sen piti.
Silitin kangasta ja huomasin vyötärön kohdalla vuorin alla paksumpaa kohtaa. Aivan kuin joku olisi ommellut jotain sinne. En uskonut yliluonnollisiin varoituksiin, mutta en myöskään uskonut sattumiin, kun vaistoni huusivat. Otin ompelusakset ja leikkasin löysän ompeleen auki.
Vuori irtosi siististi, kuin se olisi ommeltu juuri äskettäin. Ja sitten sieltä valui valkoista, hienoa jauhetta. En koskenut siihen. Pesin käteni ja soitin ystävälleni Paigelle, joka työskentelee laboratoriossa.
Hän tutki jauheen ja hänen kasvonsa vakavoituivat. ”Tämä on kontrolloitu yhdiste”, hän sanoi. ”Se imeytyy ihon läpi, aiheuttaa heikkoutta, huimausta – ja suurina annoksina sydämen pysähdyksen. Kuolinsyyntutkija pitäisi sitä luonnollisena.
”
Joku oli ommellut minulle tarkoitetun myrkyn mekon saumoihin. Sitten Jenna ilmestyi ovelleni. Hän hymyili liian leveästi ja kysyi, olinko jo kokeillut mekkoa. Kun sanoin, etten ollut, hänen hymynsä laski hieman.
Hän vaati, että käyttäisin sitä. Hän sanoi, ettei se ollut neuvoteltavissa. Kun hän lähti, soitin rikosylikonstaapeli Lawsonille, jonka Paige tunsi. Kerroin hänelle kaiken.
Kun pääsimme kotiini, mekko oli kadonnut. Joku oli käynyt siellä ja vienyt sen – mutta ei ollut jättänyt jälkiä, ei murtautumisen merkkejä. Taloni oli liian siisti. Joku tiesi tarkalleen, mitä etsi.
Keittiöstä löytyi panttilainauskuitti. Se oli osoitettu siskolleni, ja listan viimeisellä rivillä oli kultaketju, jonka isä oli antanut minulle. Ketju, jonka luulin hukanneeni. Jenna oli varastanut sen ja pantannut sen.
Lawson järjesti suunnitelman. Hänen yksikkönsä naamioitui järven rantasaliin, jonne minun piti mennä seuraavana aamuna valmistelemaan juhlia. Minun piti teeskennellä, ettei mikään ollut vialla. Aamulla Jenna ilmestyi paikalle.
Hän oli levoton, hymyili väärin ja katseli ympärilleen. Hän tiesi, että en ollut käyttänyt mekkoa. Hän vakuutteli, ettei halunnut rahojensa menevän hukkaan. Lopulta hän murtui.
”Lainasin rahaa ihmisiltä, joilta minun ei olisi pitänyt”, hän kuiskasi. ”He uhkaavat minua. He sanoivat, että jos autan heitä, he pyyhkivät velkani pois. ”
Pidin katseeni vakaana.
”Miten heidän piti saada apu? ”
Hän ei saanut lausetta loppuun. Mutta ymmärsin. Hän oli suostunut siihen, että minut myrkytetään.
Hänen mukaansa hän ei ollut sanonut kyllä – hän vain ei ollut sanonut ei. ”Tulin eilen illalla ja otin mekon”, hän sanoi. ”Halusin tuhota sen. Mutta he ovat täällä.
He luulevat, että se on vielä sinulla. ”
Juuri silloin ovi aukesi. Kaksi ihmistä – pitkä, kalju mies ja hiljainen nainen – astuivat sisään. Heidät otettiin kiinni ennen kuin he ehtivät tehdä mitään.
Naisella oli taskussaan pieni metallipullo, juuri sellainen, josta Paige oli minut varoittanut. Poliisit veivät heidät pois. Jenna jäi itkemään lattialle. Kun hän ojentautui minua kohti ja pyysi kertomaan poliisille, ettei hän ollut halunnut satuttaa minua, katsoin häntä suoraan.
”Sinä olet se, joka unohti, että olen siskosi. ”
Hän vietiin pois. Seisoin salin ovella ja katselin järveä. Ilma oli raikas, pinta tyyni.
En tuntenut voittoa enkä murtumista – vain sen, että olin vapaa. En kantanut enää heidän kaaostaan. Otin askeleen eteenpäin, ja ensimmäistä kertaa pitkään aikaan jokainen askel tuntui kuuluvan vain minulle.
