버추얼 아이돌 플레이브를 향한 무례 발언으로 지적을 받았던 방송인 김신영이 여전히 여론의 뭇매를 맞고 있다. 스스로의 잘못을 시인하고 공개적으로 사과했음에도 도 넘은 악플이 이어지는 가운데, 故김새론에 대한 애도 물결과 맞물려 대중들의 잔혹한 이중성을 향한 유감 어린 시선도 뒤따르고 있다.

지난 17일 방송된 MBC 라디오 ‘정오의 희망곡 김신영입니다’(이하 ‘정희’)에서 김신영은 본격적인 진행에 앞서 청취자들에게 사과했다. 전날 방송에서 버추얼 아이돌 플레이브에 대한 자신의 솔직한 생각을 밝히는 과정에서 당사자와 팬들에게 상처가 될만한 표현을 사용했기 때문.

김신영은 16일 방송에서 플레이브의 신곡 ‘Dash’를 듣고 난 뒤 “플레이브가 데뷔 2년이 됐는데 난 아직 적응이 안 됐다. 얼마 전 너무 열받는 게, 소란의 고영배 씨가 플레이브랑 사진을 찍었더라. 깜짝 놀랐다”라며 ‘버추얼 문화’를 이해하지 못하겠다는 반응을 보였다.

이를 들은 행주는 “내가 버추얼 아이돌과 친하지 않나. 그분들과 다른 세계에 살아서 만날 수 없다”라고 설명했고, 김신영은 “미치겠다”며 “그럼 고영배 씨 혼자 사진 찍은 거 아니냐”라고 놀랐다. 또 “진짜 솔직하게 말씀드리는데, (플레이브는) 우리 방송 못 나온다. ‘현타(현실 자각 타임)’ 제대로 올 것 같다”라고 솔직하게 털어놨다. 또 “멤버들이 안 보이는데 어딜 봐야 하냐. 이런 문화를 받아들여야 하는 건 아는데, 아직 나는”이라며 말을 잇지 못했다.

방송 당시 김신영은 지나가듯 생소한 문화에 대한 견해를 말한 것이었지만, 이후 해당 내용이 확산되면서 플레이브 팬들의 거센 항의를 받았다. 김신영의 발언이 플레이브를 비하하는 것처럼 여겨진다는 것. 나아가 일각에서는 김신영의 ‘정희’ 하차를 요구하는 목소리까지 이어졌다.

논란이 확산되자 김신영은 17일 방송을 통해 공개적으로 자신의 경솔했던 언행을 사과했다. 그는 “어제 플레이브에 관한 이야기들을 했는데 여러분들의 말마따나 제가 시대의 흐름을 읽지 못했다”라며 “그리고 지금껏 플레이브가 열심히 활동을 해왔는데, 제가 무지를 넘어 무례했다는 표현이 맞는 것 같다. 제가 굉장히 무례했다”라고 고개 숙였다.

이어 “그들을 응원하는 팬분들도 좋은 주말 보냈어야 됐는데 저의 말 한마디의 무게감과 책임감을 절실히 느낀다. 다시 한번 제가 머리 숙여 사과드린다”며 “앞으로도 이런 일 없도록 많이 공부하겠다. 많이 공부하고 배우고 오도록 하겠다. 제가 사실은 청취자 분들을 ‘정희 선생님’이라고 부르는 이유가 제가 약간 무지하거나 때로는 선을 넘을 때가 있다. 여러분들이 따끔하게 말씀해 주시기 바란다”라고 전했다.

그러면서 “제 이야기로 인해서 행복했던 주말을 너무 화나고 그러셨을까 봐 너무 다시 한번 죄송하다는 거 말씀드린다”라며 “사실 어제 SNS에 올릴까 하는 생각을 했다. 그러다가 이 라디오를 통해서 얘기를 내뱉었는데 글로 쓴다는 건 너무 염치가 더 없을 것 같다고 생각을 해서 제 목소리를 통해서 죄송하다고 말씀드리고 싶었다”라고 거듭 사과했다.

하지만 이 같은 김신영의 사과에도 팬들의 분노는 사그라들지 않았다. 여전히 청취자 게시판에는 김신영의 ‘정희’ 하차를 요구하는 글이 빗발쳤고, 김신영의 소셜 계정은 이미 악플 탓에 모든 게시글이 삭제된 상태다. 이를 본 누리꾼들 사이에서는 자신의 잘못을 인정하고 정중히 사과한 사안에 대해 물고 늘어지는 것은 도를 넘은 행위라는 지적이 뒤따랐다.

더군다나 불과 며칠 전 배우 故 김새론의 갑작스러운 죽음으로 커뮤니티 내에서도 악플의 문제점이 대두되고 있는 상황이다. 16일 서울 성동경찰서에 따르면, 김새론은 이날 오후 5시께 서울 성동구 행당동에 위치한 자택에서 숨진 채 발견됐다. 항년 25세. 김새론과 사전에 만나기로 약속했던 친구가 집을 방문했다가 경찰에 신고한 것으로 알려졌다.

김새론은 지난 2022년 5월 음주 운전을 하다 가드레일과 변압기를 들이받고 도주해 법원으로부터 벌금 2000만 원을 선고받았다. 이후 3년간 연기 활동을 중단, 지난해 4월 연극 ‘동치미’로 2년여 만에 활동을 재개하려 했으나 복귀가 알려지며 논란이 일자 하루 만에 건강상 이유로 하차했다. 특히 자숙 기간 중 김새론의 SNS 업로드를 두고 대중의 비판이 일기도 했다. 이런 상황에 김새론이 황망히 세상을 떠나자, 생전 고인을 향했던 도 넘은 악플이 다시금 조명되며 경각심을 일깨웠다.

이에 故김새론의 죽음을 슬퍼하며 과도한 악플의 문제점을 지적하는 동시에, 한편에서는 김신영을 몰아세우며 또 다른 피해자를 만들어내고 있는 누리꾼들의 이중성을 향한 비판도 쏟아졌다. 실제로 故김새론 이전에도 수많은 스타들이 악플에 시달리다 유명을 달리했던 만큼 이후로도 같은 피해자가 다시 생겨나지 않으리란 법은 없다. 상처받고 분노한 팬들의 마음이 이해되지 않는 것은 아니지만, 악순환의 고리를 반복하지 않기 위해서라도 과열된 분위기를 다소 가라앉히고 성숙한 태도가 필요할 때이다.