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第2部       「お母さん、どうしたの？　こんな時間に」 娘の彩佳の声が、少し眠たそうに聞こえてきた。26歳の彼女は看護師として自立し、私の最大の理解者だった。 「うん。今、国道の辺りにいるの。お父さんとおばあちゃんは先に帰ったわ。私、車を降りたから」 「まさか……置き去りにされたの？」 彩佳の声が怒りで上ずった。私は優しく遮った。 「大丈夫。迎えに来なくていい。タクシーを呼ぶから。もう戻らないわ」 電話の向こうで彩佳が息を飲んだ。聡明な娘は瞬時に理解した。 「分かった。私の家に来て。待ってる」 タクシーの中で、私は銀行アプリを開いた。給与振り込み先を、夫と共有していない個人口座に変更する。指先一つで、24年間の家のルールが音もなく変わった。 「来月からカードを預かる」だったかしら。どうぞ預かってちょうだい。ただし、一円も振り込まれることはないけれど。 彩佳のマンションに着くと、娘が冷え切った私の手を包み込んだ。部屋に入り、温かいお茶を飲みながら、私はバッグから封筒を取り出した。綺麗に記入された離婚届と、何冊もの銀行通帳のコピー。 「ずっと準備していたのよ」 通帳には蛍光ペンで線が引かれていた。義母への仕送り八万円、義妹のみ子の子供の学費五万円、高志の車のローンと個人ローン。毎月、決して安くない金額が私の給料から消えていた記録だ。 「たしさんは自分がこの家を支えていると思っている。でも現実は違うの」 翌朝、高志のスマートフォンに通知が届いた。 「家賃引き落とし失敗。残高不足」 彼はシステムのバグだと決めつけ、深く考えなかった。同じ頃、かよは高級スーパーでカードを出した。エラー音が鳴り響く。 「はあ？　エラー？　しっかりやってちょうだい」 何度試しても機械は動かない。かよの顔から血の気が引いた。 午前十時、高志の会社に妻の上司・高瀬部長から電話が入った。 「今後、早苗さんへの直接の接触は一切控えてください。すでに代理人を立てたと報告を受けております」 高志は呆然とした。ただ車から下ろしただけだ。なぜ話がそこまで大きくなっている？ 昼休み、妹のみ子から催促の電話が殺到した。 「お兄ちゃん、学費が入ってない！　どうなってるの？」 高志はまだ「早苗の嫌がらせだ」と高を括っていた。夜、自宅に戻ると部屋は真っ暗で夕食の匂いもしない。郵便受けには森下法律事務所からの通知が入っていた。 「どうせ嫌がらせだろう」 彼はそれをゴミ箱に捨て、ソファに寝転がった。明日には妻が泣いて謝ってくる——本気でそう信じていた。 一方、私は彩佳と静かな夕食を囲んでいた。誰の顔色も伺わず、嫌味も聞かない。ただそれだけのことが、こんなにも幸せだった。 翌朝、高志はコンビニでカードが使えず、現金で弁当を買った。銀行アプリを開くと、生活費用口座の残高は数百円しかなかった。 「まさか……全額引き出しやがったのか」 背筋に冷たい汗が流れた。だが彼はまだ「気を引きたいだけだ」と現実を直視しなかった。 昼、自動車ローン会社から電話が入った。 「ご指定の口座が解約されております。奥様名義の口座でしたので」 高志の頭が真っ白になった。車のローンまで妻の口座から出ていた。給料口座を確認すると、自分のカードローンと飲み代、ゴルフ代でほとんど消え、残りは数万円だけだった。 「俺の給料は生活費に回っていなかったのか……」 初めて見えた現実に呼吸が浅くなる。一家の大黒柱だと思っていた。それは全て幻だった。 その直後、かよからパニックの電話がかかってきた。 「ガスが止まるかもしれない！　管理費も未納だって！　早苗さんはどこにいるの？」 高志の頭の中で全ての点が繋がった。ガス、電気、管理費、母親の生活費——全てが一斉に止まっている。自分が立っていた場所は、妻の我慢の上だったのだ。 会社のトイレに駆け込み、彼は給料明細を何度もスクロールした。毎月七万円しか家に入れていなかった。残りは全て早苗の給料が補っていた。 み子とかよが電話で詰め寄ってくる。 「お兄ちゃんの給料があるでしょう！　なんとかしてよ！」 高志は静かに言った。 「俺の給料なんてとっくにないんだよ。母さんの生活費もお前の学費も、車のローンも全部、早苗の給料から払っていたんだ」 電話の向こうが凍りついた。 その夜、高志とかよ、み子は暗いリビングで途方にくれていた。誰も自分の力でお金を生み出せない。早苗という金づるを失っただけで、生活は一日で崩壊した。 み子が手のひらを返したように叫んだ。 「お兄ちゃんのせいよ！　深夜に車から下ろすなんて最低！」 兄妹の醜い言い争いが始まった。かよも金切り声で息子を責める。お金というメッキが剥がれた瞬間、家族の絆などあっさりと消えた。 高志は弁護士の森下に電話をかけた。 「急に生活費を止められて困っているんです。話し合いが終わるまでは入れて欲しい」 森下の声は冷徹だった。 「早苗様はご自身の特有財産を持たれただけです。あなた様の生活費はご自身の収入で賄うべきです。一切の援助は打ち切ります」 … Read more

第2部      キャビン内の空気は一時的に落ち着いたように見えたが、桜の心にはまだ小さな波が立っていた。 ローラの「あなたみたいな子供に」という言葉が頭から離れない。アメリカでのコンテストに参加した数週間、桜は何度も似たような視線に耐えてきた。だが今日、彼女は自分の居場所を守る決意を固めていた。この席は彼女の努力と才能の結晶であり、誰にも譲るつもりはなかった。 その静かな決意が再び試される瞬間が訪れた。 ヒールの鋭い音が響き、ローラが再び現れた。後ろにはキャビンアテンダント主任のカレン・トンプソンが続いている。カレンはプロフェッショナルな笑みを浮かべていたが、その目は状況の複雑さを物語っていた。 「カレン、この問題を解決してちょうだい」 ローラの声は命令するような響きを持っていた。 カレンは桜に慎重に言葉を選んだ。 「山本様、状況を円滑に進めるため、別の席にご移動いただけますか？　別の席もファーストクラスで快適にお過ごしいただけます」 口調は丁寧だったが、桜にはその裏にある圧力が感じられた。ローラが満足するまでこの問題を終わらせようとする意図が明らかだった。 桜はノートから視線を上げ、カレンの目をじっと見つめた。 「私はこの席を正当に獲得しました。移動する理由はありません」 ローラの顔が一瞬歪んだ。 「信じられないわ。私はダイヤモンド会員なのよ。この航空会社に何千ドルも使ってきたの。あなたみたいな子供が……」 「ベネット様」 桜は深く息を吸い、冷静な声で言った。 「あなたの会員資格は私には関係ありません。私はこの席の権利を持っています。もし航空会社がミスをしたなら、それは私の問題ではありません」 言葉は穏やかだったが、鋼のような強さが込められていた。ローラは一瞬言葉を失い、桜の堂々とした態度に圧倒されたようだった。 カレンは状況が悪化するのを感じ、慌てて口を挟んだ。 「山本様、誤解しないでください。私たちはただ皆様に快適なフライトを提供したいだけです」 桜は首を振った。 「問題は席ではありません。問題は、なぜ私が自分の権利を譲らなければならないのかです。私はここに止まります」 キャビン内の空気が一層重くなった。乗客たちの視線が桜とローラ、カレンの間を行き交った。ローラは顔を紅潮させ、怒りを抑えきれずにカレンに言った。 「これがあなたの対応？　私はこの航空会社に何年も忠誠を尽くしてきたのよ。こんな扱いは受け入れられないわ。会社の上層部に連絡するから」 桜はローラの脅しを静かに聞き、わずかに微笑んだ。彼女はバッグからスマートフォンを取り出し、指を滑らせてメッセージを打ち始めた。 連絡先は佐藤健二——スカイハイ航空の取締役で、コンテストのイベントで知り合った信頼できる人物だった。 「健二さん、対応が必要です。フライトで不当な扱いを受けています」 送信ボタンを押し、電話をポケットに戻した。ローラの騒ぎは彼女にとって単なる雑音に過ぎなかった。 カレンが機長を呼びに行き、キャビン内の緊張は最高潮に達した。乗客たちのささやきが大きくなり、桜には好奇心と判断の目が感じられた。彼女は窓の外を見た。夕日はすでに沈み、滑走路の誘導灯が夜の闇に瞬いていた。 この戦いはまだ終わっていない。だが桜は準備ができていた。 その時、キャビン前方から新たな足音が聞こえてきた。機長のウィリアム・ヘイズがファーストクラスの入り口に現れた。彼の制服は完璧に整い、落ち着いた態度は即座に注目を集めた。 「問題は何だ」 低い声で尋ね、桜とローラ、カレンを順に見つめた。カレンが一歩進み出て慎重に説明を始めた。 「機長、座席の割り当てについて問題が起きています。ベネット様が1Aの席を希望されていますが、山本様がその席に正当にお座りになっています」 ローラは即座に口を開いた。 「ウィリアム機長、私はこの航空会社のダイヤモンド会員です。何年もファーストクラスを利用し、何千ドルも使ってきました。それなのに私の席がこんな人に取られているなんて許せません」 「こんな人」という言葉には、桜を外国人として、さらには子供として下に見る明らかな侮辱が込められていた。 桜は静かに聞き、ウィリアムの目を見つめた。 「機長、私はこの1Aの席をコンテストの賞品として獲得し、正当な権利を持っています。航空会社がベネット様の予約を間違えたとしても、それは私の責任ではありません。私はここに止まります」 ウィリアムの目が一瞬桜に止まり、彼女の落ち着きと自信に何かを感じ取ったようだった。彼はカレンに視線を移し、 「チケットを確認したか」 と尋ねた。カレンが頷き、 「はい、山本様の席は正しく割り当てられています」 と答えた。 ウィリアムは再びローラを見た。 「ベネット様、残念ですがこの席は山本様のものです。指定された席に戻っていただくようお願いします。このフライトを予定通りに進めるためです」 ローラの顔が紅潮し、彼女は一瞬言葉を失った。 「冗談でしょう。私はダイヤモンド会員なのよ。こんな扱いは受け入れられないわ」 だがウィリアムは動じなかった。 「これが最終的な決定です。もし協力いただけない場合、機内から降りていただくことになります」 キャビン内で乗客たちが息を飲む音が聞こえた。桜はノートを膝に置き、静かにその光景を見守った。内心では小さな満足感が芽生えていたが、彼女はまだ戦いが終わっていないことを知っていた。 彼女はスマートフォンを取り出し、佐藤健二に電話をかけた。 「健二さん、山本桜です。今スカイハイ航空のフライトで問題に直面しています。スタッフの対応に不備があり、外国人として不当な扱いを受けました」 健二の声が電話の向こうから聞こえてきた。 … Read more